當第一縷晨光透過窗簾縫隙,莉莉輕輕放下筆,躡手躡腳地走進廚房,熟練地生火,用所剩不多的燕麥熬煮了一小鍋簡單的粥。
她知道母親心力交瘁,難有食欲,將溫熱的粥仔細保溫后,她又找出一張信紙,用工整的字跡寫道:
“親愛的媽媽:
早餐在鍋里,是燕麥粥。我出去辦事,試著為家里分擔。請別擔心。
愛您的,
莉莉”
……
她將便簽壓在餐桌顯眼處,仔細收好寫滿計劃的紙張,換上那身最樸素的衣裙,悄悄離開了家。
莉莉沒有直接去舊物街,而是走向了銅指環工廠。
工廠訂單量大不如前,三三兩兩的工人聚在門口,臉上帶著疲憊和對未來的迷茫,莉莉的出現引起了一些注意,一個年輕女孩獨自來到這種地方,實在有些扎眼。
她鼓起勇氣,走向其中幾個看起來面善的工人。
其中一個年紀稍大的瞇著眼打量了她幾下,用沾著油污的手肘碰了碰旁邊的同伴,低聲嘟囔:“喂,你看那姑娘……是不是有點眼熟?”
旁邊那人也看了過來,眉頭皺起,似乎在回憶。
莉莉捕捉到這細微的互動,鼓起勇氣,臉上努力擠出真誠的笑容。
“先生們,日安,可能有些叔叔還認得我,我是莉莉霍華德,我父親……康納霍華德,以前在廠里做會計的,我來給父親送過飯。”
“霍華德會計家的姑娘!”那年紀大的工人想了起來,臉上露出熟稔的笑容,但隨即又嘆了口氣,搖了搖頭,“唉,新老板來了,用不上老伙計了,這世道……”
旁邊幾人也跟著點頭,他們只知道康納因工廠易主而丟了工作,近況想必艱難,卻絲毫不知曉昨夜發生的慘劇。
莉莉的心揪了一下,但臉上努力維持著笑容:“謝謝叔叔們還記掛著,是啊,父親他……正在找新工作,所以我現在也得想辦法幫襯家里。”
她順勢切入正題,“我在舊物街的第八號當鋪找到份工作,做外勤評估員,我們當鋪可以提供一些短期的小額借貸,手續簡單,或許也能幫各位叔叔應付一下難關。”
她語氣更加懇切:“看在我父親的份上,請幾位叔叔吃頓簡單的早餐吧,旁邊酒館的炸魚薯條還不錯,我們……邊吃邊聊?”
工人們互相看了看,有人嘆了口氣,有人點了點頭,炸魚薯條的香氣對收入不穩的工人有著不小的吸引力。
莉莉趁著他們吃東西的間隙,拋出了她的條件。
“如果各位以及你們的工友,有需要典當物品的,可以來舊物街的第八號當鋪找我,只要是通過您的推薦過來并且成功交易的,每一單,我都會給您10便士的提成。”
10便士不算少,對他們而言,已經是一筆不錯的額外收入。
工人們嚼著食物,眼神閃爍起來,互相交換著意味深長的目光,推薦一下就能拿錢?這聽起來……似乎很劃算。
……
離開工廠區,莉莉又馬不停蹄趕往第七教區圣堂,與工廠區的灰暗嘈雜不同,這里莊嚴肅穆,卻同樣帶著一種無形的壓力。
她找到了負責日常接待和慈善事務的一位執事,再次自我介紹,并強調了第八號當鋪“服務社區、幫助困難人士”的宗旨。
“執事先生,”莉莉語氣恭敬,“我知道教會時常會遇到一些陷入困境的教民,他們或許不好意思向教會開口乞求,或者需要的金額教會無法完全滿足。”
她稍作停頓,觀察著執事的表情,然后說出了準備好的方案:“如果您能為這些有困難的教民推薦我們第八號當鋪,作為一條可能的出路,我們承諾,每一筆由您推薦過來的教民完成的典當業務,我們都會捐贈2便士給教堂的慈善基金,用于幫助更多需要的人。”
將商業行為與慈善捐助綁定,這無疑給冰冷的交易披上了一層溫情外衣,也給了教會一個合情合理的參與理由。
執事沉吟著,沒有立刻答應,但眼神溫和了許多。
……
當莉莉帶著一身疲憊,卻又眼神發亮地回到第八號當鋪時,店內一片午后的寧靜。
聽到門響,托弗半瞇著眼,習慣性地抬起爪子晃了晃,細聲細氣地:“喵嗚~”
莉莉看著這只有著圓潤臉龐的英短貓,心中的沉重似乎被這聲軟萌的叫聲驅散了一絲,她深吸一口氣,徑直走向里間門前,隔著厚重幕布敲了敲房門。
“康斯坦丁先生,我可以進來嗎?”
