王承恩退出乾清宮，轉(zhuǎn)過(guò)幾道宮墻，來(lái)到東廠(chǎng)衙門(mén)。

東廠(chǎng)提督王德化正在案前批閱文書(shū)，見(jiàn)王承恩到來(lái)，立刻起身相迎。

王德化滿(mǎn)臉堆笑，眼角皺紋擠成一團(tuán)，殷勤地說(shuō)道："王公公大駕光臨，有何吩咐？"

王承恩徑直走上前，坐了下來(lái)，看到桌上的茶碗，端起來(lái)抿了一口，才緩緩道："皇爺有旨，要查實(shí)陣亡將士撫恤發(fā)放情況。"

王德化眼睛一亮，興奮地搓著手："終于有正經(jīng)差事了！東廠(chǎng)沉寂許久，大家伙都快閑出病來(lái)了。是要查哪個(gè)衙門(mén)？戶(hù)部還是兵部？抓幾個(gè)貪官過(guò)過(guò)癮？"

"你想多了，"王承恩放下茶盞，"只是查訪(fǎng)撫恤是否如實(shí)發(fā)放到將士家屬手中。"

王德化的笑容頓時(shí)垮了下來(lái)："這等小事也值得東廠(chǎng)出手？派幾個(gè)番役去問(wèn)問(wèn)不就得了？"

王承恩眼神一冷："王德化，咱家看你是在這位置上坐得太舒服了。皇爺對(duì)武將的態(tài)度轉(zhuǎn)變，你還沒(méi)看出來(lái)嗎？這三年來(lái)，大明靠誰(shuí)平的流寇？又是靠誰(shuí)收復(fù)的遼東？"

王德化不以為然地撇撇嘴："不過(guò)是些粗鄙武夫……"

"放肆！"

王承恩不耐煩地哼了一聲，然后說(shuō)道："睜開(kāi)你的狗眼好好看看，李若璉，紅娘子，趙勇，吳三桂……哪個(gè)不是皇爺?shù)男母怪爻迹靠茖W(xué)院那些研究火器的學(xué)子，哪個(gè)不是皇爺親自接見(jiàn)？文官的地位今非昔比，你還在這說(shuō)胡話(huà)！"

王德化訕訕道："卑職糊涂，請(qǐng)王公公指點(diǎn)。"

王承恩搖了搖頭，繼續(xù)說(shuō)道："皇爺最恨官員欺上瞞下，尤其是克扣軍餉、貪污撫恤。你親自帶隊(duì)，按照傷亡名冊(cè)挨家挨戶(hù)查訪(fǎng)。若出了岔子，我的老命不保，你的小命也不保！"

"卑職明白，卑職這就去辦！"

王德化連連答應(yīng)，再不敢怠慢，將情況吩咐下去。

眾緹騎、檔頭、番役們紛紛行動(dòng)起來(lái)，按照傷亡名冊(cè)，挨個(gè)去回訪(fǎng)撫恤發(fā)放問(wèn)題。

東廠(chǎng)衙門(mén)所有人加起來(lái)，總共也就一千出頭，為了盡快跟進(jìn)這件事，幾乎全都撒出去了。

掌刑千戶(hù)高起潛緩緩走上前，陪著笑說(shuō)道：“王公公，大家伙都出去了，咱手里還有幾個(gè)案子，怕是忙不開(kāi)，您看能不能從錦衣衛(wèi)抽調(diào)些人手……”

王德化白了他一眼，問(wèn)道：“你怎么還沒(méi)走？”

“啊？”

高起潛頓時(shí)一怔，撓了撓頭。

王德化沒(méi)好氣地說(shuō)道：“你是聾了嗎？所有人放下手里的事，全力跟進(jìn)陣亡將士撫恤發(fā)放一事，你不是人嗎？為何還沒(méi)走？”

“這個(gè)，這個(gè)……卑職也要去嗎？”

高起潛心里很糾結(jié)，怎么我也要去？

不管怎么說(shuō)，我可是東廠(chǎng)的二號(hào)人物啊！

王德化不耐煩道：“廢話(huà)，咱家去對(duì)接戶(hù)部和兵部，你……就去山東吧！”

高起潛疑惑道：“為何要去山東？”

“山東劉澤清部傷亡最多，你親自去一趟！”

“卑職遵命！”

