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春風(fēng)卷著黃沙，吹得旌旗獵獵作響。
兩萬名新兵列隊整齊。他們沒有黑龍營那種令人窒息的煞氣，也沒有正規(guī)軍那種令行禁止的嚴(yán)苛。
他們更像是一群剛吃飽飯的農(nóng)夫。
身上的皮甲是舊的，修補(bǔ)過的，手里的長矛是新打的，還沒見過血，很多人腳上還穿著草鞋。但他們的眼睛里，燃燒著一種前所未有的火。
那是對好日子的渴望。
“都在看什么呢？”
江鼎騎在一匹高大的駱駝上，頭上纏著厚厚的白布防曬，手里拿著個水囊。
“都在看家里的婆娘和孩子？”
江鼎指了指城門口那群前來送行的家屬。那些婦人手里拿著剛發(fā)的白面饃，孩子們穿著不合身但干凈的新衣服，正在揮手。
“記住這一眼。”
江鼎的聲音懶洋洋的，卻傳得很遠(yuǎn)。
“你們?nèi)ノ饔颍皇侨ニ退赖摹Ｊ侨赀@份家業(yè)的。”
“在那邊，有像山一樣的鐵礦，有白得像雪的棉花，還有咱們急缺的硝石。把那些東西搶回來，你們的婆娘就能穿新衣，你們的娃就能天天吃肉。”
“這一趟，誰要是慫了，那就把那塊‘良民牌’交出來，滾回去接著當(dāng)流民！”
“不慫！！”
“搶他娘的！！”
兩萬人吼得參差不齊，但那股子為了生活拼命的勁頭，比任何口號都管用。
城樓上，李牧之和趙樂并肩而立。
“這支兵，能行嗎？”趙樂有些擔(dān)憂，“畢竟只訓(xùn)練了不到一個月。”
“行。”
李牧之目光堅定。
“因為他們有**。長風(fēng)給他們種下的不是忠君報國的虛火，是實實在在的利益。這種兵，也許打不了逆風(fēng)仗，但在順風(fēng)局里，他們比狼還兇。”
“而且……”
李牧之看著那個騎在駱駝上搖搖晃晃的背影。
“有他在，這仗輸不了。”
……
行軍是枯燥的，尤其是走進(jìn)沙漠之后。
烈日當(dāng)空，大地像個蒸籠。
但江鼎的隊伍里，卻出現(xiàn)了一道奇景。
并沒有想象中那種人困馬乏的慘狀。
只見隊伍中間，幾十輛經(jīng)過改裝的大車，正在沙地上……滑行？
那是江鼎讓公輸冶設(shè)計的“沙橇”，類似雪橇，但底板更寬，更加防陷，前面用駱駝拉著，車上裝著沉重的水桶和糧食。
更絕的是，每當(dāng)順風(fēng)的時候，士兵們就會在車上豎起一面面簡易的帆布。
借著風(fēng)力，沉重的輜重車竟然跑得比人還快。
“神了！真是神了！”
一個老兵油子一邊推車一邊感嘆，“俺以前走西口，哪次不是累得脫層皮？跟著參軍打仗，咋感覺跟郊游似的？”
“少廢話！省著點力氣！”
瞎子躺在車頂上，罵罵咧咧道，“前面就是‘黑水城’遺址了。過了那兒，就進(jìn)了樓蘭國的地界。都給老子把招子放亮點的！”
江鼎坐在最前面的一輛“指揮車”里，正拿著那張從大晉細(xì)作手里搶來的西域地圖，眉頭微皺。
“參軍，怎么了？”鐵頭湊過來問。
“不對勁。”
江鼎指了指地圖上的幾個點。
“樓蘭是個小國，也就是個綠洲城邦，人口不過十萬，兵力頂多一萬。他們哪來的膽子，敢扣咱們北涼的人？”
“除非……”
江鼎瞇起眼睛。
“除非有人給了他們膽子。或者是……許了他們什么好處。”
“大晉？”鐵頭反應(yīng)很快。
“八成是。”
江鼎收起地圖，嘴角勾起一抹冷笑。
“宇文成都那老小子，正面打不過咱們，就想在后面給咱們使絆子。他是想借樓蘭的手，斷了咱們的硝石來源。”
“可惜啊。”
江鼎從懷里掏出一顆大白兔奶糖，趙樂用羊奶和麥芽糖試制的，剝開糖紙塞進(jìn)嘴里。
“他不知道，咱們這次來的，不是五百人，是兩萬張餓急了的嘴。”
“傳令！”
江鼎坐直了身子。
“全軍加速！天黑之前，我要在樓蘭城下埋鍋造飯！”
“告訴兄弟們，今晚這頓飯，咱們吃樓蘭國王的！”
……
【西域 · 樓蘭王宮】
與其說是王宮，不如說是一座修得比較豪華的土堡。
樓蘭國王阿卜杜正坐在鋪滿波斯地毯的王座上，手里拿著一只金杯，臉色卻有些難看。
在他下首，坐著一個身穿大晉服飾的使者。
“使者大人，您不是說，北涼現(xiàn)在正被大晉五十萬大軍圍困，自顧不暇嗎？”
阿卜杜把金杯重重一放，“那為什么我的斥候回報，說有一支兩萬人的軍隊，正朝著我們殺過來？！”
“大王不必驚慌。”
大晉使者淡定地喝了口酒，“那不過是些流民組成的烏合之眾。那個江鼎，就是個被大乾朝廷通緝的喪家之犬。他來這兒，不過是虛張聲勢，想要回那個人質(zhì)罷了。”
