蒸汽所駐地設(shè)在登州城外一處廢棄的驛站。

原本幾間破舊的房舍被收拾得干干凈凈，院子里擺滿了銅制儀器和圖紙。

陳王氏和小虎在此處安頓下來(lái)，轉(zhuǎn)眼已有三日。

"大嫂，這衣服洗得真干凈。"

圓眼鏡的年輕人名叫李修文，接過(guò)晾干的衣衫，邊往外走，邊笑著道謝。

陳王氏搓著紅腫的手，局促地笑了笑："應(yīng)……應(yīng)該的。"

小虎蹲在灶臺(tái)旁，正小心翼翼地往爐膛里添柴火。

他背上的鞭傷已經(jīng)結(jié)痂，但每次彎腰時(shí)還是會(huì)疼得皺眉。

考察隊(duì)的年輕人們都很喜歡這個(gè)懂事的孩子，常常教他認(rèn)幾個(gè)字，或是給他講些新奇的故事。

張明遠(yuǎn)抱著一疊圖紙走進(jìn)來(lái)："小虎，來(lái)幫叔叔拿這個(gè)。"

孫小虎立刻跑過(guò)去，雙手接過(guò)，像捧著珍寶一般送到工作臺(tái)上。

張明遠(yuǎn)揉了揉他的腦袋，從口袋里摸出一塊糖："好孩子，這是獎(jiǎng)勵(lì)。"

小虎接過(guò)糖，先道了聲謝，然后小跑到母親身邊："娘，您吃！"

陳王氏眼眶一熱，推回兒子的手："娘不吃，你吃吧。"

正說(shuō)著，李修文匆匆回到院子："師兄，剛接到信，方學(xué)士明日要來(lái)視察工作進(jìn)度！"

院內(nèi)頓時(shí)忙碌起來(lái)，張明遠(yuǎn)立刻召集眾人開會(huì)，安排明日的工作匯報(bào)。

傍晚時(shí)分，他單獨(dú)把陳王氏叫到一旁："大嫂，明日有長(zhǎng)官來(lái)視察……"

陳王氏連連點(diǎn)頭，說(shuō)道："大老爺放心，俺和小虎明日一早就出去，絕不礙事。"

"那倒不必。"

張明遠(yuǎn)有些尷尬地?cái)[了擺手，說(shuō)道："只是中午要多準(zhǔn)備幾個(gè)菜，還有就是……別讓小虎亂跑就好。"

"俺曉得，俺曉得。"

陳王氏松了口氣，趕忙答應(yīng)下來(lái)。

翌日清早，天還未亮，陳王氏便已經(jīng)起床忙碌。

她將從集市上買來(lái)的菜蔬洗凈切好，又殺了兩只雞，燉了一鍋香氣四溢的雞湯。

小虎也早早起床，幫忙掃地、擦桌子，把駐地收拾得一塵不染。

日上三竿時(shí)，一陣馬蹄聲由遠(yuǎn)及近。

陳王氏從廚房的窗戶縫隙望去，只見(jiàn)一個(gè)約莫三十出頭的年輕官員翻身下馬。

奇怪的是，這位長(zhǎng)官和自己見(jiàn)過(guò)的那些縣太爺們完全不同，只見(jiàn)他身著簡(jiǎn)樸的青色直裰，頭戴方巾，面容清瘦，一雙眼睛卻炯炯有神，跟院子里那些人的氣質(zhì)很像。

雖然張明遠(yuǎn)等人沒(méi)有提起過(guò)，但是她隱隱感覺(jué)，這些人根本不是普通的工匠。

他們談吐之間，怎么看都是讀書人，而且不是教書先生那種賣弄文采，反而很隨意。

正是這種隨意的感覺(jué)，顯得這些人很不一般。

"方學(xué)士！一路辛苦！"

張明遠(yuǎn)帶著眾人迎上去。

方以智點(diǎn)了點(diǎn)頭，跟大家打了聲招呼，然后就進(jìn)了最大的那間屋子。

很快，激烈的討論聲從里面?zhèn)鞒鰜?lái)，偶爾夾雜著圖紙翻動(dòng)和儀器碰撞的聲音。

陳王氏不敢怠慢，專心準(zhǔn)備午飯。到了正午時(shí)分，她已經(jīng)張羅了一大桌子飯菜，卻不敢上前招呼，只是站在廚房門口等候吩咐。

"小虎，去請(qǐng)老爺們用飯。"

