墻上的肖像似乎只是光影開的一個玩笑,當莉莉回頭望去時,祖先的面容在昏黃油燈下恢復了常態。
“是太累了吧……”莉莉輕聲安慰自己,將大花抱得更緊,貓兒的溫暖驅散了些許寒意。
她強迫自己繼續整理筆記,但注意力再也無法集中,眼皮越來越沉,白日的奔波和夜晚的緊張帶來了沉重的疲憊,最終,抵擋不住困意,伏在書桌上沉沉睡去。
煤油燈的火苗不安地跳躍著,將她的影子投在墻壁上,拉得細長而扭曲。
……
莉莉發現自己站在一條霧氣彌漫的街道上,兩側是歪歪扭扭的老房子,像是霍華德老宅的無限延伸,空氣濕冷,帶著腐朽的氣味。
街道空無一人,只有遠處傳來若有若無的金屬刮擦聲,吱呀……吱呀……
這條街她認得,是她童年中最歡樂的場景之一,可是現在,一切都變得詭異。
一個模糊的身影在濃霧盡頭出現,距離很遠,只是一個佝僂的輪廓,穿著顏色難辨的條紋衣物,他似乎在向她招手,動作緩慢而詭異。
莉莉的心臟猛地收緊,她想逃跑,雙腳卻像灌了鉛一樣沉重,無法移動分毫。
那身影開始向她走來,不,不是走,是滑行,悄無聲息地掠過潮濕的鋪路石。
霧氣在他身邊翻涌,隨著距離的拉近,細節逐漸清晰,一頂破舊的、歪戴的禮帽,掩蓋了大半張臉,但能感受到那陰影下投來的注視。
更清晰的是他的右手……那不是手,是一只戴著手套的金屬利爪,刀鋒即使在夢中黯淡的光線下,也反射著令人膽寒的慘淡光芒。
吱呀……吱呀……
金屬刮擦聲伴隨著他緩慢的滑行,如同死亡的倒計時。
恐懼扼住了莉莉的喉嚨,她發不出任何聲音,只能眼睜睜看著那恐怖的身影逼近。
十米……八米……五米……
霧氣纏繞著他,讓他看起來時而清晰,時而模糊,但那利爪的寒光和帽檐下咧開的笑容卻越來越清晰。
就在莉莉的恐懼幾乎要達到頂點時——
“喵嗷!!!”
尖銳凄厲的貓叫將莉莉從噩夢中狠狠拽出!
莉莉猛然驚醒,心臟狂跳,冷汗浸透了后背的衣裙,夢中那條霧氣彌漫的街道和那個戴著金屬利爪、緩慢逼近的恐怖身影,其壓迫感仍死死攥著她的心臟,讓她幾乎無法呼吸。
“喵……”大花擔憂地用腦袋蹭著莉莉發抖的手,貓眼里滿是安撫。
莉莉將大花緊緊抱在懷里,汲取著貓咪身上的溫暖,她決不敢再閉上眼睛,死亡的寒意仿佛還纏繞在脖頸。
時間在死寂中緩慢爬行,極度的疲憊最終壓垮了她的意志,眼皮沉重地耷拉下來,腦袋不受控制地向前一點——
啪!
毛茸茸的爪子拍在她臉頰上,莉莉一個激靈清醒過來,茫然對上大花那雙清澈無辜的圓眼睛,莉莉愣了幾秒,摸了摸大花的頭,低聲道:“謝謝你,大花……我得保持清醒。”
這一夜,類似的場景重復了數次,每當莉莉的意志被睡意侵蝕,大花總能“出手相助”。
直到窗縫透進灰蒙蒙的晨光,莉莉終于熬過了這個漫長的夜晚,眼圈烏黑,精神卻因恐懼而異常清醒。
天色亮透后,莉莉跟著大花離開了令人不安的霍華德老宅。
舊鎮的清晨冷清而壓抑,石板路上回蕩著她們孤單的腳步聲。
但隨著逐漸接近新城,街道開始蘇醒,運貨馬車的轱轆聲、報童的叫賣聲、早點攤飄出的食物香氣,匯成了充滿煙火氣的喧囂。
舊物街坐落于新城與舊鎮的緩沖地帶,空氣比工廠區清新,人氣又遠比死寂的舊鎮旺盛,這讓莉莉緊繃的神經稍稍得以舒緩。
回到第八號當鋪,莉莉立刻向剛剛現身的【康斯坦丁】描述了昨夜的恐怖夢境,尤其是那頂破舊禮帽和金屬利爪的細節。
風衣之下,舒書的貓眼瞇了起來:「不對啊,上次在霍華德家公寓清除的那個,跟利爪完全對不上號,而且上次確實清除干凈了。」
【康斯坦丁】低沉的聲音透過面罩傳出:“我需要現場勘查老宅。”
因為是白天行動,【康斯坦丁】僅帶上了大花,陪同莉莉返回艾爾福德舊鎮。
在霍華德老宅內,【康斯坦丁】檢查了每個角落,包括那幅家族肖像,但一無所獲,老宅本身并無強烈的靈體附著。
舒書感知到的,只是一種霧靄般散布在空氣中的惡意,并非源自宅邸本身,這種氣息他見過,常出現在新喪之地,是生命消逝留下的負面殘響,通常很快消散,極少成型。
「但莉莉被明確攻擊了,大花也示警了。」舒書思忖,「惡靈本體不在此處,這彌漫的惡意是標記?是回聲?還是某個更龐大存在的觸角恰好掃過這里,而莉莉因某種原因被鎖定了?」
【康斯坦丁】詢問了鄰近住戶,確認近期并無死亡事件,排除新怨靈產生。
他轉而向莉莉:“你家以前發生過什么可怕的事情嗎?或者說,這個街道以前有過什么惡靈傳說?”
