秋意漸濃，田里的粟米熟了，沉甸甸的穗子壓彎了稈。對農人而言，這本該是一年中最充滿希望和喜悅的時節，但今年的沛縣，空氣中卻彌漫著一種難以言說的惶然和沉重。

秦吏催逼賦稅的呼喝聲似乎比往年更急更厲，加上之前徭役帶來的陰影，許多人家臉上不見喜色，只有愁容。

劉家也有幾畝田，往年多是劉季帶著幾個朋友或雇短工料理。如今劉季逃亡，呂雉還要帶著家人做豆腐營生，眼看秋收在即，確實力有不逮。

這日，幾個衣衫襤褸、面黃肌瘦的黔首怯生生地敲響了劉家的院門。為首的是個老實巴交的老漢，搓著滿是老繭的手，囁嚅著對開門的呂雉道：“劉，劉家嫂子，眼看要收粟了，俺們幾家勞力還湊合，就是想問問，您家需不需要人手？管頓飯就成，不要工錢……”

他們說得小心翼翼，眼里滿是懇求又帶著羞愧。以往劉季在的時候，有什么活計，也會想著他們，他們認大哥，雖然季哥都逃亡了，但他們還是厚著臉皮來了。

實在是被逼得沒了活路，秋稅收得狠，自家那點糧食交了稅恐怕連冬都熬不過，若能給富戶幫工換口吃的，或者哪怕只是省下自家幾頓飯，也是好的。

呂雉看著眼前這幾張被生活折磨得近乎麻木的臉，他們瘦得顴骨高聳，身上的麻布衣服補丁摞補丁，幾乎看不出原本的顏色。

她沉默了片刻。

她不是開善堂的，劉家如今也艱難。

最終她還是點了點頭，“正要找人收粟，既然各位鄉親肯來幫忙，那就勞煩了。飯食自然會備，工錢，與往年一樣，不能讓諸位白出力。”

那幾人一聽，簡直不敢相信自己的耳朵，呆愣了片刻，隨即臉上迸發出巨大的驚喜和感激，那老漢更是激動得就要跪下：“謝謝！謝謝劉家嫂子！今年太難，您真是好人啊！”

呂雉側身避開：“不必如此，明日一早，便過來吧。”

劉元正好從屋里出來，看到這一幕，整個人都愣住了。

她穿越過來這段時間，接觸最多的是蕭何、曹參、夏侯嬰、盧綰這些人。

蕭何是縣吏，曹參是獄掾，夏侯嬰是車夫頭目，盧綰與劉邦交好，家境也都還算過得去。

就連最不著調的她爹，也是個亭長，家里有田產，還能呼朋引伴。

她所接觸的，已經是這個時代相對富裕和體面的階層了。

她還是第一次，如此直觀地看到這個時代最底層，最窮苦的黔首是什么模樣。

那是一種近乎非人的凄慘。

骨瘦如柴，眼神渾濁麻木，仿佛一陣風就能吹倒，長期的饑餓和勞作讓他們看起來比實際年齡蒼老太多。

那小心翼翼、近乎卑微的懇求姿態，深深地刺痛了劉元的眼睛。

不對，窮苦的黔首下面還有更慘的奴隸，那才是悲慘世界。

黔首好歹是平民。

她站在原地，看著母親平靜地應下他們的請求，看著那些人千恩萬謝，幾乎是踉蹌著離開的背影，心里像是被什么東西堵住了，悶得發慌。

這才是秦末亂世下，絕大多數人真實的生活。

第二天，那幾個黔首早早便來了，還多帶了兩個半大的孩子，都是瘦骨嶙峋的模樣。他們干活極其賣力，仿佛要將所有的感激都傾注在力氣里。

呂雉說話算話，不僅準備了足夠稠的粥和餅子，還切了些咸菜，甚至午間還讓劉元送了一盆豆腐渣過去給他們加餐。

看著那些人捧著碗，幾乎是狼吞虎咽地吃著對于劉元來說堪稱粗糙的食物，臉上卻露出無比滿足的神情，劉元心里更加不是滋味。

她蹲在田埂邊，托著腮看著那些忙碌而卑微的身影。

她以前從史書上讀到民不聊生、餓殍遍野，只是冰冷的四個字。

直到此刻，她才真正明白那四個字背后，是怎樣血淋淋的現實。

她想起自己之前還想著做什么新奇的吃食，想著怎么讓日子過得更舒服一點，甚至有點嫌棄家里的飯菜單調。

對比眼前這些人，她那點念頭顯得多么可笑和不諳世事。

她第一次如此清晰地意識到，自己所在的這個家庭，即便面臨著父親逃亡，族人刁難的困境，相較于外面絕大多數人，竟然已經算是幸運的了。

晚上，她依偎在呂雉身邊，小聲問：“阿母，他們……一直這么苦嗎？”

呂雉輕輕拍著她的背，沉默了一會兒，才低聲道：“世道艱難，賦稅重，徭役多，能活著，能吃上一頓飽飯，對很多人來說，已是奢望。”

她頓了頓，聲音更輕，“元，當知民生之多艱，他們要是不慘，你阿父怎么會看到有飽腹的，就與他們說，今年你的豆芽幫了他們很多。”