“嗯！”

小虎點(diǎn)點(diǎn)頭，小心翼翼地走到會(huì)議室門前，輕輕敲了敲："老爺，飯好了。"

正巧方以智從里面走出來(lái)，看到這個(gè)孩子，轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，皺眉道："你們還雇傭童工？"

屋內(nèi)頓時(shí)安靜下來(lái)，張明遠(yuǎn)連忙解釋："方學(xué)士，不要誤會(huì)，這孩子是，是……"

“是撿來(lái)的！”

李修文接過(guò)話，干脆將遇見(jiàn)陳王氏母子的經(jīng)過(guò)詳細(xì)講述一番。

方以智聽(tīng)完，臉色漸漸沉了下來(lái)。

他走到小虎面前蹲下，仔細(xì)看了看孩子臉上的鞭痕。

"孩子，你多大了？"

小虎怯生生地回道："俺……俺七歲半了。"

方以智站起身，對(duì)張明遠(yuǎn)說(shuō)："讓他們母子過(guò)來(lái)，一起吃飯。"

陳王氏聽(tīng)說(shuō)長(zhǎng)官要見(jiàn)他們，嚇得臉色發(fā)白，拉著小虎的手不住發(fā)抖。

"大嫂別怕，"李修文安慰道，"方學(xué)士是好人。"

飯桌上，方以智讓陳王氏母子坐在自己旁邊。

他親自給兩人盛了飯，又夾了幾塊雞肉放在他們碗里。

"先吃，吃飽了跟我說(shuō)說(shuō)你們的事。"

陳王氏戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地拿起筷子，卻怎么也吃不下。

在方以智溫和的詢問(wèn)下，她終于將這半年來(lái)的遭遇一五一十地說(shuō)了出來(lái)。

丈夫戰(zhàn)死朝鮮，官府互相推諉，母子流落街頭，幾乎要賣兒求生……

說(shuō)到最后，她突然跪倒在地，不住磕頭："老爺行行好，讓俺們留下吧！俺能洗衣做飯，什么活都能干，不要工錢！小虎也很乖，不會(huì)亂跑……"

小虎看到娘跪下，也跟著跪下。

方以智連忙扶起兩人，眼中閃過(guò)一絲憤怒之色。

他沉默片刻，突然說(shuō)道："不要喊我老爺，我叫方以智，我不是當(dāng)兵的，但我了解他們，你跟我走吧！"

陳王氏聞言，以為是要趕他們走，頓時(shí)淚如雨下："俺們這就離開，求您別……"

"不是離開！"

方以智打斷她，然后重復(fù)道："我讓你們母子跟我走。"

陳王氏愣住了，不解地問(wèn)："去……去哪里？"

方以智看了看這對(duì)可憐的母子，說(shuō)道："我只能管你的飯，卻不能管你的事，不過(guò)，我可以帶你去找能管事的人！"

"去……去找誰(shuí)？"

"誰(shuí)能管事，就去找誰(shuí)！"

方以智點(diǎn)了點(diǎn)頭，繼續(xù)說(shuō)道："無(wú)論如何，我會(huì)想辦法幫你討回公道！陣亡將士的遺屬不該受這種苦！"

李修文忍不住插話："大嫂，你不用怕，我們方學(xué)士可是正四品，他能幫你做主！"

陳王氏不知道正四品是什么意思，神色茫然地看著眾人。

李修文見(jiàn)狀，便解釋道：“你見(jiàn)的那些知縣，是正七品，知府是正四品，也不過(guò)和我們方學(xué)士平起平坐！”

“方大人，大老爺啊，民婦冤枉啊！”

陳王氏聞言，立刻跪在地上大哭起來(lái)，似乎滿腹的委屈終于有了宣泄之處。

方以智再次將她攙扶起來(lái)，然后說(shuō)道：“你什么都不用管，今天吃飽了，好好睡一覺(jué)，明天一早跟我回京城！”

張明遠(yuǎn)湊上前，低聲道：“方學(xué)士，這件事?tīng)可嫔鯊V，您確定要摻和嗎？”

