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【冀州城 · 南城門廣場 · 招聘處】
雪后的陽光有些晃眼，照得人懶洋洋的。
但南城門廣場上，氣氛卻熱火朝天。
這里沒搭粥棚，而是擺了一排長條桌子。桌子上鋪著紅布，上面放著一摞摞嶄新的北涼幣，還有幾筐白面饅頭。
一面大旗豎在旁邊，上面沒寫“招兵”，而是寫著兩個斗大的字：
【招工】。
底下圍滿了穿著破棉襖的青壯年，一個個伸長了脖子，眼神里既有渴望，又有畏懼。
“真的給錢？不是抓壯丁？”
一個叫王二的漢子，縮著手，問桌子后面的黑龍營文書。
“俺聽村里的老人說，以前官府招工，那都是去修河堤，自帶干糧還得挨鞭子，去了就回不來……”
文書是個斯文的小年輕，也沒生氣，只是拿起一個白面饅頭，塞到王二手里。
“老鄉，那是大乾的規矩。”
文書指了指身后的告示牌。
“看清楚了。北涼招工，去修路，去挖礦。管吃管住，一天三頓干的。工錢……”
文書拿起一張面值“一元”的北涼幣，拍在桌子上。
“日結。”
“日……日結？”
王二沒聽懂這個詞，“啥叫日結？”
“就是太陽落山，我們就發錢。”
文書耐心地解釋道，“干一天活，拿一天錢。絕不拖欠。你要是不想干了，第二天揣著錢就能回家。”
“轟——”
人群里炸開了鍋。
太陽落山就發錢？這在他們這輩子的認知里，簡直是神話！給地主家扛活，那都是年底才見著幾個銅板啊！
“俺去！俺報名！”
王二把饅頭往懷里一揣，就要按手印。
“慢著！！”
一聲尖厲的斷喝，從人群外傳來。
幾個拿著哨棒的家丁，氣勢洶洶地撥開人群。領頭的是個穿著綢緞褂子的中年人，三角眼，山羊胡。
正是劉百萬家的管家，馬管事。
馬管事走到桌前，一腳踢翻了前面的長凳，指著王二罵道：
“王二！你個吃里扒外的東西！你也是劉家的佃戶！你的身契還在老爺手里呢！你想跑？”
王二嚇得一哆嗦，手里的饅頭差點掉了。
“馬……馬管事……俺家地沒了，沒飯吃啊……”
“沒飯吃就去喝西北風！那是你的命！”
馬管事唾沫星子亂飛，“只要你一天是劉家的佃戶，你就生是劉家的人，死是劉家的鬼！沒有老爺的點頭，我看誰敢帶你走！”
周圍原本想報名的百姓，一看這陣勢，都嚇得往后縮。
地主家的積威太深了，那種刻在骨子里的恐懼，不是幾個饅頭就能沖散的。
馬管事得意地哼了一聲，轉頭看向那個文書。
“小兄弟，我是劉員外府上的。這冀州城雖然來了客軍，但還得講個王法吧？這些人都是簽了賣身契的，你們這是要……強搶民男？”
文書愣住了。
他是個學生兵，秀才遇到兵他會講理，但遇到這種拿著“契約”耍流氓的地主惡奴，他還真有點詞窮。
就在場面僵住的時候。
“啪、啪、啪。”
一陣懶洋洋的掌聲響起。
人群自動分開。
江鼎手里拿著個剛烤好的紅薯，一邊剝皮，一邊慢悠悠地走了過來。身后跟著那一臉煞氣的鐵頭。
“講王法？講契約？”
江鼎走到馬管事面前，咬了一口紅薯，熱氣噴了馬管事一臉。
“馬管事是吧？劉員外昨晚剛跟我吃過飯，看來沒跟你交代清楚啊。”
馬管事雖然沒見過江鼎，但看這架勢也知道是大人物。他稍微收斂了一點，但依然梗著脖子：
“這位大人，小的也是按規矩辦事。這王二確實欠了我們老爺的租子，簽了賣身契抵債。這就是告到嚴閣老那兒，也是我們占理！”
“欠債？”
江鼎笑了。
“欠多少？”
“連本帶利，二十兩銀子！”馬管事獅子大開口。
“二十兩……”
江鼎點了點頭，轉頭問王二：“你認嗎？”
王二在那兒直抹眼淚：“大人……俺本來就借了二斗米……利滾利滾了三年……俺也算不清啊……”
“行，算不清就不算了。”
