寨墻上下，空氣仿佛凝固。州吏倨傲的目光與墻上守軍警惕的眼神在空中交鋒。

林墨心念電轉，瞬間做出了決斷。他臉上迅速堆起恭敬而不失熱情的笑容，對著下方朗聲道：“原來是州牧使者駕臨！有失遠迎，恕罪恕罪！開門！快開寨門！”

命令下達，沉重的寨門被緩緩拉開。林墨親自帶著王胥、徐庶等人迎出寨外，禮數周到。

那州吏見林墨態度恭順，臉上倨傲之色更濃，冷哼一聲，昂首闊步便要入內。

“天使請留步！”林墨卻搶先一步，攔在了隊伍前，面露難色。

“嗯？”州吏不滿地皺眉，“林都尉，這是何意？莫非真要抗命不成？”

“豈敢豈敢！”林墨連忙拱手，語氣誠懇至極，“天使有所不知！前日有大隊河內潰兵過境，雖被下官勉力勸退，然谷外仍不太平，恐有潰兵散勇游蕩。為保天使安危，下官已命人清掃道路，加強警戒。只是…”

他話鋒一轉，壓低聲音，顯得推心置腹：“只是如今谷內，實不堪入目啊！收納的流民太多，擁擠不堪，污穢遍地，更兼近日似有疫病流傳…下官實在是恐污了天使尊目，若是不慎染了病氣，下官萬死難贖其罪！”

他一邊說，一邊對王胥使了個眼色。王胥立刻會意，在一旁唉聲嘆氣地補充：“是啊是啊，糧食短缺，藥材更是沒有，李郎中都忙得病倒了…唉，這亂世，難啊！”

那州吏一聽“疫病”二字，臉色微變，下意識地后退了半步，眼神中的警惕和厭惡取代了倨傲。他們這些在州府養尊處優的吏員，最怕的就是這個。

林墨見狀，趁熱打鐵：“天使遠來辛苦，核查公務自是緊要。不如下官先將名冊、賬目取出，請天使于寨門外臨時搭建的涼棚內查驗？所需糧械數目、防務布置，下官必一一據實稟報，絕無隱瞞！待谷內稍作整頓，清除疫病之虞，再請天使入內巡視指導，如何？”

他這話說得滴水不漏，既表現了配合的態度，又給出了看似完全為對方著想的理由，還將“核查”的場所限定在了寨門外。

州吏狐疑地打量著林墨，又看了看確實顯得有些擁擠和忙亂的谷內（流民涌入是事實），再想到“疫病”，心中已信了七八分。他實在不愿冒險進入那“污穢之地”。

“……也罷。”州吏最終不情愿地點頭，“便依你所言。速將名冊賬目取來！若有絲毫隱瞞，定不輕饒！”

“不敢不敢！天使稍候，立刻便來！”林墨暗松一口氣，立刻吩咐王胥去準備。

所謂的“名冊賬目”，自然早已動過手腳。兵力數目虛報少了一些，糧械庫存更是往少里報，還將一部分精良裝備暫時藏匿起來。賬面上，黃天谷完全是一副苦苦支撐、勉強自保的可憐模樣。

州吏在涼棚內裝模作樣地翻看著賬冊，不時提出些刁鉆問題，王胥和徐庶在一旁小心應對，言語間不斷哭窮，強調困難，順便將李郡丞（李稷）索要賄賂、不管不顧的行為隱晦地透露了幾句。

那州吏本就不是來認真核查的，主要是走個過場，順便看看有沒有油水可撈。見賬面上如此“干凈”，又聽聞可能有疫病，早已興趣缺缺，只想盡快完事離開。

最終，他草草在公文上寫了些“員額不足，糧械匱乏，然勉力維持，尚屬恭順”之類的套話，便起身催促返程。

林墨豈能不懂規矩？早已準備了一份“薄禮”——一些山中野味、皮貨和少許金銀，恭敬奉上：“區區土產，不成敬意，聊慰天使奔波之苦。谷中窘迫，實在拿不出更多，還望天使在州牧面前，多多美言。”

州吏掂量了一下那份不算太重但也不算太輕的“薄禮”，臉色稍霽，哼了一聲：“林都尉倒是懂事。罷了，爾等好自為之，謹守本職，莫生事端！”

“恭送天使！”林墨帶著眾人，躬身行禮，直到那隊州吏的身影消失在道路盡頭。

直到此時，所有人才真正松了一口氣，后背已被冷汗浸濕。

“好險…”王胥抹了把額頭的汗，“若非首領機變，此番恐難善了。”

徐庶眼中閃著敬佩的光芒：“虛則實之，實則虛之。示敵以弱，消其戒心，再以利誘之。首領此番應對，深得縱橫之術精髓！”

林墨卻無絲毫得意，面色反而更加凝重：“此番雖暫時糊弄過去，但韓馥、李稷等人對我等的猜忌已生。日后類似麻煩絕不會少。我們必須更快！石老丈和王五那邊，一定要有所收獲！”

……

又過了幾日，就在眾人翹首以盼時，王五的隊伍終于護送著石老丈回來了。人人面帶疲憊，卻眼神發亮。

“首領！大喜！”王五顧不上休息，興奮地匯報，“石老丈真神人也！他仔細勘察后，斷定那塌方并非完全堵塞，核心礦脈應該無損！他帶著我們清理了部分碎石，果然發現了舊礦道！里面不僅有品質不錯的鐵礦，還有一小片意外發現的、品質極佳的石灰巖礦！更重要的是……”

王五壓低聲音，難掩激動：“我們在最深處一個隱蔽的廢棄工棚里，發現了這個！”他示意身后士卒小心翼翼地抬過來一個用油布包裹的長條物體。

油布揭開，里面赫然是幾把造型奇特、銹跡斑斑的工具——不是尋常的鋤鎬，而是更像鉆探、取樣用的專業器械！雖然年代久遠，但材質非凡，顯然不是這個時代的產物！

“這是…”林墨瞳孔一縮，猛地想起山谷之下那神秘的超古代生物實驗室！這些工具的風格，與那地下設施中的某些物件極為相似！

難道這處“黑龍洞”礦脈，也與那遠古文明有關？！

石老丈撫摸著那些工具，嘖嘖稱奇：“老夫挖了一輩子礦，從未見過此等精巧之物！雖已銹蝕，但其法度思路，遠超當今啊！若依此物思路改進開采之法，效率必能大增！”

希望，前所未有的巨大希望，伴隨著更深的謎團，一同呈現在林墨面前。

獲取鹽鐵，壯大自身，不再只是空想！而這意外發現的與地下設施可能的關聯，更是打開了一扇通往未知可能性的大門。

“太好了！”林墨重重一拳砸在掌心，“石老丈，王五，褚燕！此事列為最高機密！立刻抽調絕對可靠的人手，組成采礦隊，由石老丈總領，王五負責安保，褚燕負責物資運輸與保密！不惜一切代價，盡快讓黑龍洞產出礦石！”

“得令！”

黃天谷，這臺亂世中艱難求存的機器，再次開足馬力，向著一個嶄新的、充滿希望卻也暗藏風險的目標，全速前進。而他們不知道的是，與此同時，一場針對黃天谷的巨大陰謀，正在北方的韓虔寨中悄然醞釀。韓虔，已經失去了耐心，決定動用一張隱藏已久的、極其危險的牌。