方以智冷笑一聲："正因?yàn)闋可嫔鯊V，才更要管！我雖只是個(gè)搞學(xué)術(shù)的，但也知道民惟邦本的道理。若連為國(guó)捐軀者的家小都保護(hù)不了，我大明還有何顏面可言？"

陳王氏呆立原地，眼淚止不住地流下來(lái)。

小虎拉拉她的衣角，小聲問(wèn)："娘，俺們要去京城了嗎？"

陳王氏緊緊抱住兒子，哽咽著說(shuō)不出話來(lái)。

小虎又問(wèn)道：“俺們?nèi)ゾ┏牵遣皇强梢砸?jiàn)到皇帝啊？”

“噓！”

陳王氏驚慌失措，趕忙捂住小虎的嘴。

沒(méi)想到，方以智卻笑著道：“大嫂不用緊張，吃飯吧！”

眾人用過(guò)午膳，繼續(xù)圍著圖紙討論起來(lái)，一直到晚上。

當(dāng)晚，陳王氏摟著小虎，輾轉(zhuǎn)反側(cè)，始終無(wú)法入眠。

她想到這段時(shí)間發(fā)生的事，就像是做夢(mèng)一般……

那個(gè)年輕的官員，竟然是和知府大人平級(jí)的大官，而且是京城的官。

同樣都是官，為何差別這么大呢……

翌日清朝，方以智帶著陳王氏和小虎上了馬車。

張明遠(yuǎn)、李修文等人前來(lái)送行，還給小虎帶了很多吃的。

馬車搖搖晃晃行了十余日，終于抵達(dá)京城。

陳王氏摟著小虎，從車簾縫隙中窺見(jiàn)那高聳的城門樓時(shí)，不由得倒吸一口涼氣。

小虎瞪大眼睛，小臉貼在車窗上，興奮地說(shuō)道："娘，你看那城墻，好高啊！"

陳王氏緊張地攥緊了衣角，指甲幾乎要掐進(jìn)掌心。

她這輩子去過(guò)最遠(yuǎn)的地方就是登州，何曾想過(guò)有朝一日能來(lái)到天子腳下？

眼前這座巍峨的城池讓她既敬畏又惶恐，一時(shí)不知所措。

方以智察覺(jué)到母子的不安，溫聲道："京城雖大，但人心與別處無(wú)異。你們跟緊我便是。"

馬車穿過(guò)熙熙攘攘的正陽(yáng)門，陳王氏只覺(jué)得眼花繚亂。街道兩旁店鋪林立，行人衣著光鮮，叫賣聲此起彼伏。小虎看得目不轉(zhuǎn)睛，卻被母親緊緊摟在懷里，好似怕他突然跑丟了一般。

"方，方大人……"

陳王氏聲音發(fā)顫："這……這是去哪？"

方以智說(shuō)道："朝廷各部門各司其職，我不能越權(quán)行事，先隨我去見(jiàn)我們?cè)洪L(zhǎng)。"

馬車沒(méi)有駛向城內(nèi)，而是轉(zhuǎn)向西郊。道路漸漸崎嶇，兩旁景色也從繁華街市變成了田野山丘。約莫一個(gè)時(shí)辰后，幾座灰瓦建筑出現(xiàn)在半山腰處，門前立著塊石碑，上書"大明科學(xué)院"五個(gè)大字。

"到了。"

方以智跳下馬車，伸手扶下母子二人。

院內(nèi)人來(lái)人往，多是穿著短衫的年輕人，有的捧著書冊(cè)匆匆走過(guò)，有的圍在古怪的機(jī)器旁討論。陳王氏低著頭，拉著小虎緊跟在方以智身后，生怕走錯(cuò)一步。

"宋院長(zhǎng)在嗎？"

方以智攔住一個(gè)路過(guò)的學(xué)員問(wèn)道。

學(xué)生指了指后身后："在靶場(chǎng)。"

“多謝！”

方以智抱拳行禮，然后說(shuō)道：“宋院長(zhǎng)還在忙，我先給你們找個(gè)地方休息。”

陳王氏緊張地?fù)е』ⅲf(shuō)道：“感謝大老爺……”

方以智擺擺手：“我都說(shuō)過(guò)了，我不是什么大老爺。”

“那，那……”

陳王氏尋思許久，試探著說(shuō)道：“俺稱呼您……方，方先生？”

“這個(gè)可以！”

方以智淡淡笑了笑，說(shuō)道：“走吧！”