莉莉努力回憶,最終只能搖搖頭:“太久了,記不清,好像奶奶提過這條街有個古老傳說……叫什么迪的?說那是嚇小孩的,后來我們就搬走了……”
線索太模糊了,不過惡靈風險確實存在,可是…
為啥系統沒有提示?
舒書還是決定帶莉莉離開老宅,新員工還沒正式開工就折損,這臉他可丟不起。
【康斯坦丁】對莉莉說:“此地不宜久留,我在舊物街為你安排住處。”
老宅那扇沉重的木門在身后合攏,發出沉悶的響聲,莉莉剛跟著【康斯坦丁】和大花踏出門檻,一個焦急的身影便闖入視線。
康納·霍華德腳步倉促,額發被汗水黏在額角,目光掃過街道,最終死死釘在了莉莉,以及她身旁那個高大的風衣男子身上。
剎那間,康納臉上血色迅速褪去,幾乎是撲過來的,動作快得讓莉莉猝不及防,一把將她從【康斯坦丁】身邊拽開,嚴嚴實實擋在了女兒前面。
面對這明顯的防衛姿態,【康斯坦丁】只是微微頷首,面罩下傳出的聲音平穩得不帶一絲波瀾:“霍華德先生,莉莉小姐狀態不佳,似受舊宅環境影響,請妥善照料。”
語畢,他不再多言,便帶著那只步伐輕巧的三花貓轉身離去,風衣下擺在清冷的空氣中劃出利落的弧線。
康納緊繃著身體,直到那襲風衣的背影徹底消失在街道拐角,連腳步聲都聽不見了,他才垮塌下來,長長地吐出一口濁氣。
他轉過身,雙手用力抓住莉莉的肩膀,指節因為用力而泛白:“莉莉…”
他的聲音因后怕而顯得尖銳,但目光觸及女兒蒼白憔悴、眼圈烏黑的臉龐時,那責備的勢頭戛然而止。
怒火迅速泄去,只剩下幾乎要溢出來的心疼和擔憂,他的語氣不由自主軟了下來:“你怎么能……一個人跑到這種地方來……還跟那種人在一起……”
莉莉低下頭,不敢看父親的眼睛,手指緊緊絞著衣角,聲音微弱語氣卻倔強:“爸爸……康斯坦丁先生是好人,他幫過我。我……我只是不想總是成為家里的負擔。”
“傻孩子,”康納的眼神徹底軟化了,他伸出手,有些笨拙地想要拭去女兒眼角濕意,聲音里滿是溫柔,“你從來都不是負擔,爸爸就快找到新工作了。”
他試圖擠出一個安慰的笑容,卻顯得有些勉強,“你該想的,是回學校繼續讀書,那才是你的前途,別為這些事操心。”
“回學校?!”莉莉倏地抬起頭,眼眶瞬間紅了,聲音帶著哭腔和壓抑的顫抖。
“我怎么回去?爸爸!我在那里根本睡不著,一閉上眼就是……就是那些可怕的東西。我不是小孩子了,我不能永遠躲在你們身后,假裝一切都好!”
莉莉的哭聲像一記重錘砸在康納心上,他愣住了,第一次看清女兒平靜表面下的驚濤駭浪,他想說點什么,嘴張開又閉上,最終只是沉默。
院子里只剩下莉莉壓抑的抽泣。
良久,康納閉了閉眼睛,再睜開時,只是伸手,一下一下地拍著莉莉的后背,動作笨拙,卻帶著父親的溫暖。
“好了,先不說這個。”他聲音沙啞,“媽媽在家急壞了,我們先回去。工作的事……回家再商量,好不好?”
莉莉抬起淚眼,看到父親臉上的疲憊和眼中的血絲,她心里的激動慢慢平息,點了點頭,聲音很低:“嗯。”
康納沒再說什么,只是伸手攬住女兒的肩膀,父女倆靠著彼此,慢慢走在舊鎮的街道上。