京城來的暗探如同掠過水面的飛鳥，未留下太多痕跡便消失了。

棲水鎮重歸表面的寧靜，但沈生瀾心中的弦卻繃得更緊。

她加緊了容安堂獨家藥材的炮制與推廣，同時也開始暗中物色和培養幾個機靈可靠的少年，授以簡單的藥材辨識和拳腳功夫，算是為將來鋪設更隱蔽的眼線。

安安三歲了，越發聰慧伶俐，已能背誦不少詩詞，對藥材也表現出超乎常人的興趣，常常捧著沈生瀾手繪的草藥圖冊，一看就是半天。

沈生瀾看著他酷似某人的眉眼日漸長開，心中滋味復雜，只能將更多精力投入教導與經營，以此沖淡那潛藏的不安。

這日，容安堂接到一筆大單，鄰縣一位富商家中老夫人做壽，需要一批上等的滋補藥材作為壽禮，點名要容安堂獨家炮制的“血燕盞”和“七珍丸”，數量不小，且要求三日后送至府上。

周管事有些猶豫：“姑娘，這批貨價值不菲，且要得急，路途雖不算遠，但眼下……是否穩妥？”他意指那不明的威脅。

沈生瀾沉吟片刻。

這筆生意利潤豐厚，也能進一步打響容安堂的名聲，放棄可惜。她思忖著路線，那條官道還算太平，且近日并未再有生面孔出現的消息。

“接。”她最終決定，“我親自押送。”

周管事一驚：“姑娘！這如何使得？您身份貴重，豈可輕易涉險？讓小的帶幾個得力伙計去便是！”

沈生瀾搖頭：“正因為貨品貴重，我才需親自去，以示誠意，也與那富商家建立聯系。你放心，我自有分寸，不會暴露身份。”她已計劃好，屆時以容安堂女掌柜的身份，戴好帷帽，言明東家不便出面即可。

三日后清晨，一輛裝載著藥材箱籠的馬車悄然駛出瀾園。

沈生瀾一身尋常婦人打扮，戴著遮擋容貌的帷帽，周管事親自駕車，另有兩名精心挑選的、會些拳腳的伙計騎馬護衛左右。

馬車碾過青石板路，出了棲水鎮，駛上通往鄰縣的官道。

初夏的陽光已有幾分熱度，道旁稻田青翠，水光粼粼，一派江南田園風光。

沈生瀾坐在車內，指尖拂過裝著“血燕盞”的錦盒，心神卻并未放松。她撩開車簾一角，觀察著前后路況。官道上車馬來往不絕，看起來一切如常。

行程過半，前方出現一處岔路口，一條通往鄰縣縣城，另一條略窄，據說是條近道，但需穿過一片不大的山林。周管事放緩車速，回頭請示：“姑娘，走大路穩妥，但需多繞半個時辰；小路近些，只是林密……”

“走大路。”沈生瀾毫不猶豫。安全為上。

馬車繼續沿著寬敞的官道前行。然而，就在經過那片山林邊緣時，異變陡生！

斜刺里猛地沖出七八匹駿馬，馬上騎士皆以黑巾蒙面，手持明晃晃的鋼刀，不由分說便朝著馬車沖殺過來！為首一人厲聲喝道：“留下貨物，饒爾等不死！”

周管事臉色大變，猛拉韁繩，兩名護衛伙計也立刻拔出兵刃，護在馬車兩側。

“姑娘！有埋伏！”周管事聲音急促。

沈生瀾心猛地一沉！果然還是來了！她迅速掃視對方，這些人動作矯健，配合默契，絕非普通山匪流寇！

“護住貨物，且戰且退！”她壓低聲音命令，同時飛快地從座位下摸出一個小巧的機括匣子握在手中，那是墨玄離去前留給她的防身之物。

外面已是刀劍相交，叮當亂響！

周管事揮動馬鞭試圖逼退靠近的匪徒，兩名伙計拼死抵擋，但對方人多勢眾，武藝高強，不過幾個照面，一名伙計便中刀落馬，另一名也左支右絀，險象環生！

一名蒙面匪徒瞅準空隙，一刀劈向車轅，眼看就要砍中！

千鈞一發之際，沈生瀾猛地推開一線車門，手中機括匣子對準那匪徒，“咔”的一聲輕響，三枚烏黑的短弩飛射而出！

那匪徒猝不及防，慘叫一聲，肩頭中弩，翻身落馬。

這突如其來的反擊讓匪徒們攻勢一滯。

為首那蒙面人目光銳利地掃過車門縫隙后那道戴著帷帽的身影，眼中閃過一絲驚疑，隨即喝道：“先拿下那女人！”