高起潛離了東廠(chǎng)衙門(mén)，心中暗罵王德化不近人情。

想自己堂堂東廠(chǎng)掌刑千戶(hù)，竟被派去干這等跑腿的差事。

但皇命難違，只得收拾行裝，帶了四名心腹番役，一路向山東而去。

時(shí)值初春，官道兩旁的樹(shù)木正在抽出嫩芽。高起潛坐在馬車(chē)?yán)铮崎_(kāi)簾子往外瞧了一眼，只見(jiàn)田野間幾個(gè)衣衫襤褸的農(nóng)夫正在播種。遠(yuǎn)處村莊里，幾縷炊煙裊裊升起，顯得很平凡卻充滿(mǎn)生機(jī)。

車(chē)外的番役低聲稟報(bào)："公公，前面就是濟(jì)南城了。"

高起潛收回目光，整了整衣冠。雖不情愿，但既然來(lái)了，總得把差事辦妥。更何況，山東官員向來(lái)懂得孝敬，這一趟未必沒(méi)有油水可撈。

濟(jì)南城門(mén)處，早已有官員等候。左布政使張秉文身著緋色袍服，帶著一眾屬官迎上前來(lái)。

"高公公遠(yuǎn)道而來(lái)，辛苦了！"

離著老遠(yuǎn)，張秉文便笑容可掬地拱手行禮。

高起潛下了馬車(chē)，還了一禮："張布政客氣了，咱家奉皇命而來(lái)，叨擾了。"

"哪里哪里，高公公能來(lái)山東，是我們的榮幸。"

張秉文側(cè)身讓路，伸手示意："下官已命人城中備下酒席，為公公接風(fēng)洗塵。"

一行人簇?fù)碇咂饾撨M(jìn)了城，濟(jì)南府雖比不得京師繁華，卻也街道寬闊，商鋪林立。高起潛坐在轎中，透過(guò)紗窗看到街邊百姓紛紛避讓?zhuān)闹胁幻獾靡狻?/p>

接風(fēng)宴設(shè)在城中最好的酒樓，二樓雅間內(nèi)，山珍海味擺了滿(mǎn)滿(mǎn)一桌。

張秉文親自為高起潛斟酒，濟(jì)南知府熊化等人也殷勤勸酒。

酒過(guò)三巡，張秉文見(jiàn)高起潛面色微醺，這才試探著問(wèn)道："高公公此番來(lái)山東，不知有何貴干？若有用得著下官的地方，還請(qǐng)盡管吩咐。"

高起潛放下酒杯，環(huán)視一周，見(jiàn)在座都是山東要員，便也不再隱瞞："實(shí)不相瞞，咱家奉皇命，來(lái)查訪(fǎng)陣亡將士撫恤發(fā)放情況。"

此言一出，席間頓時(shí)安靜下來(lái)。

幾位官員互相交換眼色，張秉文則暗暗松了口氣。

"原來(lái)如此，高公公放心，本官早已下令，每一文錢(qián)都如數(shù)發(fā)放到了將士家屬手中，絕無(wú)克扣撫恤之事！"

"是啊是啊，"熊化連忙附和，"濟(jì)南府的陣亡將士家眷遺孀后續(xù)安置問(wèn)題，全部由下官親自督辦，絕無(wú)差錯(cuò)。"

高起潛瞇著眼睛，似笑非笑："有張布政和熊知府這句話(huà)，咱家就放心了。不過(guò)皇命在身，明日還是要按名冊(cè)走訪(fǎng)幾家，也好回去復(fù)命。"

"應(yīng)該的，應(yīng)該的。"

張秉文連連點(diǎn)頭，然后說(shuō)道："熊知府，明日你親自陪同高公公走訪(fǎng)，務(wù)必讓公公看到實(shí)情。"

熊化會(huì)意，舉杯敬酒："下官遵命！高公公，請(qǐng)滿(mǎn)飲此杯！"

宴席持續(xù)到深夜，高起潛喝得酩酊大醉，被扶到早已準(zhǔn)備好的上房歇息。

離開(kāi)酒樓后，張秉文收起臉上的笑意，對(duì)熊化說(shuō)道："按照名冊(cè)，尋幾家遺屬，提前安排好，不得有誤！"

熊化面用力點(diǎn)頭："下官明日就去……"

“你是不是傻？哪里還等的了明日？”

張秉文皺眉道："今晚就去，就近找五家……不，十家！每家都要打點(diǎn)好，千萬(wàn)不要給我出什么岔子。"

"下官明白。"熊化擦了擦額頭的汗，"這就去辦。"

張秉文又叮囑道："記住，找那些老實(shí)本分的，別找那些愛(ài)鬧事的。還有，多派幾個(gè)人盯著，別讓他們亂說(shuō)話(huà)。"

