回到第八號當鋪，昏黃的光線下，舒書回想著莉莉描述“破舊禮帽”和“金屬利爪”的細節，與之前在霍華德家公寓處理掉的那個惡靈形象對比。

「不對勁……」舒書的尾巴尖輕點著木質臺面，上次那個東西與這次的風格截然不同，很可能是莉莉的體質問題招引了那玩意兒……

如果真是這樣，那康納霍華德帶莉莉回家，未必是安全的，那個惡靈的影響范圍可能遠超一棟老宅。

但眼下還有“埃德加·沃爾特”的身份需要精心打磨，他跳上檔案柜，他用爪子仔細扒拉著那些來自大洋彼岸的文件，試圖讓這個虛構的實業家后代更加血肉豐滿。

許多細節需要推敲，比如他投資的偏好、社交的圈子，甚至說話可能帶有的些許新大陸口音痕跡……

舒書沉浸在對人設的精雕細琢中。

中午時分，一道黑影悄無聲息地從通風口滑入，影子落在舒書面前的書桌上，優雅地舔了舔爪子，然后“喵嗚，嗷嗷，喵”地匯報起來。

（老板，工廠那邊又停工了，工人們被趕出來，臉色都很差，我還發現一件事，有幾個工人的皮膚，特別是臉和手露出來的部分，顏色不太對勁，越來越像……生了銹的黃銅。）

舒書貓眼瞇起：「金屬化？看來那玩意兒的污染比我想的更詭異，不只是精神影響，已經開始扭曲**了，教會那幫家伙難道沒發現？還是發現了卻故意不管？」

他沉吟片刻，對影子吩咐：“繼續監視，但保持距離，尤其注意教會人員的動向，他們不急，我們更不急，鐵鞭和你輪流值守，別暴露。”

影子點頭，再次融入陰影。

到了晚上，舒書招來正在倉庫頂上互相纏繞打結玩的兩條倉庫蛇。“漢斯，弗朗茨，別玩了，有正事。”

兩條蛇立刻松開彼此，昂起腦袋：“老板，啥事？”

“你們倆，跟著大花，去莉莉家附近守著，先別驚動她父母，如果發現莉莉做噩夢、掙扎，就像上次那樣，讓大花弄醒她就行。但如果……”

舒書頓了頓，貓眼里寒光一閃，“有別的‘東西’想碰她，你們知道該怎么做。”

“嘶嘶！明白！”漢斯興奮地吐著信子，“保護小姑娘，嚇唬壞蛋！”

弗朗茨也努力做出兇狠狀：“嘶哈！看我們不纏死它！”

大花“喵”了一聲，表示沒問題，三條身影迅速滑出當鋪，消失在夜色中。

與此同時，霍華德家中。

找回莉莉的安心感，讓多日來疲憊不堪的康納很快陷入沉眠。

然而，他睡得并不安穩——

康納發現自己走在一條無比漫長的走廊里，墻壁是暗沉沉的木板，腳下是老舊得吱呀作響的地板，空氣又冷又濕，帶著一股淡淡的霉味和某種難以形容的陳舊氣息。

走廊兩側有許多扇門，都緊閉著，門牌上的號碼模糊不清。

他漫無目的地走著，總覺得有什么東西在背后跟著他，但每次猛地回頭，身后只有空蕩蕩的走廊。

他試圖加快腳步，卻發現雙腿沉重無比，遠處傳來金屬輕輕刮擦木頭的聲音，又像是有人在低聲竊笑，聽不真切，卻讓人毛骨悚然。

他走到一扇門前，下意識地想推開它，逃離這令人窒息的走廊，手觸碰到冰涼的門把手時，卻看到門板上似乎有暗紅色的污漬在慢慢滲開……

他猛然驚醒，冷汗已經浸濕了睡衣，他大口喘著氣，心臟狂跳。

窗外天剛蒙蒙亮。

“只是夢……肯定是最近壓力太大了。”他喃喃自語，努力平復呼吸，看到身邊妻子安穩的睡顏，他稍稍安心。

第二天早晨，康納特意叮囑妻子多關心莉莉，然后強打精神出門，他今天有一個重要的面試，一家位于城西的紡織廠，他們的老會計退休了，正在招人。

面試過程起初很順利，紡織廠的經理對康納的資歷和經驗很滿意，雙方幾乎就要敲定合約了。

然而，當經理隨口問及他上一份工作的離職原因，康納如實說是由于銅指環工廠易主后的人事變動。

聽到“銅指環工廠”幾個字，經理的臉色瞬間就變了，語氣也冷淡下來。

“哦，這樣啊……霍華德先生，您的條件很不錯，不過我們還需要內部再討論一下，請您回去等我們的通知吧。”

康納愣住了，試圖追問，但經理已經端茶送客。

走在回家的路上，康納百思不得其解，內心充滿了迷茫：“我到底做錯了什么？還是說銅指環已經成了什么瘟疫的代名詞？”