“人質(zhì)……”
阿卜杜轉(zhuǎn)頭看向大殿角落。
那里有一個鐵籠子。
籠子里關(guān)著的，正是必勒格。
和之前的狼狽不同，此時的必勒格盤腿坐在籠子里，身上雖然臟，但神色卻出奇的平靜。他甚至在用手指在地上畫著什么。
“喂，小子。”
阿卜杜走過去，踢了踢籠子，“你那個主子帶人來救你了。你說，我是該把你煮了祭旗，還是把你掛在城頭上當(dāng)擋箭牌？”
必勒格停下手指，抬起頭。
那雙狼一樣的眼睛里，沒有恐懼，只有一絲……憐憫。
“我要是你，現(xiàn)在就會打開城門，跪在地上，準(zhǔn)備好烤全羊和美酒。”
必勒格淡淡地說道。
“大膽！”阿卜杜大怒，“死到臨頭還敢嘴硬！我有沙漠天險，有堅固的城墻，還有大晉的支持！他兩萬流民能奈我何？”
“流民？”
必勒格笑了。
那是他在江鼎身邊學(xué)會的、那種看透一切的笑。
“你知道我這幾天在地上畫什么嗎？”
必勒格指了指地上的線條。
“我在算賬。”
“算什么賬？”
“算你們樓蘭城，能值多少錢。”
必勒格站起身，抓著欄桿。
“我那位老師，他從不做虧本的買賣。他既然帶了兩萬人來，那就說明，他要從你這兒拿走的東西，至少值兩萬人的出場費。”
“你那點城墻，擋不住他的‘真理’。你那點沙漠，擋不住他的貪婪。”
“國王陛下。”
必勒格湊近阿卜杜，聲音像惡魔的低語。
“你現(xiàn)在的選擇，不是殺不殺我。而是……你想怎么死？是被炸成碎片，還是被那兩萬個流民，撕成碎片？”
“你！”
阿卜杜被這孩子的眼神嚇得退了一步，惱羞成怒，“來人！把他給我吊起來！掛到城門上去！我倒要看看，那個江鼎敢不敢動真的！”
……
黃昏。
兩萬北涼新軍，像一片黃色的沙塵暴，出現(xiàn)在了樓蘭城下。
他們沒有立刻攻城，而是在距離城墻一里外的地方停了下來。
然后……
開始埋鍋造飯。
“真香啊。”
江鼎坐在沙丘上，看著遠(yuǎn)處城墻上那個被吊在半空中的小小身影，眼神冷了下來。
“參軍，那是必勒格！”瞎子急了，“這幫畜生！把他吊在風(fēng)口上，這是要曬死他啊！”
“別急。”
江鼎擺了擺手，從懷里掏出一張紙，遞給鐵頭。
“去，把這個射進(jìn)城里。”
“這是啥？戰(zhàn)書？”鐵頭問。
“不。”
江鼎嘴角勾起一抹冷笑。
“這是‘賬單’。”
……
“嗖！”
一支長箭釘在了樓蘭王宮的柱子上。
阿卜杜取下箭上的紙，打開一看，差點氣得吐血。
紙上沒有宣戰(zhàn)的豪言壯語，只有密密麻麻的數(shù)字：
【北涼討債單】
精神損失費： 驚嚇我方重要人員必勒格，折銀五萬兩。
誤工費： 兩萬大軍長途跋涉，每人每天一兩，共計二十萬兩。
硝石礦開采權(quán)： 永久歸北涼所有，折價……無價。
利息： 每日遞增一成。
最后還有一行大字：
【限日落前結(jié)清。否則，城破之時，雞犬不留。】
“欺人太甚！欺人太甚！”
阿卜杜把賬單撕得粉碎，“他以為他是誰？大乾皇帝嗎？！傳令！死守！給我死守！我就不信他們能飛進(jìn)來！”
……
城外。
日落西山。
江鼎看著城墻上那依然沒有動靜的大門，嘆了口氣。
“看來，這位國王陛下是個守財奴啊。”
他站起身，拍了拍屁股上的沙子。
“公輸大師，該干活了。”
“得嘞！”
公輸冶帶著一群工匠，推著十輛被油布蓋著的大車走了上來。
油布掀開。
露出的不是之前那種粗糙的鐵桶炮，而是十門嶄新的、閃爍著金屬光澤的青銅炮。
這是利用水力鍛錘和更好的模具，造出來的“真理三號”。射程更遠(yuǎn)，精度更高，而且……能發(fā)射開花彈，雖然還是引信式的，但在這個時代已經(jīng)是黑科技了。
“目標(biāo)，城門樓子。”
江鼎指了指那個吊著必勒格的地方。
“別傷著人。給我把那個吊索的架子炸斷了就行。能做到嗎？”
“小看老夫？”
公輸冶撇了撇嘴，親自調(diào)整炮口，“若是打歪了半寸，老夫把這炮吃了！”
“好。”
江鼎舉起手，看著天邊最后的一絲余暉。
“那就給這位國王陛下，上一堂關(guān)于‘欠債還錢’的課。”
“開炮！”
轟！！！
十門青銅炮同時怒吼。
橘紅色的火球劃破暮色，帶著尖銳的嘯叫聲，精準(zhǔn)地砸向了樓蘭城的城頭。
這一刻，西域的沙漠，終于聽到了來自北涼的聲音。
那是工業(yè)文明對游牧文明的……
第一聲問候。