江鼎把剩下的紅薯塞給鐵頭，拍了拍手上的灰。
“馬管事，既然你說他欠二十兩，那這債，我替他還要得不？”
“啊？”
馬管事愣了一下，“還……當然行。只要錢到位，身契立馬奉還。”
他心里暗想：這北涼人傻錢多？為了個泥腿子花二十兩？
“好。”
江鼎沖文書招了招手。
“給馬管事拿錢。”
文書二話不說，拿出二十張嶄新的“北涼幣”，遞了過去。
馬管事接過那疊花花綠綠的紙，臉綠了。
“大人……這……我們要的是現銀，或者是大乾官票。這紙……”
“這紙怎么了？”
江鼎臉色一沉，剛才的和氣瞬間消失不見。
“這是北涼幣。在我這兒，這就叫錢。”
“怎么？劉員外昨晚給了我二十萬兩，也是認這個錢的。你個當奴才的，比你主子還金貴？看不起北涼的錢？”
“不……不敢……”
馬管事冷汗下來了。這帽子扣得太大了。
“拿著吧。”
江鼎幫他把錢塞進懷里，然后拍了拍他的臉。
“回去告訴劉員外，這錢可以在供銷社買玻璃，買香皂。不虧。”
說完，江鼎轉過身，看著王二，又看了看周圍那幾百個佃戶。
“鄉親們，都聽好了。”
江鼎的聲音不大，但每個人都聽得清清楚楚。
“從今天起，凡是想去北涼做工的，身上背的債，我江鼎替你們還了！”
“不管欠多少，我都認！”
“但我只有一個條件。”
江鼎豎起一根手指。
“簽了我的用工合同，以后你們就是北涼的工人。”
“咱們按手印，日結工資，哪怕天塌下來，這工錢也不會少你們一分。”
“想堂堂正正賺錢養家的，不想再給地主當牛做馬的，過來排隊！”
靜。
死一般的寂靜。
過了三息。
王二突然“噗通”一聲跪在地上，沖著江鼎咣咣磕了三個響頭。
“恩公！爹！娘！俺跟您走！俺這輩子這條命就是您的了！”
有了帶頭的，人群徹底炸了。
“我也去！我也簽！”
“這狗日的劉家，老子早就不想伺候了！”
“參軍大人！我有力氣！我能扛兩百斤！”
幾百號人像潮水一樣涌向桌子。
那幾張剛才還像催命符一樣的賣身契，現在變成了廢紙。
馬管事站在一邊，懷里揣著那疊北涼幣，看著這群往日里任他打罵的“泥腿子”此刻頭也不回地跟著北涼人走了。
他突然感到一種深深的恐懼。
地還在。
劉府的大宅子還在。
銀庫里的銀子也還在。
但是……
沒人種地了。
沒人挑水了。
沒人給老爺抬轎子了。
“完了……”
馬管事喃喃自語，一屁股坐在雪地上。
“這是要把根都刨了啊……”
……
李牧之看著下面那長龍一般的隊伍，嘴角微微上揚。
“長風，二十兩買一個壯勞力，這買賣是不是有點虧？”
“虧？”
江鼎站在他身邊，手里又拿了一個紅薯。
“老李，你得算大賬。”
“這二十兩，我是給了馬管事。但他拿著這北涼幣能干嘛？去大乾花？沒人認。”
“他最后還得來咱們的供銷社買東西。”
“這一進一出，錢又回到了咱們手里。咱們付出的，也就是點玻璃和香皂。”
江鼎咬了一口紅薯，笑得很奸詐。
“更重要的是，我買走了這冀州的生產力。”
“你想想，明年開春，劉百萬看著幾千畝良田長滿荒草，卻找不到一個人去耕種，他會是什么表情？”
“到時候……”
江鼎看向城內那些豪宅的方向。
“土地就不值錢了。”
“到時候，不用咱們搶。他們會跪在地上，求著咱們把地收了，只求換一張去北涼的船票。”
“這就叫——溫水煮青蛙。”
李牧之聽著，忍不住搖了搖頭，感嘆道：
“幸虧我是你兄弟，不是你敵人。”
“你這哪是煮青蛙，你這是要把人家的骨髓都吸干啊。”
江鼎嘿嘿一笑，把紅薯皮扔出城墻。
“走吧。人招得差不多了。”
“下一步，該給這些新工人……上上課了。”
“光有力氣不行，得讓他們知道，咱們北涼到底是個什么地方。”
“得讓他們……歸心。”
