自然怔愣了下，很快斂神，隔窗向他微微頷首，算是謝過了他之前的照應。

心里總有一種奇怪的感覺，這遼王是不是把她錯認成誰了，明明都說他陰晴不定，為什么她所見，好像都是陽光普照的時候呢。且自己犯了那么大的錯，要是追究起來，整個談家不說受連累，爹爹會遇見大、麻煩是肯定的。可他似乎并未發難，由始至終都是溫和從容的反應。若不是他背后憋著壞，那她就要斷定，官場上對他的排擠，都是因為木秀于林的緣故了。

一旁同乘的自心，看見了他們細微的交流，訝然說：“五姐姐，你認得他嗎？他是不是那天瓦市上押解人犯的制使？”

自然必須打馬虎眼，她拋尸的小秘密可不能讓自心知道。她知道了，葉小娘就知道了，葉小娘知道，不消半刻就會傳進爹爹耳朵里。

“不認得。”她坐直了身子說，“也就是那天在瓦市上見過。”

“那他怎么沖你笑？”自心不依不饒，擰過身子盯住她的眼睛，“五姐姐，你是不是有事瞞著我？”

自然的那雙眼睛，裝起無辜來可是無人能及的。直視著自心道：“確實不認得，而且他也沒有沖我笑，是你看錯了。”

自心不好騙，執拗地說：“我就是看見他笑了，絕沒有看錯。”

“可能人家生來長著這樣的嘴唇，只要不發火，就是一臉笑模樣呢。”自然把她掰正，按回了坐墊上，繼續糊弄，“況且你別忘了，表兄在前面引路，他們是兄弟，知道我們沾著親，當然要和顏悅色。”

一番巧舌如簧，自心終于信服，這件事就算揭過了，開始一味不滿這里的冷清，偏頭望著窗外說：“一路上遇見了好幾列巡街的班直，這兒比城北戚里更森嚴，連小商販都不能進來。還是我們家好，離瓦市不遠，閑漢送菜也方便些。”

自然說可不是，活在這種遠離市井的地方，總覺得孤零零的，大約對于喜歡清凈的人來說，是個好去處吧。

不過這里的巷道卻極為寬袒，能供兩輛馬車并排而行。再往前些，拐過一個彎，就聽郜延修招呼：“二位妹妹，到了。”

自然和自心下了馬車，仰頭看面前的宅邸，修葺一新的王府，規制和遼王府是一樣的。屋宇式的門樓上方覆蓋著青筒瓦，氣勢堪稱恢弘，也就在此時，你才能徹底看清人與人之間的等級差異，原來如此分明。

自心是個活潑的姑娘，跳上臺階四顧，“都是王府，表兄的新家和益王家不一樣，臺階好像也高了幾分。”

益王雖然也是王，但封地不同，有大國小國之分，王與王之間當然也有差異。

自心招呼自然快來，姐妹兩個挽著胳膊，邁進了高高的門檻。

結果放眼一看，門內的規制更驚人，是縮小后的五門三朝格局。尋常官邸正屋叫堂，這里稱“殿”，梁柱斗拱都是朱紅色的，大約除了不能用龍鳳紋，其余百無禁忌。

郜延修指指正殿，“在家也得處理公務，接見屬官和使臣等，都在這里。不過我目下還沒正經掌事，每天就是趴著打算盤，打得我三根手指頭都起皮了。這宅子也是前朝后寢的格局，寢區之后還有個園子，池塘假山都有，閑來無事上那里看書喝茶，還算愜意。”他說罷，低頭看了看自然，“五妹妹往后要來主持家務，我替你專辟了個偏殿，讓他們在梁上裝了輪扇，天熱的時候拽動起來，能保涼風不斷。”

自然抿唇笑了笑，“我不常來，倒也不用大費周章。”

郜延修是一心要為以后做準備的，只是眼下不便明說，聽了她的話，拱著眉點了點頭。

這時王府內的官員都來了，雖說計省的大權還沒交到他手上，封地的各種政務還是需要人處理的。于是傅、長史、司馬都上前見禮，畢竟宮里有消息傳出來，只要不出岔子，眼前這位大抵就是秦王妃的人選了。

自然卻有些回避，還了禮，轉頭對郜延修道：“你立府不久，賬冊應當不會太多。我帶些回去，等看過了再讓人送回來。”