熊化連連稱(chēng)是，匆匆離去安排。

清晨，高起潛醒來(lái)時(shí)，門(mén)外早有仆役候著，送上醒酒湯和早點(diǎn)。

用過(guò)早膳后，熊化已在門(mén)外等候："高公公，下官已準(zhǔn)備好名冊(cè)，隨時(shí)可以出發(fā)。"

高起潛點(diǎn)點(diǎn)頭："那就走吧。"

馬車(chē)寬敞舒適，高起潛坐在車(chē)內(nèi)，熊化則騎馬隨行。

第一戶(hù)人家在城西的一處宅院，半個(gè)時(shí)辰就到了，看起來(lái)頗為體面。

熊化介紹道："這家姓趙，丈夫是劉總兵麾下把總，去年在朝鮮作戰(zhàn)時(shí)陣亡，留下妻子和一雙兒女。"

高起潛下了馬車(chē)，只見(jiàn)一位三十出頭的婦人帶著兩個(gè)孩子迎了出來(lái)。

婦人衣著整潔，面色紅潤(rùn)，看不出生活困頓的樣子。

"這位是京師來(lái)的高公公，特來(lái)查訪(fǎng)撫恤發(fā)放情況。"

婦人連忙行禮："民婦趙李氏，見(jiàn)過(guò)熊知府，見(jiàn)過(guò)高公公！"

高起潛擺擺手："不必多禮！咱家問(wèn)你，朝廷發(fā)放的撫恤銀兩，可曾收到？"

"收到了，收到了。"

趙李氏連連點(diǎn)頭，說(shuō)道："去年臘月就收到了，一共五十兩銀子。多虧了朝廷恩典，我們母子才能過(guò)活。"

"可有人克扣？"

"沒(méi)有沒(méi)有，"趙李氏看了熊化一眼，"知府大人親自送來(lái)的，一文不少。"

高起潛轉(zhuǎn)過(guò)身：“熊知府這等事都要親自操持，令人佩服！”

熊化趕忙道：“高公公謬贊，下官身為一任知府，當(dāng)為百姓做主！”

高起潛淡淡笑了笑，然后又問(wèn)了幾句，趙李氏對(duì)答如流，毫無(wú)破綻。

接下來(lái)走訪(fǎng)的四家情況大同小異。有的家里開(kāi)了小店鋪，有的兒子在衙門(mén)當(dāng)差，最不濟(jì)的也有幾畝薄田度日。每家都說(shuō)收到了全額撫恤，對(duì)朝廷感恩戴德。

到了第五家時(shí)，已近正午。高起潛擦了擦額頭的汗，對(duì)熊化說(shuō)："已經(jīng)走訪(fǎng)五家了，情況都差不多。咱家看，就不必再走了吧？"

熊化心中暗喜，面上卻故作嚴(yán)肅："高公公，要不再多看幾家？"

"不必了。"高起潛擺擺手，"咱家心里有數(shù)了，山東官員辦事得力，撫恤發(fā)放及時(shí)，咱家回京后定會(huì)如實(shí)稟報(bào)。"

熊化松了口氣："那高公公辛苦了，不如回城用膳？下官已在府衙備下薄酒。"

高起潛笑道："那就叨擾了。"

一行人回到濟(jì)南府，酒席早已備好。

席間，熊化頻頻敬酒，高起潛來(lái)者不拒。

酒至半酣，熊化使了個(gè)眼色，仆役捧上一個(gè)錦盒。

"高公公遠(yuǎn)道而來(lái)，下官等無(wú)以為敬，一點(diǎn)土儀，不成敬意。"

熊化打開(kāi)錦盒，銀光閃閃，里面竟然整整齊齊，全都是十兩重的紋銀。

高起潛眼睛一亮，假意推辭："這如何使得？咱家奉皇命出京，豈能……"

"公公客氣了。"

熊化將錦盒塞到高起潛手中："不過(guò)是些山東特產(chǎn)，給公公路上解悶罷了。"

高起潛見(jiàn)對(duì)方盛意難卻，這才勉為其難地說(shuō)道："既如此，咱家就卻之不恭了。"

接下來(lái)的幾天，高起潛在濟(jì)南城中盡情享樂(lè)。

張秉文、熊化等人輪流設(shè)宴，山珍海味，歌舞升平。

臨行前夜，張秉文親自來(lái)到高起潛住處。

"高公公，這幾日招待不周，還望海涵。"

張秉文說(shuō)著，沖著身后招了招手，說(shuō)道："這是山東同僚們的一點(diǎn)心意，請(qǐng)公公笑納。"

