驀然間，一種難以言喻的情緒在陸景明胸中涌動，讓他喉嚨有些發緊。

他想說些什么，卻不知從何說起。

蘇清歡安撫好老婦人，抬眼看見了他。

他今日穿著一身月白色的長衫，站在花樹下，倒是少了幾分平日的冷硬。

草包而已，耽誤老娘掙大錢。

蘇清歡沒多想，朝他微微頷首，便又轉身去忙別的事了。

陸景明看著她的背影，第一次沒有因為她的無視而感到惱怒，反而生出一種莫名的憐惜。

他知道這個詞用在她身上似乎有些不妥，她看起來是那般堅強，不需要任何人的憐憫。

但他就是覺得，她獨自扛著這一切，太不容易。

明明，她可以什么都不做的，就像自己一樣……

自己一個男子都沒能撐起這個家，她一個女子，這么努力作甚？

陸景明沉默地站了一會兒，轉身離開。

這一次，他沒有去賬房，也沒有去挑刺，而是徑直找到了負責采買的仆役，沉聲問道：“近日市面上，有哪些藥鋪在傳咱們的閑話？你去打聽清楚。”

他的聲音不大，卻帶著一種不容置疑的意味。

那仆役愣了一下，連忙應下。

陸景明走出頤壽堂大門，回頭望了一眼那塊周老先生題寫的匾額，眼神變得銳利起來。

有些事，她一個婦人不好去做，但他這個陸家少爺，或許可以。

他不能一直看著她獨自面對這些明槍暗箭。

春風拂過，帶來海棠的淡淡香氣，也吹動了某人心中悄然變化的漣漪。

前路依舊不平，但似乎，不再是一個人在獨行。

頤壽堂的名聲漸起，入住的長者增加，小小的院落終于有了些熙攘的人氣。

然而，規模的擴大也意味著更多的瑣事與更復雜的局面。

首當其沖的便是開支。

老人口味各異，需求不同。

有的需軟爛流食，有的偏好清淡，還有的需特定藥膳調理。

張廚娘帶著兩個幫廚，每日在灶間忙得團團轉，采買的銀錢如流水般花出去。

蘇清歡看著賬本上日益增長的伙食開銷，眉頭微蹙。

開源尚需時日，節流卻迫在眉睫，但縮減老人飲食，是萬萬不能的。

這日，負責采買的仆役老趙苦著臉回來稟報：“奶奶，西街米行的陳掌柜說，近日漕運不暢，新米價漲，咱們常買的那等粳米，每石又漲了五十文。

還有，李記藥鋪的伙計也說，您要的那幾味常用藥材，品相好的也缺貨，價格怕是……”

屋漏偏逢連夜雨。

蘇清歡尚未想出應對之策，院內又起了風波。

起因是陳老東家與李老丈因一道“火腿鮮筍湯”起了齟齬。

陳老東家口味重，嫌湯過于清淡，直言“嘴里能淡出個鳥來”。

李老丈則因醫囑需清淡飲食，認為火腿本就咸鮮，再加鹽便是暴殄天物，更不利于養生。

兩人爭執不下，連帶著對張廚娘也抱怨起來。

張廚娘本就因食材漲價、活計繁重而心氣不順，被兩位老爺子一說，委屈涌上心頭，竟撂了挑子，跑到蘇清歡面前抹著眼淚說要辭工回家。

“奶奶，這活兒我是干不了了！

眾口難調，左右不是人！

如今連采買都艱難，巧婦難為無米之炊啊！”

蘇清歡一個頭兩個大。

她先溫言安撫住張廚娘，承諾會想辦法解決采買難題，又親自去調和陳、李二位老人的矛盾。

她耐心解釋，承諾日后會根據各人口味，在保證健康的前提下做些微調整。

比如為陳老東家單獨備一小碟醬菜或腐乳。

這才總算暫時平息了這場湯水之爭。

處理完這些，已是身心俱疲。

她獨自坐在賬房里，對著跳躍的燈花發怔。

銀錢、人事、眾口……每一件都需耗費心神。

她不由得想起現代養老院成熟的供應鏈和標準化的管理體系。

而在這里，一切都需她親手摸索，舉步維艱。

正當她愁眉不展時，春桃端著一碗熱氣騰騰的雞絲面走了進來，低聲道：“奶奶，先用些宵夜吧。

這是……這是少爺方才讓人從大廚房送過來的，說是夫人囑咐給您留的。”