郜延修遲疑道：“才剛到，就要回去？還沒到處看看呢，內宅的家仆名冊我也得拿給你，既然來了，讓幾個管事的來見過你，再留下吃頓飯。”他笑著說，“我親自下廚準備了幾道菜，款待二位貴客，你們不會不賞我這個臉吧！”

自心訝然，“表兄還會做菜，真讓人刮目相看。”

郜延修道：“我除了打算盤不太在行，還有什么能難倒我？這兩天閑來無事，鉆研鉆研吃食，見了你們，也好有話可說。”

反正就是兩個饞鬼，唯有吃能讓她們聊得熱火朝天。他引她們進后苑，臨水的亭子里擺著一張石桌，女使很快上了菜，酒蒸雞、糖蜜糕，還有糟鮑魚，不算太復雜的菜色，但確確實實，已經拿出了他全部的本事。

往杯里斟上杏酥飲，他執起筷子替她們布菜，“快嘗嘗我的手藝。”

自然看見他手背上好大一塊燙傷，倒有些同情他，一向灑脫的秦王殿下，為了娶媳婦也不容易。以前見面，什么話都說，現在反而有些畏首畏尾了，說不上來的尷尬。

自心看看他們倆，一個悶頭吃，一個悶頭布菜，喪氣道：“這有什么的呢，大家都是自己人，談婚論嫁是親上加親。就算不談親事，來哥哥門上做客，不也是尋常嗎。”

自心的一梭子，戳破了那層別扭的窗戶紙。自然笑起來，“也是。先不說旁的，我們來給你做管家，內宅的事交給我們，實在不行還能請祖母出主意，保管錯不了。”

一時氣氛扭轉過來，她們開始對他做的菜指指點點，酒蒸雞上蒸籠的時間太長，火候沒有把控好。糖蜜糕糖稀太少澆淋得不夠，唯有糟鮑魚還可以，糟鹵不錯，堪堪能合她們的口味。

郜延修不服氣，拍拍手，讓人上壓軸大菜，“炸筍雞湯。今年的春筍鮮嫩得很，我路過市集見了，特意采買了一筐。還有這雞，是莊子上剛送來的，和炸筍一起燉煮，湯清味鮮，看你們還有什么可挑剔。”

自然聽他說起筍，不由怔忡了片刻。抬眼打量他再三，一個念頭在她心里打轉，立春之后隔三差五收到的短箋，不會就出自他之手吧！

“鮮筍不應該和松茸同煨嗎？”她忽然說。

她在等，等他片刻的錯愕，如果真是他的話。

但可惜，他根本不接茬，“鮮筍刮油水，就得和雞湯一起燉煮，才不至于寡淡。松茸雖然鮮美，但太素了，像我這種無肉不歡的人，可能只有在寺廟里吃齋菜，才能勉強下咽了。”

自然嘆了口氣，不是他，有點失落，但并不失望。其實不知道寫信人是誰也好，心里一直存著一份溫暖和希冀，人生好像會變得更有意思些。

嘗一嘗這炸筍雞湯吧，確實很不錯。自然和自心對他大加贊許了一番，登時讓他覺得手背上燙起了泡，也是值得的了。

飯后府中的賬目送上來，府庫和各處女使婆子的名單也擺在面前，好高的一摞。

自心嘖嘖，“這頓飯吃得不值，回去得忙上好幾天。”

正說笑，管事的唐嬤嬤領了兩位穿團花圓領袍的宮人上前來，向自然和自心行了禮，轉而對郜延修道：“王爺，太后怕府里人多，五姑娘周全不過來，特意打發了身邊得力的女官，來助五姑娘一臂之力。”

郜延修一口回絕了，“原本人就多，再添兩個大可不必。讓她們回去，我明日進宮，向太后謝恩。”

他不肯留人，唐嬤嬤有些為難。她是太后跟前伺候的，到這王府里來協助秦王管理內宅事務，但最要緊的，還是聽命于太后。

“宮里既然派了人來，要是不留，只怕拂了太后的面子。”唐嬤嬤賠了笑臉，轉而又對自然道，“五姑娘勸勸王爺吧，皇祖母的關懷，王爺切要感恩才好，別讓太后傷心。”

自然必定從善如流，轉頭對郜延修道：“表兄，這是太后的一片好意。況且府里各處也正需要精明能干的人管事，還是留下吧。”

郜延修蹙眉看了她一眼，卻沒有改變心意，對唐嬤嬤說：“不要啰嗦，照著我的話做就是了。”

