胡疤臉帶著他殘存的八名悍匪，以及王五精心挑選的兩名最擅長山地跋涉、沉默寡言的黃天力士，組成了一支十一人的探路隊。他們攜帶了足夠十日消耗的干糧（主要是冷粥塊和少量肉干）、清水、繩索、鉤爪以及防身的兵刃，在一個霧氣彌漫的清晨，悄無聲息地滑出了隘口，消失在莽莽群山之中。

谷中的目光都追隨著他們消失的方向，充滿了期盼與擔憂。那條虛無縹緲的私鹽小道，承載著黃天谷活下去的希望。

等待的日子，格外煎熬。

林墨強壓下心中的焦慮，將精力投入到內部整合與生產恢復上。

有了王胥的協助，溪邊大石的“宣規”變得更加系統和有針對性。他不再僅僅是宣讀條文，而是結合具體事例——比如上次分配沖突事件——深入講解為何要定下這樣的規矩，觸犯規矩對集體和個人的危害，以及遵守規矩帶來的長遠好處。他甚至開始嘗試教授孩子們（谷中陸續有了幾個半大孩子）認最簡單的字，比如“黃”、“天”、“谷”、“規矩”。

一種潛移默化的教化，在艱難的環境中緩慢進行著。

李郎中那邊，青蒿的試驗取得了突破性進展。經過多次嘗試，他用冷水浸泡搗碎的青蒿，取得的汁液，對瘴瘧的療效越來越穩定。雖然無法根治，但足以控制病情，大大降低了死亡率。這消息極大地振奮了人心，尤其是巖部落的族人，他們對林墨的敬畏幾乎上升到了神靈的地步。李郎中開始大規模采集、晾曬、儲存青蒿，并將其使用方法編成簡單口訣，教導眾人識別和初步應用。

張鐵匠的工棚爐火更旺。繳獲的“天鐵”被充分利用，重新鍛造成更耐用、更鋒利的鋤頭、柴刀和矛頭。他甚至嘗試著模仿那架立下大功的弩機，想要批量制作，雖然進展緩慢，但總算有了方向。

陳老丈帶著人，沿著溪流開辟出更多的梯田。那幾株寶貴的豆子已經收獲了兩茬，雖然產量依舊可憐，但種子在緩慢增加。他們廣泛嘗試移栽各種野生塊莖和可食植物，失敗居多，但偶爾的成功都足以讓人歡呼。

一切似乎都在艱難卻堅定地向著好的方向發展。血誓盟約之后，雖然新老谷民間仍有隔閡，但在共同的生存壓力和逐漸清晰的規則下，摩擦明顯減少，一種脆弱的平衡得以維持。

然而，林墨心中的那根弦卻始終緊繃著。

卜者那句“兇星照命”、“非止一方”、“有人在看”，如同跗骨之蛆，在他腦中盤旋。他加強了隘口的瞭望和巡邏，不僅盯著山下官兵可能來的方向，也盯著其他所有可能潛入的山脊隘口。

第十天，胡疤臉沒有回來。

第十一天，也沒有消息。

焦慮開始不可抑制地蔓延。干糧只夠十日，他們是否遇到了不測？那條路到底是否存在？

第十二天黃昏，就在林墨幾乎要認定探路隊全軍覆沒，準備商議其他對策時——

隘口瞭望哨發出了有人員接近的訊號！但不是胡疤臉他們約定返回的方向！

所有人心頭一緊！

王五立刻帶人沖上隘口防御工事。林墨緊隨其后，心中涌起強烈的不安。

暮色中，只見山道上踉踉蹌蹌地走來一個人！

只有一個人！

那人渾身衣衫破爛，滿是血污和泥濘，幾乎看不出本來面目。他拄著一根削尖的樹枝作為拐杖，一步一瘸，搖搖晃晃，仿佛隨時都會倒下。

“是……是我們的人！”一個眼尖的力士驚呼！

“快！放吊籃！接他上來！”林墨急令。

吊籃迅速放下，將那個幾乎虛脫的人拉了上來。

是跟著胡疤臉出去的一名黃天力士！名叫石頭的青年！他此刻面色慘白如紙，嘴唇干裂，眼神渙散，一上來就癱倒在地，只剩下急促的喘息。

“水！快拿水來！”林墨蹲下身，急切地喊道。

清水灌下，石頭劇烈地咳嗽起來，眼神稍微聚焦了一些。他看到林墨和王五，眼中瞬間爆發出巨大的恐懼和悲痛，掙扎著抓住林墨的胳膊，聲音嘶啞得如同破鑼：

“仙……仙師……五哥……胡頭領他們……死了……都死了！”

盡管早有預感，但親耳聽到，依舊如同晴天霹靂！

“怎么回事？！慢慢說！”王五一把扶住他，沉聲問道。

“路……路是有的……”石頭斷斷續續，語無倫次，“……很險……過了狼谷……快到……快到那私鹽寨子了……可是……可是……”

他眼中恐懼更甚，身體劇烈顫抖起來：“……我們遇到了……‘人熊’！不是熊！是人！穿著獸皮……比熊還壯……刀槍不入……胡頭領砍了他一刀……只冒火星……他……他一把就撕碎了猴子……”

他似乎陷入了極度的恐懼回憶中，聲音變得尖利：“……他們從山里沖出來……好多……見人就殺……吃人！他們吃人！胡頭領帶我們斷后……讓我跑……回來報信……”

人熊！吃人！

隘口上所有聽到的人，都感到一股寒氣從腳底直沖頭頂！

原來向導臨死前說的“人熊”，并非虛言！竟然是如此恐怖的存在！

“他們……他們好像……是跟著我們……”石頭的聲音越來越低，眼神開始渙散，“……從黑石寨那邊……就跟上了……一直跟著……”

說完最后一句，他頭一歪，昏死過去。

“石頭！石頭！”李郎中連忙上前急救。

林墨和王五站在原地，臉色難看至極。

探路隊近乎全軍覆沒，私鹽之路被恐怖的“人熊”阻斷。

更可怕的是石頭最后那句話——從黑石寨那邊就跟上了？

是巧合？還是……趙黑石或者那“渡厄真人”的手段？他們驅使或者利用了這些恐怖的“人熊”？

內憂未平，外患又添！而且是最兇殘、最不可理喻的那種！

“加強戒備！所有方向，加倍警惕！”王五嘶啞著下令，聲音中帶著一絲前所未有的凝重。

林墨望著暮色沉沉的遠山，仿佛那起伏的山巒都化作了擇人而噬的巨獸。

鹽路未通，恐怖的敵人卻已然顯現。

黃天谷的生存空間，正在被一步步壓縮。

他想起卜者那詭異的占卜。

“龍戰于野，其血玄黃……”

這“人熊”，便是那攪動玄黃之血的惡龍嗎？

還是說，這只是更大災難的前奏？