金陵城北有寒潭,方九丈九尺,深不可測。每至秋分,水色轉玄如硯池初研,落葉觸波則自成八行箋。耆老相傳,此乃謝玄暉擲筆處,千載詩魄凝霜為露。甲辰年白露既望,有青衫客踏月而來,指間銅膽瓶斟酒瀉入潭心,忽見水底浮起玉璧半規,篆文斑駁可辨:"前生浪跡倩誰淡,今世只將詩酒貪。"
客姓蕭,字梧秋,原為揚州鹽政書記,因在平山堂題《黍離》詩削籍。浪跡至此時,囊中唯《水經注》殘卷、焦尾琴胚各一。是夜正欲臨潭撫琴,忽聞水府雷動,十三徽自鳴如金戈相搏。抬眼見數點梁塵躍出葦蕩,在空中結作"廣陵"古篆。
"此非嵇叔夜絕響之兆耶?"蕭生背后忽起裂帛之聲。卻見蓑衣人持鐵笛立老柳下,笛身暗嵌蝌蚪文"建安"。自稱楚州顧愷,曾譜《赤壁懷古》犯忌,流落江湖二十年。二人遂以蟹殼為盞,潭水為醴。醉時空中有雁陣排成"踴躍梁塵聞絕響,沉浮月色乞深諳"。
忽西風卷地,潭心浮起青銅觥船,船底"大都督"銘文猶濕。顧生撫舷長嘆:"此物乃周郎橫槊時酒器,建安十三年臘月,曾載雪水酹江月。"語罷以笛擊舷,竟有猿嘯挾霜雪而出。蕭生接盞時忽見杯底映出樓船影像,火光中似有鐵戟劃破江霧。
三日后的月蝕夜,有古董賈人攜銅雀臺瓦當叩門。顧生摩挲殘瓦忽淚下:"瓦當紋路暗合《魚麗》古譜,此乃大喬殉琴時碎磬所化。"蕭生展焦尾琴欲和,弦忽自絞作死結。潭水應聲沸騰,浮出焦桐木片萬千,皆帶箭鏃痕。
自此蕭生結廬潭畔。每晨起見石案置松醪一壺,酒痕總在《赤壁賦》"逝者如斯"處凝而不散。霜降日有烏篷船夜泊,舟子遞來竹簡:"銅雀臺故人約觀滄海遺音。"蕭生裂簡投潭,提劍在沙地書:"觥船直下猿聲急,鐵戟橫行蟹味甘。"劍鋒過處,沙礫皆化龜甲,裂紋俱成卦象。
金陵遂起異聞:寒潭每值子夜,可見魏晉衣冠者踏波弈棋,棋局總在"星孛紫宮"處戛然而止。重陽夜,觀象臺博士攜渾天儀密勘,指潭中星影驚呼:"文曲光焰灼灼,竟與建安十七年星圖無異!"喧嚷間顧生醉步而來,懷中鐵笛忽化青蛇遁入荻花。
冬至寅時,異象臻至極境。顧生以蟹足蘸霜,在冰面寫《蒿里行》,竟惹長江潮汐倒灌三刻。更夫見有古裝士卒從冰紋躍出,沿江合唱《短歌行》。及曉,蕭生見顧生昏倒梅樹下,鬢角結冰皆作琴弦狀,七竅呼出白氣俱成征伐聲。
"是赴烏林舊約時矣。"蕭生熔卻平生詩稿,買舟載酒,與顧生同溯大江。過小孤山時,顧生忽指絕壁:"此即我前世碎笛處。"語畢崖石迸裂,有玉笛孔中涌出血色桃花。是夜顧生寒熱交作,反復吟哦"湖海秋來無所事,淹留微命大江南",吐納間霜華皆凝作八卦陣圖。
舟抵赤壁,忽有鶴氅道人踏浪而至,擲下焦尾琴:"貧道左慈,特來完璧歸趙。"顧生撫琴大笑,弦間迸出周瑜聲氣:"二位琴師,可識得水戰煙云?"蕭生奪琴擲向磯石,裂處飄出素絹半幅,赫然寫著銅雀臺詩會賓客錄。
"原來淹留在此!"二人割琴弦結筏,夜渡江北。翌日漁人但見空舟隨波,艙中剩殘酒半甕,甕底沉著建安七子印綬。嗣后寒潭每月望夜,必有琴簫合奏《廣陵散》,聲震林木,驚起宿鳥銜詩箋紛落金陵人家。
十年后的寒食節,有牧童在潭底掘得玉璧全璧,背面刻《沉璧錄》全詩。更夫夜聞潭上笑談:"所謂淹留,豈在形骸?不過借詩酒銷蝕前世鋒芒耳。"而赤壁江月歲歲依舊,唯見新楓紅似火,不聞當年鐵笛聲。