唐嬤嬤無奈，只得俯身說是，把人重又領走了。

郜延修這才叮囑她：“往后宮里塞人進來，一概不領受。這個家既然由你掌管，一切都是你說了算，不必看誰的情面。宮里來的女官和嬤嬤自視高人一等，將來個個都要做主，我這后宅只要一個把持家務的人就好，不想看她們打擂臺。”

自然眨了眨眼，“太后也是為你著想，你怎么不領情呢。”

他那雙深邃的眼眸里，因凝視忽而聚攏了漫天的星，“你別管我領不領情，只要你能領情，就夠了。”

自然呆了呆，認識十五年，這還是頭一次直面表兄的心意，有點慌，但更多是覺得荒誕。

她應當怎么應對呢，想了想，低頭“哦”了聲，“讓人把冊子送上馬車，我這就帶回去。”

郜延修有些泄氣，愁眉看著她。不過他也不著急，知道一切都穩妥了，滿心只有訴不盡的歡喜。

跟隨賬冊回去的，還有兩盒十色沙團和蜜煎，自心吃了一路，不忘取笑，“表兄以前挺機靈的，今天看上去怎么有點癡傻。還有那句‘只要你領情就夠了’，天爺，他是不是以為自己在說情話？五姐姐，你感動了嗎？”

自然沖她翻眼，“你閉嘴，再胡說，下次出去玩不叫上你了。”

這是自心的軟肋，立刻就乖順了，諾諾道：“不說了、不說了……五姐姐，過兩天州橋夜市上有新來的雜耍班子，告示都貼到咱們巷子里了，到時咱們一道去看？”

吃和玩，對于閨中的女孩子來說很重要，自然二話不說就答應了，偏頭看看堆積的賬冊，嘟囔道：“我得加緊看，看完了才能放心出去玩。”

回到小袛院，在東邊的抱廈里擺開架勢，筆墨鋪排起來，一頁一頁地翻看。

核對賬目這種事，自然可說是手到擒來，她十二歲起就跟在祖母和母親邊上，看她們處置家務。像蔬菜時鮮、木材煤炭、米面油糧，這些東西的采買價格，她心里都有數，只要有數，就能做到大致核對無誤。只是這項工作很耗費時間精力，等到大宅里昏定的鐘聲響起時，她也剛籌算了半本而已。

先擱置，整理好儀容，快步趕往葵園。今天是十五，家里有定規，每逢初一十五在葵園用晚飯。

照舊是男在蒼山，女在明燭。大家落座后，謝氏帶著剛抬舉的小夏來給老太太磕頭。

老太太讓免禮，照著往常的慣例，給小夏封了個利市，和聲叮囑：“往后妻妾和睦，好好侍奉三爺。”

小夏怯生生說是，大病初愈，看著還有幾分羸弱。而她這樣的情形，卻引得燕逐云白眼翻上天，冷笑一聲道：“花紅柳綠，穿金戴銀，果然是窮人乍富，沒見過世面。”

自然看了看她的滿身綾羅，忍不住道：“小夏才哪兒到哪兒，她這通身的行頭，還不及你的一支簪子貴呢。”

燕小娘此刻就像只斗雞，“這是我娘家的陪嫁，我不靠人賞，穿戴得起。”說著又拐個大彎唏噓，“小夏也怪可憐的，我們謝娘子妝扮她，不過是為了凸顯自己心善罷了。”

自心成心上眼藥：“三嫂子這回可得著了，我就覺得她真是個大好人，要不是她，小夏一輩子受冤枉氣，一輩子伺候人。憑什么呢，人家也是三哥哥房里的人，又不比人缺胳膊少腿，怎么她就受不得抬舉？”

燕小娘臉拉得更長了，“六妹妹別不是拿我和她比吧。”

東府的大姑娘談自清，平等地擠兌每一個她看不上的人，“你和她平起平坐，有什么不能比？”

燕小娘頓時氣白了臉，半晌咬牙一笑，“是啊，我只是個妾室，不像你們，嫁侯府的嫁侯府，嫁將軍的嫁將軍。要不了多久，沒準還能出個王妃，真是好榮耀的一家子。”

她這是被嫉妒沖昏腦子了，越說越不像話，儼然要和全家為敵。

一直沉默的二姑娘自觀，忽然站起身叫了聲祖母，“哥哥弟弟們的妻妾通房，正好能湊一桌。燕小娘是三哥哥房里人，老和我們坐在一起不合適，請祖母發話，把她換到三嫂嫂跟前去。”