蘇清歡微微一怔。

陸家主宅那邊？

王氏性子軟，未必想得如此周到。

她看著那碗用料實在、香氣撲鼻的面，心中劃過一絲異樣。

她想起近日陸景明雖依舊言語刻薄，卻似乎……出現的頻率高了些。

有時還會在她忙得錯過飯點時，“恰好”有仆役送來些點心湯水。

她搖了搖頭，揮去這莫名的聯想。

眼下最重要的是解決采買難題。

翌日，蘇清歡決定親自去市面上看看。

她帶著老趙，跑了多家米行、菜市和藥鋪，比對價格，查看品質。

蘇清歡發現，老趙所言不虛。

因著季節和運輸緣故，部分物價確實有所上漲，但并非所有商家都統一提價。

有些店鋪看她是生面孔，或是欺她是婦人，報價虛高。

在一家規模不小的仁濟藥鋪前，蘇清歡看中了幾味藥材，品相尚可，但伙計報價比李記還高。

她正欲理論，一個略帶譏誚的聲音自身后響起：

“喲，這不是仁濟的伙計嗎？幾日不見，這黃芪的價格都快趕上人參了？莫不是看這位娘子面生，故意抬價？”

蘇清歡回頭，只見陸景明不知何時又路過了。

他今日穿著一身利落的窄袖騎射服，像是剛從馬場回來，額角還帶著薄汗。

他雙手環胸，斜睨著那伙計，眼神帶著慣有的冷峭。

那伙計顯然認得這位汴京城里有名的紈绔，臉色一變，連忙賠笑：“陸、陸公子說笑了，小的哪敢啊！這是……這是店里的定價……”

“定價？”

陸景明嗤笑一聲，走上前，隨手撥弄了一下柜臺上的藥材，“這品相的黃芪，城東‘保和堂’什么價，當我不知道？要不要我現在就去請保和堂的掌柜過來對對質？”

他語氣平淡，卻帶著一股壓迫感。

那伙計額上見汗，支吾著說不出話來。

最終，在陸景明的“監督”下，蘇清歡以低于報價兩成的價格，買下了所需的藥材。

不僅如此，陸景明還看似隨意地指點了老趙幾句，告訴他哪家米行近日剛到了一批性價比高的陳米，哪家菜市的菜販實在，不會短斤缺兩。

整個過程，他都沒怎么正眼看蘇清歡，仿佛只是順手管了件閑事。

待采買完畢，他便翻身上馬，丟下一句“婦人就是麻煩”，徑自打馬而去。

蘇清歡看著他那絕塵而去的背影，又看了看手中品質不錯、價格公道的藥材，心中滋味難明。

他這是在幫她？

以這種別扭又嘴硬的方式？

回到頤壽堂，她按照陸景明透露的信息，讓老趙去重新聯系了米行和菜販，果然節省了一筆不小的開支。

張廚娘見采買順利，食材品質也有保障，臉色也好看了許多，重新投入了工作。

晚間歇息時，春桃一邊替蘇清歡卸下釵環，一邊小聲說道：“奶奶，我聽說……少爺前幾日，把他書房里那方上好的端硯給當了……”

蘇清歡動作一頓：“當了？為何？”

“聽主宅那邊的婆子嚼舌根，說是少爺近來不怎么出去花銷。

但好像私下里貼補了不少銀子給頤壽堂這邊，填補前些日子采買的窟窿……還叮囑賬房不許聲張。”

春桃壓低聲音，“奶奶，您說少爺他……是不是真的轉性了？”