郁悶之下，他買了瓶廉價的杜松子酒，去找老朋友老約翰喝酒解愁，老約翰在警界多年，人脈廣，消息靈通。

老約翰見到他，嘆了口氣：“康納，我正想找你，你最近找工作是不是很不順？”

康納像找到了救命稻草：“你怎么知道？今天面試明明很好，一提到銅指環，對方就變臉了！”

老約翰壓低了聲音，“教會內部非正式地傳了話，涉及銅指環工廠的核心老員工，尤其是財務和技術的，‘建議’其他工廠暫時不要接收。”

康納的怒火一下子竄了上來：“憑什么？！我又不是賣身給斯塔克了，現在工廠都換了個莫名其妙的男爵，他根本不信任我們這些老人，教會憑什么斷我生路？”

老約翰搖搖頭，表情嚴肅：“這不是咱們第七教區能決定的，風聲是從上面下來的，教會做事，有時候不需要明確理由，尤其是牽扯到他們定義的‘異常’事件時。”

他頓了頓，左右看看，湊到康納耳邊說：“他們可能覺得你們知道得太多，甚至…身上沾了不干凈的東西，怕擴散。”

康納臉色慘白，突然想到一個可能：“是不是……是不是那個康斯坦丁在搞鬼？”

老約翰嗤笑一聲：“他一個驅魔人，還沒那么大能耐影響到教會的整體決策，這事兒，根子還在教會對銅指環那攤爛泥的態度上，他們想控制局面，哪怕犧牲掉你們這些小人物。”

康納心灰意冷，只能借酒澆愁，一杯接一杯，直到爛醉如泥，趴在老約翰家客廳的桌子上不省人事。

老約翰看著他，無奈地嘆了口氣，將他扶到客房的窄床上。

酒醉的康納，再次墜入了夢境。

依舊是那條無盡的走廊，但燈光更加昏暗，閃爍不定，墻壁上的陰影扭曲蠕動，仿佛藏匿著無數雙眼睛。

那金屬刮擦聲變得清晰、刺耳，就在耳邊，惡意如同實質般纏繞著他，讓他無法呼吸。

他拼命奔跑，走廊卻像活物一樣延伸，兩旁的房門扭曲變形，門縫里滲出暗紅色的液體。

一個戴著破舊禮帽、穿著條紋上衣的佝僂身影，在前方的濃霧中顯現，他背對著康納，但那頂禮帽緩緩轉了過來……

帽檐下，并非人臉，而是一片燃燒般的模糊與猙獰，唯有那只戴著手套的金屬利爪，閃爍著嗜血的寒光。

“不……滾開！”康納在夢中嘶吼，卻發不出聲音。

弗蘭迪發出一陣怪笑，利爪摩擦著墻壁，濺起一串火花，他向康納沖來，速度快得不可思議，康納想躲，身體卻像被釘在原地。

利爪劃過他的左臂，一陣撕心裂肺的劇痛傳來，手臂頓時鮮血淋漓，那傷口周圍的皮肉，正以肉眼可見的速度變得灰暗、僵硬。

現實中，窄床上的康納開始劇烈抽搐，額頭青筋暴起，喉嚨里發出痛苦的“嗬嗬”聲，左臂出現一道深可見骨的傷痕。

在隔壁房間看書的老約翰被驚動，沖進客房，看到康納這副模樣，立刻意識到情況不妙。

“康納！康納！醒醒！”他用力拍打康納的臉頰，但毫無作用，康納的瞳孔在眼皮下劇烈轉動，卻無法醒來。

老約翰想起鄉下對付夢魘的土法子，連忙掏出自己隨身攜帶的一個小小的銀質十字架，按在康納的額頭上，口中念念有詞。

然而，十字架毫無反應，康納的痛苦反而加劇，慘叫更加凄厲。

老約翰眼中閃過一絲狠色，從腰間掏出左輪手槍：“該死的玩意！從我的朋友身上滾開！”

他低吼著，將十字架緊緊按在康納那只受傷的左臂上，咬緊牙關，扣動了扳機。

砰！

子彈穿透了十字架，也射穿了康納的左臂，血肉模糊。

**的極致痛苦瞬間將康納從夢魘深淵中拽了出來，他猛地睜眼，劇痛和殘留的恐懼讓他眼球暴突，大口喘息。

當看到老約翰和他手中的槍，夢中的利爪與現實的槍傷瞬間重疊，讓康納明白了唯一的生路。

“去第八號當鋪！”康納用盡力氣抓住老友的胳膊，嘶聲喊道，“找康斯坦丁！快！”

話音未落，他便因劇痛和虛弱幾乎暈厥。

老約翰迅速包扎傷口，背起康納沖入夜色，朝著舊物街拼命跑去。