劉元抬頭看母親，深深點了點頭，她知道的，劉季在邙山躲了十一個月，便隨著一聲王侯將相，寧有種乎！轟轟烈烈的反起來了。

大秦亡得不冤。

這日午后，一個少年出現在劉家院門口。他約莫十五六歲的年紀，身量還未完全長開，但手腳麻利，眉眼清秀，正是同鄉的審食其。

他自家地里的活計剛忙完，就惦記著要來季哥家幫忙。劉季雖然不著調，但在鄉里同齡的，尤其是年紀小些的少年郎心中，卻頗有幾分魅力。

他仗義疏財，能說會道，結交廣泛，那種天不怕地不怕的混不吝勁兒，對半大小子來說很有吸引力。

審食其便是劉季的眾多迷弟之一，只是他年紀小，家境也尋常，還擠不進盧綰、樊噲那個核心圈子，平時最多遠遠跟著跑跑腿，能被劉季拍下肩膀叫一聲“食其小子”，就能高興半天。

他探頭進來，本以為會看到呂雉帶著人在院里忙碌地收拾秋糧，卻見院子一角堆著新收的粟米，幾個面生的、衣衫襤褸的黔首正蹲在那里吃著簡單的飯食，顯然是剛干完活。而呂雉正在灶房門口清洗炊具。

審食其愣了一下，撓了撓頭，有些不好意思地走進來：“嫂，嫂子。”

呂雉聞聲抬頭，見是他，點了點頭：“是食其啊，你家活都忙完了？”

“欸，忙完了。”審食其忙應道，眼睛瞟了瞟那些雇工，又看看院里似乎沒什么急需大力氣的活計了，臉上露出些失落和無所適從。

他本是憋著勁想來給季哥家出大力的，沒想到來晚了，重活都讓人干完了。

他杵在那兒，手腳都不知道該往哪兒放。呂雉看他那模樣，心下明了，便道：“來得正好，缸里沒水了，我這兒騰不開手，你去溪邊挑兩擔水回來吧。”

這其實不算什么重活，平時劉元都能幫忙提小半桶。

但審食其一聽，眼睛立刻亮了，仿佛接到了什么了不得的重任，響亮地應了一聲：“欸！嫂子放心，我這就去！”

說完，抓起墻邊的扁擔和水桶，幾乎是跑著出了門。

等他吭哧吭哧地把水缸挑滿，額上冒了細汗，卻顯得格外精神。

他又四下看看，見院角有些散亂的柴火，不用人說，就主動過去拿起柴刀，乒乒乓乓地劈起柴來，動作又快又利落。

劉元從屋里出來，正好看到審食其揮汗如雨地劈柴，那認真的勁兒。

她不認得人，便問，“你是誰呀？”

審食其正劈得起勁，冷不丁聽到一個清脆稚嫩的聲音，動作一頓，抬起頭來。

只見一個粉雕玉琢的小女娃站在不遠處，正好奇地打量著自己，那雙眼睛亮晶晶的，像浸在水里的黑葡萄。

他認得這是季哥的女兒劉元，以前遠遠見過幾面，但沒怎么說過話。被這么個小人兒直愣愣地問“你是誰”，審食其臉上頓時有點發熱，忙放下柴刀，有些手足無措地站直了身子，撓了撓后腦勺。

“我、我叫審食其，”他盡量讓自己的聲音聽起來溫和些，免得嚇到小孩，“和你阿父，和劉季大哥是相識的。我來幫，幫嫂子干點活。”

他的語氣里帶著一種自然而然的恭敬，既是對劉元的，更是對季哥的。

劉元歪著頭，打量著他。

這個少年看起來才十幾歲，眉眼清秀，干活很賣力，臉上還帶著點靦腆。

審食其？這名有點耳熟，聽著她爹就有點綠啊。

“哦，”劉元點了點頭，學著大人的口氣，“原來是審家阿兄。辛苦你了。”

她這樣子配上那張稚氣未脫的小臉，顯得有點滑稽。審食其忍不住笑了笑，覺得季哥這女兒還挺有意思。

“不辛苦，不辛苦！”他連忙擺手，“應該的。季哥不在家，我們這些做兄弟的，自然該多幫著點。”

這時，呂雉從灶房出來，看到兩人在說話，便對劉元道：“元，這是你審家阿兄，來幫我們家忙的。”又對審食其說，“食其，別忙活了，歇會兒，喝口水。”

審食其卻像是又得了指令，看到劉元腳邊有個木桶，里面放著幾件待洗的衣服，立刻道：“嫂子，我不累！我看還有衣服沒洗，我去溪邊把衣服洗了吧！”

說著，不等呂雉回答，拎起那小木桶又要往外跑。

劉元看著他那股積極勁兒，忍不住眨了眨眼。這人，干活這么主動的嗎？好像生怕閑下來一秒似的。

呂雉也有些無奈，喊住他：“食其，別忙活了。”

審食其卻堅持：“沒事嫂子，我去去就回，很快的！”

劉元看著他的背影，扯了扯呂雉的衣角，小聲道：“阿娘，這個審家阿兄，干活好拼命哦。”

呂雉看著少年消失的方向，目光有些復雜，嗯了一聲：“是個實心眼的。你爹以前順手幫過他家一點小忙，他一直記著。”