現實世界，圣瑪格麗特女子學校外圍，陰影深處。

【康斯坦丁】帶著弗朗茨和三只灰鼠與圍墻拉開了一段距離，從現在的情況來看，常規手段已然無效。

“你們兩個，”他點了兩只灰鼠，“分散潛入，重點觀察那些看起來像是教職員工的人，找那種落單的，看起來心神不寧的。注意安全，發現任何異常，立刻回報。”

“吱！（明白！）”兩只灰鼠領命，如同兩道灰色閃電，借著夜色和植被的掩護，再次潛入校園。

【康斯坦丁】則帶著弗朗茨和剩下的一只灰鼠，繞到了學校后方，靠近后勤區域的一片小樹林里蟄伏起來，等待消息。

時間在壓抑的寂靜中流逝。多時，一只灰鼠去而復返，顯得頗為興奮。

“吱吱！吱吱吱！（老板！有發現！一個胖胖的修女，剛從一棟掛著‘后勤’牌子的樓里出來，走路東張西望，看起來很害怕的樣子！她正往這邊樹林走來！）”

目標出現，且狀態符合預期。

【康斯坦丁】低聲道：“弗朗茨，準備。按計劃行事。”

他們迅速隱匿于樹林中最濃重的陰影里。

……

安娜修女步履匆匆，她緊緊裹著那條舊圍巾，卻絲毫無法抵御那從心底里滲出的寒意。

“愿主庇佑……愿主庇佑……”她低聲而急促地祈禱著，手指死死攥著圍巾的流蘇，指節發白，踏入了那片連接著后勤區與教職工宿舍的小樹林。

下一瞬，一股難以形容的陰冷瞬間包裹了她，原本微弱的風聲被一種低沉的咆哮取代，那聲音似乎直接鉆進了她的腦髓，讓她渾身汗毛倒豎。

“不……”她驚恐地僵在原地，眼睜睜看著前方憑空涌出灰白色的霧氣，迅速彌漫開來。

霧氣中，一個高大模糊的身影緩緩凝聚，更讓她魂飛魄散的是，在那身影旁邊，一條巨大得超乎想象的蟒蛇抬起了猙獰的頭顱，如南瓜般大小的眼瞳在昏暗中閃爍著幽光。

安娜修女想尖叫，喉嚨卻像是被無形的手扼住，只能發出嗬嗬的氣音，她踉蹌著后退，重重撞在一棵粗糙的樹干上，疼痛讓她稍微清醒，卻也更加絕望。

“莉莉·霍華德，在哪里？”【康斯坦丁】的聲音冰冷刺骨。

安娜修女嚇得魂不附體，尖聲否認：“我不知道！她走了。”

“她沒離開學校。”【康斯坦丁】逼近一步，壓迫感如山，“你知道內情。”

恐懼讓安娜修女口不擇言：“不關我的事，是…是她自己違反了校規！”

此言一出，氣氛陡然一變。

“違反校規？”【康斯坦丁】立刻抓住這意外的線索，厲聲追問，“違反校規會怎樣？她被帶去了哪里？”

心理防線徹底破碎，安娜修女癱軟在地，語無倫次地哭訴：“是詛咒…是學校的規則…違反了…違反了校規的學生…會被…會被帶去校務處…”

她的眼淚和鼻涕混在一起：“那里是另一個地方…進去了…就再也…再也出不來了！廣播…廣播一響…名字被念到…就完了…”

安娜修女抓住自己的頭發，用力拉扯，試圖用疼痛來對抗腦海中恐怖的景象：“那個霍華德家的姑娘…她和她的貓…被念到了…第十四條…沒救了…”

說完這些，她仿佛被抽走了骨頭和力氣，蜷縮在地上，只剩下無法控制的顫抖和斷斷續續意義不明的囈語。

【康斯坦丁】沉默地注視著腳下徹底崩潰的修女，那語無倫次的哭訴，已經拼湊出了關鍵的信息碎片：校務處、規則、廣播點名、第十四條……

風衣下，舒書瞇起眼睛。

“這么說來莉莉和大花都被拉進了那個校務處。”他聯想到弗蘭迪的夢境領域，但這里是現實世界，也就是說，那地方在現實世界打了個洞。

“我們走。”【康斯坦丁】不再理會地上精神近乎失常的修女，轉身融入更深的黑暗。

“喵的，一個學校搞得跟惡魔巢穴似的……”舒書根據感知尋找能量異常點，“要是影子在這里就好了，它最擅長找這些玩意兒。”

……

夜色漸深，俱樂部內的空氣被雪茄煙霧和醇酒香氣浸潤得愈發沉滯。

彭斯男爵唾沫橫飛地描繪著銅指環工廠的“輝煌前景”與“巨大潛力”，仿佛那并非一座被機械惡靈糾纏的詛咒之地，而是一座等待發掘的金礦。

“埃德加·沃爾特”先生安靜地聽著，偶爾端起酒杯輕啜一口波本，，他那帶著獨特波士頓韻律的嗓音在男爵激昂的陳述間隙響起。

“聽起來，確實是一家底蘊深厚的工廠，彭斯先生，不過，您知道的，涉及這種規模的資產收購，我需要更全面地了解情況，畢竟，這不是幾百金鎊的小業務。”