里間,正躺在豪華貓窩里睡得四仰八叉的舒書一個激靈驚醒。
“喵?!”
他瞬間彈起,一邊對外面喊:“稍等!”一邊用爪子飛快地扒拉盤在旁邊的軀干蛇和抬蛇鼠。
“快!快!組裝,莉莉來了。”
一陣細微窸窣聲后,【康斯坦丁】他伸手房門,掀起幕布,走了出去。
在幕布掀開的瞬間,莉莉晃眼間看到里面有許多毛茸茸與光溜溜的身影閃過,甚至還有一只肌肉扎實、面相憨厚的斗牛犬正叼著一個玩具球好奇張望。
“喵嗷~”大花從【康斯坦丁】腳邊擠了出來,親熱地蹭著莉莉的小腿,似乎在安慰她。
莉莉勉強笑了笑,蹲下身揉了揉大花毛茸茸的腦袋,然后起身,看向沉默的【康斯坦丁】。
她將自己今天上午的行程,以及自己那份粗糙卻大膽的業務拓展計劃,原原本本地告訴了他。
【康斯坦丁】沉默地聽著,風衣下的舒書內心已是波濤洶涌。
“喵了個咪的!這丫頭簡直就是天生為資本……呸,是為我們公司量身打造的最佳員工啊,我都還沒開始畫餅,她就自己主動去開拓市場了?!這積極性,這主觀能動性!”
莉莉見【康斯坦丁】久久不語,心中有些忐忑,小聲補充道:“如果……如果康斯坦丁先生認為我給他們的提成太高了,可以直接從我的工資里扣除的。”
【康斯坦丁】搖了搖頭:“那倒不用,這點錢,咱們當鋪還是能承擔的。”
他頓了頓,似乎在想措辭,“我只是覺得你……家里剛出了事,這么快就投入工作,真是辛苦了。”
莉莉勉強扯動嘴角,露出一絲苦澀的笑容,岔開了話題:“如果康斯坦丁先生認為沒有問題,那么我就繼續這樣做了,后續可能會多一些顧客,”
她目光轉向柜臺上的托弗,“托弗,可能會忙很多了。”
托弗歪著毛茸茸的腦袋,寶石般的藍眼睛看著莉莉,軟軟地“喵”了一聲。
(本喵就是個擺件,忙不忙都一樣啦,反正活兒都是里面的家伙干事。)
【康斯坦丁】忽然問道:“你為什么將工人的提成設置為10便士,而教會只給2便士?”
莉莉顯然思考過這個問題:“工人能接觸到、并且愿意相信他們來當鋪的人不多,圈子相對固定,多給一些,他們才會更積極地去幫我們宣傳。而教會……”
她稍微壓低了點聲音,“他們每天接待的人流無數,渠道廣泛,而且他們本身就有信徒的捐款與上面的撥款,并不缺錢,所以我就想,咱們可以少給一些,細水長流。”
【康斯坦丁】聞言,嗤笑一聲,那笑聲透過面罩顯得有些沉悶而諷刺:“教會的人,可不會嫌錢少,貪婪起來,比鬣狗更甚。”
莉莉有些緊張地問:“那我做錯了?要不要給教會也提高些提成?”
