翌日，斯塔克試圖用工作麻痹自己。

他拿起常抽的雪茄，剪開茄帽，卻簌簌落下細小的、生銹的齒輪碎屑，愣了片刻，強作鎮定地將它扔開，只當是次品。

他按下呼叫鈴，秘書很快進來，卻不敢與他對視。

“把這份文件送去印花稅局，”斯塔克吩咐道，卻注意到年輕秘書的視線飛快又驚恐地瞟向他身后。

斯塔克不悅地問：“怎么了？”

“沒…沒什么，先生。”秘書的聲音發顫，“只是…您剛才…是在和誰說話嗎？”

斯塔克一愣：“我什么時候說話了？”

“就…就在剛才，我聽見您對著那邊…很嚴厲地呵斥‘混蛋’……”秘書臉都白了。

一股寒意瞬間爬上斯塔克的脊背，他剛才分明一言未發。

他揮手讓秘書離開，看著那幾乎是逃竄的背影，第一次感到自己被孤立在了一個透明的囚籠里。

捱到午餐時分，斯塔克毫無胃口，但為了維持體面，還是讓常去的那家高級餐廳送了慣常的菲力牛排來。

精致的銀質餐蓋揭開，牛排煎得恰到好處，他切開肉質，下一秒……僵住了。

切口處涌出的卻是粘稠發黑、散發著濃烈機油惡臭的液體。

“啊！！！”斯塔克終于崩潰，掀翻了餐桌，瓷器與那份詭異的“牛排”一同摔得粉碎，黑色的污漬在地毯上濺開，他再也無法欺騙自己這是玩笑。

他踉蹌沖進工廠車間，想用機器的轟鳴驅散腦中的雜音。

但均勻的汽錘聲漸漸扭曲成痛苦的喘息，傳送帶的摩擦里混入竊竊私語，一次沉重的鍛壓后，余音竟勾勒出維克多·海瑟里凄厲的慘叫。

而背景里永不停歇的齒輪轉動聲，匯聚成一片瘋狂而饑渴的獰笑，從四面八方擠壓而來。

“齒輪不對……齒輪不對……”他眼神渙散，無意識地重復著這句魔咒。

傍晚，斯塔克精疲力盡，幾乎是爬進了自己的豪華馬車，嘶啞地命令車夫回家。

馬車行駛在石板路上，車廂搖晃著，他蜷縮在角落，閉著眼，祈禱這折磨能暫時停止。

突然，車軸發出刺耳的斷裂聲，車廂猛烈傾斜，將他狠狠摔在車廂壁上。

車夫驚恐的吆喝和馬匹的嘶鳴傳來。

斯塔克狼狽地爬出幾乎散架的車廂，看到一側的輪軸齊整整地斷裂了。

車夫舉著馬燈，臉色慘白地指著斷裂處：“老、老爺……您看這個……”