高起潛看了一眼，依然是個(gè)箱子，只不過(guò)，比熊化那口箱子還小了點(diǎn)，頓時(shí)有些不悅。

張秉文不慌不忙打開(kāi)來(lái)，突然金光乍現(xiàn)，箱子里是二十錠黃金。

高起潛立刻感覺(jué)呼吸急促起來(lái)，半晌才說(shuō)道："張布政太客氣了！山東官場(chǎng)風(fēng)氣清朗，咱家回京后，一定在陛下面前為諸位美言幾句。"

張秉文深深一揖："多謝高公公！明日送行，本官不便出面，屆時(shí)由熊知府代勞。"

“客氣，客氣了！”

高起潛眼睛直直地盯著黃金，根本沒(méi)聽(tīng)到對(duì)方在說(shuō)什么。

張秉文見(jiàn)狀，嘴角露出一抹笑意：“夜已深，高公公早些歇息，告辭！”

翌日清晨，熊化站在城門(mén)口，望著高起潛的馬車(chē)漸行漸遠(yuǎn)，突然朝地上狠狠啐了一口："死太監(jiān)，在京城閑的沒(méi)事干，查什么撫恤？還不是來(lái)打秋風(fēng)的！"

轉(zhuǎn)過(guò)三條街便是府衙，春陽(yáng)將青石板曬得發(fā)亮。

熊化下了轎子，眼角瞥見(jiàn)道路旁瑟縮著兩個(gè)灰撲撲的人影。

一名三旬上下的婦人，粗布衣裳打滿(mǎn)補(bǔ)丁，領(lǐng)著一個(gè)七八歲男童。

男童赤著的腳，渾身臟兮兮的，看到有人過(guò)來(lái)，便鉆到婦人身后躲起來(lái)。

熊化并沒(méi)有往心里去，畢竟乞丐到處都有，轟走便是了。

"青天大老爺！"

婦人突然撲跪在地，咣咣磕頭："我家男人出去打仗，死在外面，撫恤的銀子全叫知縣吞了！求大老爺做主啊！"

熊化被這突如其來(lái)的喊冤聲嚇了一跳，不過(guò)，他的第一反應(yīng)并非去看那對(duì)母子，而是轉(zhuǎn)過(guò)身，看向城門(mén)方向。

還好那個(gè)死太監(jiān)早就走遠(yuǎn)，不然今天就麻煩了！

"哪來(lái)的刁民！"

熊化身邊的衙役厲聲喝道："竟敢沖撞知府大人！"

那婦人卻不顧衙役呵斥，連連磕頭："大人明鑒啊！民婦的丈夫戰(zhàn)死沙場(chǎng)，可撫恤銀兩至今一文未見(jiàn)！家中老小都快餓死了！"

熊化聞環(huán)顧四周，見(jiàn)街上已有行人駐足觀望，便壓低聲音對(duì)衙役吩咐道："先把人帶進(jìn)府衙再說(shuō)！"

衙役會(huì)意，上前架起那對(duì)母子就往衙門(mén)里拖。

那婦人掙扎著還要喊叫，卻被捂住了嘴。

進(jìn)了二堂，熊化屏退左右，陰沉著臉問(wèn)道："你是何人？為何在府衙前喧嘩？"

婦人戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地答道："民婦陳王氏，丈夫陳大勇是登州衛(wèi)的，去年在朝鮮戰(zhàn)死。按朝廷規(guī)定，應(yīng)發(fā)撫恤銀三十兩，可民婦至今未收到分文……"

熊化打斷她的話(huà)："你是登州的？"

陳王氏搖搖頭：“民婦是濟(jì)南府齊東縣人，丈夫在登州衛(wèi)當(dāng)兵。”

熊化皺眉道：“既然你丈夫在登州衛(wèi)，戰(zhàn)死后撫恤理應(yīng)由登州府發(fā)放，你來(lái)濟(jì)南府告什么狀？”

陳王氏戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地說(shuō)道：“民婦先去齊東縣衙，縣太爺也是這么說(shuō)的，然后去登州府，被人轟了出來(lái)，走投無(wú)路，只好來(lái)到濟(jì)南府……”

熊化不耐煩地站起身，說(shuō)道：“你就算去北京城，你丈夫的撫恤也該由登州府發(fā)放，來(lái)人，把人請(qǐng)出去！”

陳王氏趕忙道：“知府大人，您若是不管，我們母子就活不下去了！”

可是，熊化已經(jīng)離開(kāi)，兩名差役走上前，推搡著陳王氏往外走。

“活不下去的多了，再敢喧嘩，把你抓進(jìn)大牢！”