彭斯男爵臉上的熱情笑容瞬間僵硬了一瞬，就在德里克驅魔師到來之前，有個不開眼的家伙，只肯為工廠出價六百金鎊。

這等侮辱性價格，他當然不會答應，但這無疑也暴露了在外人眼中，如今的銅指環工廠價值已然暴跌。

而他內心更清楚，德里克的驅魔只是暫時壓制，工廠的產能依舊被無形的鎖鏈束縛著。

按照他接手前最樂觀的預估，這座工廠一年至少能為他帶來近千金鎊的純利，可照現在這鬼樣子，能有兩百鎊就要謝天謝地了。

此刻，眼前這位“沃爾特”先生輕描淡寫地將“幾百金鎊”歸類為“小業務”，讓彭斯男爵的心臟不爭氣地狂跳起來。

這絕對是一條前所未見的大魚，一個完美接盤俠！

“當然，理解，完全理解您的謹慎，沃爾特先生。”彭斯男爵努力讓聲音保持平穩，試圖用更熱情的姿態掩蓋內心的焦慮。

“相關的生產報表、資產清單，我都可以盡快為您準備齊全，我相信，以您的眼光，一定能看到它無可限量的未來。”

然而，“埃德加·沃爾特”只是用那雙平靜無波的眼睛看著他，“我很期待看到這些文件，您知道的，生意之道，在于眼見為實。”他放下酒杯，準備結束這次談話。

彭斯男爵心中焦急，各種挽留和保證的話語在喉嚨里打轉，卻無法說出口。

他眼睜睜看著“沃爾特”先生禮貌地起身告辭，身影消失在俱樂部華麗的門廊盡頭。

一股巨大的失落感和更強的貪欲交織涌上心頭。

絕不能放走這條魚！

彭斯男爵眼中閃過一絲決絕。

他猛地站起身，甚至顧不上整理有些歪斜的領結，大步向外走去。

即便夜色已深，他也要立刻去教堂找到法米恩，他需要一份證明銅指環工廠已被“徹底凈化”的文件！

有了教會的背書，想必那位謹慎的沃爾特先生，就能打消疑慮了……吧？

俱樂部門外，“埃德加·沃爾特”走向馬車。

然而車門剛關上，風衣下就響起了漢斯悶雷般興奮的聲音：

“嘶——老板太厲害了，那傻乎乎的兩腳羊真好騙，等他把工廠低價賣給咱們，咱們轉手就能……嗷！”

話沒說完，影子就“敲”在漢斯的神經簇上。

漢斯吃痛，后半句話堵了回去，發出委屈的嘶氣聲。

影子幽綠的貓眼冷冷一瞥，無聲警告。

“埃德加·沃爾特”保持著完美坐姿，只有風衣下傳來漢斯壓抑委屈的低嘶，馬車駛入夜色，載著這個奇特的組合離去。

……

與此同時，在那鉛灰色天空籠罩的圣瑪格麗特女校附屬空間內，莉莉正經歷著另一種煎熬。

食堂里，死寂的進食環節終于結束。

鈴聲再次尖銳響起，學生們沉默起身，將糊狀物餐盤放回指定位置，然后再次匯成無聲的人流，走向自習室。

莉莉緊緊跟著隊伍，外套下，大花不安地蠕動了一下，冰涼的肉墊再次按了按她的手臂，提醒她保持警惕。

通往自習室的岔路口，人群沉默地緩慢移動。

莉莉低垂著眼，掃過墻壁上那些斑駁的校規告示。

在決定爭取學生會席位后，她便注意到這些告示，看清其中的內容后，她意識到，這里的規則體系與她記憶中現實學校的校規核心驚人地相似。

那些曾經束縛她的條文，此刻成了她唯一的武器，她將所有條款，尤其是關于“程序”與“申訴”的模糊地帶，如同銘文般刻印在腦海。

就在這時，側前方的女生腳步一個踉蹌，手肘擦過了一幅懸掛在墻上那幅污穢的畫像。

守在岔路口的學生會成員立刻轉向她，平板的聲音響起：“瑪麗·簡，違反校規第五條，行進間姿態不端，觸碰禁物。記錄在案。”

瑪麗·簡的身體劇烈顫抖，臉色更加灰敗，眼中是萬念俱灰的絕望。

就在那名學生會成員掏出小本子，筆尖即將落下的剎那，莉莉向前踏出半步。

她繃緊聲帶，模仿著那毫無感情的腔調：“她并非故意，是地面濕滑導致。根據校規補充條例第七款，非主觀意愿且未造成實質影響的行為，可予以口頭警告，無需記錄入案。”

她拋出了基于規則框架推導出的條款，賭的就是這個扭曲空間對“規則”形式本身的病態尊崇。

瑪麗·簡難以置信地望向她。

而那名學生會成員記錄的動作驟然停頓，緩緩抬起頭，空洞的眼睛牢牢釘在莉莉身上。