“沒必要,前倨后恭,反而惹人發笑。”【康斯坦丁】干脆地否定。
“2便士就2便士,他們若看不上這蠅頭小利,自會拒絕,若是答應了,就證明這蚊子腿也是肉。更何況……”
他語氣低了三分,“教會不過是動動嘴皮子,2便士,足夠了。”
風衣下的舒書甩了甩尾巴,對這個新員工的評價又高了一層:有想法,懂策略,還懂得控制成本。真是……越來越期待她能帶來的回報了。
莉莉松了口氣,用力點頭:“我明白了,康斯坦丁先生!我會努力做好的!”
【康斯坦丁】詢問:“那么,你是否想更深入地了解……我們工作的環境?”
「這么好的一顆韭菜……啊不,是一位忠誠可靠的員工,當然要給一點福利,穩固一下忠誠度。」
莉莉的眼睛瞬間亮了起來,帶著一絲期待:“可以嗎?康斯坦丁先生,我真的可以進去嗎?”那里對她而言,一直是個神秘莫測的禁區。
“當然沒問題。”【康斯坦丁】頷首,“你有這個資格。”
他轉身走向那扇隔絕內外的門。
莉莉深吸一口氣,壓下心中的激動與一絲本能的畏懼,小心翼翼跟在他身后。
幕布被一只無形的手悄然掀開一角。
一股清冽、帶著淡淡檀香和舊書卷氣的微風拂面而來。
莉莉邁步踏入,午后陽光透過高窗,為空氣中的微塵鍍上金邊,深色木墻上的地圖圖紙泛著柔和光暈,老掛鐘的滴答聲與她的心跳悄然合拍。
靠墻的木架整齊陳列著物品:玻璃鎮紙里的雪花絮絲如同冬日夢境,羽毛筆的輪廓泛著柔光,齒輪懷表在軟墊上熠熠生輝,銀質胸針在絨布上流轉著冷冽光澤。
就在這時,毛茸茸的觸感蹭過她的小腿,莉莉低頭,看到大花正用腦袋親昵地拱著她,然后邁著優雅的貓步,仿佛要為她充當向導,引領她向內走去。
“喵嗚~”大花在一張厚重的橡木書桌前停下,抬起爪子指了指。
一只戴著小眼鏡的藍貓正用爪子撥弄微型算盤,面前攤開寫滿數字的賬本,它抬頭對莉莉微微頷首,算是打過招呼。
“喵。”(這是湯姆,我們的會計。)大花甩了甩尾巴,像是在介紹。
莉莉聽不懂貓語,卻明白到大花的意思,只覺有趣。
接著,大花又帶著莉莉轉向書桌的另一側。
一只灰鼠正利落地分揀硬幣,見到莉莉,它停下工作,“吱”地打了個招呼。
“喵嗷。”(那是杰瑞,出納。)
莉莉看著這貓鼠共處一室,還分別擔任會計和出納的奇妙景象,感到一陣奇異。
大花繼續引路,來到房間一側通往倉庫的厚重鐵門前,門虛掩著,兩條油光水滑的巨蟒正慵懶地盤在門口,感受到有人靠近,它們同時抬起巨大的腦袋,信子“嘶嘶”地吞吐著。
“嘶~”(莉莉來啦!)漢斯晃著腦袋。
“嘶嘶!”(歡迎參觀!)弗朗茨也跟著附和,試圖擺出友好的姿態,卻因為過于龐大而顯得有些滑稽。
莉莉現在已經不再害怕它們,她甚至微笑著對兩條蛇點了點頭:“下午好,漢斯,弗朗茨。”
最后,大花帶著莉莉走向靠墻的陳列架,一只肌肉結實的斗牛犬正蹲坐在那里,看到莉莉后,粗短的尾巴友好地拍打了兩下地面。
“喵。”(這是斯派克,它看守著最重要的東西。)
莉莉看著斯派克忠誠守衛的模樣,心中最后一絲不安也消散了,這些動物員工們發出的喵喵、吱吱、嘶嘶、嗚嗚聲,交織在一起,在她聽來,比任何交響樂都更美妙。