斯塔克湊近，借著昏黃的燈光，他看到在那新鮮斷裂的金屬截面里，竟嵌著幾枚微小的銅齒輪，還在憑借慣性，徒勞地空轉著。

……

斯塔克失魂落魄地回到宅邸，沉重的大門在他身后合上，卻帶不來絲毫安全感。

宅邸里安靜得可怕，每一處陰影都仿佛潛藏著無聲的轉動，他拒絕用餐，懷疑任何經過他人手的食物和水，他不敢閉眼，一合上眼皮，那冰冷的齒輪地獄便清晰浮現。

黑暗中，一種細微而固執的刮擦聲揮之不去，就在窗外，他猛地開燈沖到窗邊，濃霧彌漫，空無一物，聲響驟停。

可一旦熄燈躺下，那“吱呀……吱呀……”的聲音便陰魂不散地再次響起。

幻視開始糾纏他，走廊肖像的眼角，在余光里滲出黑色油污般的痕跡，正視時卻干干凈凈。

老管家端水過來時，斯塔克赫然看見對方溫和的眼睛瞬間變成了兩個冰冷旋轉的黃銅齒輪，下一瞬，卻又恢復了原狀。

“出去，你們都出去，別靠近我。”斯塔克將所有人趕出主臥，反鎖了門。

他蜷縮在房間最遠的角落，用厚重的窗簾裹住自己，身體無法控制地顫抖。

壁爐里跳躍的火焰偶爾會扭曲變形，映照出一張模糊扭曲吶喊的人臉，皮膚下的血液流動變得粘滯冰冷，骨骼關節處傳來細微的“咔咔”聲。

“不…不要…放過我…我不是故意的……”他抓撓著自己的手臂，留下道道血痕，試圖將想象中正在皮下成型的齒輪挖出來。

昂貴的天鵝絨睡衣被冷汗和恐懼的淚水浸透，緊緊貼在他發抖的身體上。

門外，仆人們聽著里面主人非人的囈語、哀求與恐懼尖叫，個個面無人色。

“老爺他…徹底瘋了……”

“是詛咒……詛咒……”

無人再敢靠近那扇門。

斯塔克夫人最后一點維持體面的努力也徹底崩潰，丈夫的瘋狂壓倒了一切，家族的聲譽、工廠的運營，在此刻都比不上這籠罩宅邸的邪異恐懼本身。

在她自己也被這無孔不入的恐怖逼瘋之前，她必須求助。

翌日清晨，一輛馬車駛離了斯塔克宅邸，直奔第七教區圣堂。

……

第八號當鋪的后門被輕輕推開，幾道黑影悄無聲息溜了進來。

黑貓影子對舒書匯報：“喵嗚，喵嗷嗷~”

（老板，目標宅邸內部持續有非人囈語傳出，判斷目標精神已徹底崩潰。）

蟒蛇“鐵鞭”在一旁補充：“嘶…嘶哈~”（我們進出很順利，沒被發現，女主人的馬車出發去了教會圣堂。）

舒書正用一塊軟布擦拭著臉和爪子，聞言動作一頓，貓眼里閃過一絲詫異：“這就瘋了？嘖，這斯塔克的心理素質也太差了吧，我還以為資本家的心都是鍋爐鋼板焊的呢。”

他心里嘀咕：「這屆反派不行啊，太脆皮。」

他甩甩尾巴，確認道：“你們確定沒被任何人，或者任何‘東西’盯上？”

“喵~”“嘶！”（確定！）影子與鐵鞭同時肯定地回答，幾只灰鼠也吱吱叫著附和。

“干得漂亮。”舒書松了口氣，只要沒留下把柄，說破天也是他斯塔克壞事做盡遭了報應。

他心思立刻活絡起來，塔克夫人親自上門求助…這下，法米恩那老狐貍總算能名正言順地插手了，“正好，我也能看看，教會對付這種‘污染’到底有幾把刷子。”

同時，一個計劃迅速在他腦中成型。

“湯姆！杰瑞！”舒書扭頭喊道。

藍貓和老鼠出納立刻跑了過來。

“準備一下，等教會的人正式進入銅指環工廠的時候，我們需要一點‘民間輿論’來烘托氣氛。”

舒書嘴角咧開一個壞笑，“把‘銅指環工廠鬧鬼，斯塔克老板被冤魂索命逼瘋’的消息，散播出去，墻角、酒館廁所、工廠區的布告欄…你們懂的，要快，要廣，要抓人眼球。”

杰瑞立刻“吱”地應了一聲，表示明白，竄向記賬本，開始用爪子沾墨汁劃拉。

湯姆則“喵”了一聲，去找合適的紙張。

員工們迅速領命而去，當鋪內再次忙碌起來，充滿了搞事的興奮感。

舒書跳上窗臺，望著圣堂的方向。

「法米恩老狐貍，桌子我給你掀了，戲臺也搭好了，現在，輪到您老人家表演真正的技術了，可別讓我失望啊。」