更多的匪徒朝馬車撲來！

周管事和那名僅存的伙計已是渾身浴血，眼看就要抵擋不住！

就在這危急關頭，官道另一端驟然響起急促的馬蹄聲，如同雷鳴般由遠及近！

一支約有十余騎的隊伍風馳電掣般沖了過來，為首之人玄衣墨發，身姿挺拔，雖距離尚遠看不清面容，但那迫人的氣勢已撲面而來！

那伙蒙面匪徒見有援兵，且來者不善，為首之人當機立斷，打了個呼哨，竟是毫不戀戰，迅速撥轉馬頭，如同來時一般，迅猛地沖入旁邊山林，幾個起伏便消失不見。

從這支隊伍出現到匪徒退走，不過短短十幾息時間。

周管事和那名伙計癱坐在地，大口喘息，猶自驚魂未定。

那支隊伍在馬車前勒馬停下。

馬蹄揚起的塵土緩緩飄散。

沈生瀾緊緊握著手中的機括匣子，隔著帷帽的白紗，看向那為首之人。

他端坐于高大駿馬之上，身著一襲玄色暗紋錦袍，腰間束著玉帶，面容冷峻，眉眼深邃，正是她避之唯恐不及的——南宮祈霽！

竟會是他？！他親自來了江南？！

沈生瀾只覺得一股寒氣從脊椎骨竄起，全身的血液仿佛瞬間凝固。她下意識地后退半步，將身形完全隱在車門的陰影里，心臟在胸腔里狂跳，幾乎要撞破喉嚨。

南宮祈霽的目光淡淡掃過一片狼藉的現場，在那名中弩倒地、已被同伙遺棄的匪徒身上停留一瞬，隨即落在那輛普通的青布馬車上，最后，定格在車門后那道若隱若現的、戴著帷帽的纖細身影上。

他的眼神銳利如鷹隼，帶著審視與探究，還有一絲難以言喻的復雜。

周管事掙扎著爬起來，擋在馬車前，強自鎮定地拱手：“多謝……多謝諸位壯士援手！”

南宮祈霽并未下馬，聲音低沉，帶著久居上位的漠然：“路過而已。爾等是何人？因何遇襲？”

周管事按照事先準備好的說辭答道：“小人是棲水鎮容安堂的管事，奉東家之命，押送藥材去往鄰縣。不想在此遭遇匪徒，幸得壯士相助……”

“容安堂？”南宮祈霽重復了一遍這個名字，目光再次投向馬車，“車內何人？”

沈生瀾屏住呼吸，指甲深深掐入掌心。

周管事忙道：“是……是我家鋪子的女掌柜。”

南宮祈霽盯著那車門，半晌，忽然驅馬向前兩步，距離馬車更近。

他居高臨下，那目光幾乎要穿透薄薄的車板和白紗。

沈生瀾能感受到那如有實質的視線，渾身僵硬，一動不敢動。

就在她以為他會強行要求她露面時，南宮祈霽卻忽然調轉了馬頭，對身后侍衛吩咐了一句：“清理一下。”

隨即，他不再看馬車一眼，一夾馬腹，帶著隊伍繼續向前馳去，竟是就這么走了！

馬蹄聲漸遠，官道上只剩下驚魂未定的周管事幾人，以及那名被遺棄的、肩頭還在滲血的匪徒。

沈生瀾直到那隊人馬徹底消失在視線盡頭，才猛地松懈下來，后背已被冷汗徹底浸濕。她靠在車壁上，大口喘息，帷帽下的臉色蒼白如紙。

他……認出她了嗎？

應該沒有。帷帽遮擋，她又刻意改變了舉止聲調……

可他最后那一眼，為何如此銳利，又帶著那樣復雜的情緒？

還有這些匪徒……是巧合，還是他安排的戲碼？若是他安排，為何又輕易離去？

無數疑問在她腦中翻騰。

“姑娘，您沒事吧？”周管事焦急的聲音在車外響起。

沈生瀾定了定神，掀開車簾一角，聲音盡量平穩：“我沒事。收拾一下，盡快離開這里。”

她的目光落在地上那名受傷的匪徒身上，眼神一冷。

“把那個人帶上，回去再審。”

無論今日之事是巧合還是陰謀，南宮祈霽的出現，都意味著，她安穩的日子，恐怕要到頭了。