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砰！砰！砰！
趙浪把青石板地面磕得悶響，額頭很快見了血，混著鼻涕眼淚，糊了滿臉。
他什么都顧不上了，褲襠里那股溫熱的騷臭味提醒著他，死亡離自己有多近。
“爺！我錯了！我不是人！我是畜生！”
“求爺饒我一條狗命！我給爺當牛做馬，我給爺舔鞋底都行！求您了！”
他語無倫次，聲音凄厲，像一只被踩住脖子的雞。
林程延就那么靜靜地看著他，眼神里沒有憐憫，也沒有厭惡，仿佛在看一塊沒有生命的石頭。
這種徹底的漠視，比任何酷刑都讓趙浪感到恐懼。
他感覺自己的靈魂都在被這雙眼睛凌遲。
許久，就在趙浪磕得頭暈眼花，快要昏死過去的時候，那魔鬼般的聲音終于再次響起。
“當牛做馬？”
林程延的語氣里帶著一絲幾不可察的玩味，“你？也配？”
趙浪的身體僵住，隨之而來的是更深的絕望。
連當狗的資格都沒有么？
“不過，”
林程延話鋒一轉，“死人沒什么用，活著的狗，還能看家護院。”
趙浪猛地抬頭，渾濁的眼睛里爆發出狂喜的光芒。
他聽懂了。
能活！
“爺！您說！要我做什么，上刀山下火海，我趙浪要是皺一下眉頭，就讓我天打雷劈，不得好死！”他賭咒發誓，生怕林程延反悔。
“很好。”
林程延很滿意他的態度，“我要你，回到鐵骨會去。”
趙浪一愣。
回去？
他以為自己會被帶到某個不知名的地方，徹底成為這個魔鬼的影子。
“回去之后，做一件事。”
林程延的聲音壓得極低，充滿了蠱惑，“你想不想，讓你那個對頭，每天在你面前耀武揚威的李四，從你的眼前消失？”
李四！
趙浪的瞳孔里瞬間燃起嫉恨的火焰。
李四是王鐵虎的另一個心腹，處處壓他一頭，搶他的功勞，睡他看上的女人。他做夢都想把李四那張小白臉踩在腳下！
“想！做夢都想！”趙浪咬牙切齒。
“我可以幫你。”
林程延的聲音鉆進他的耳朵，“不但能讓你取代他，坐上小頭目的位置，你那四百兩銀子，我也準你留著。”
趙浪的呼吸都粗重了。
既能報仇，又能保住錢財！
這……這是天上掉餡餅了？
他不敢信，可他又不敢不信。
“爺……您……您要我做什么？”他的聲音因為激動和緊張而顫抖。
“很簡單，去向王鐵虎邀功。”
林程延的嘴角勾起，那笑容讓趙浪心頭發寒。
“你回去告訴王鐵虎，就說你從一個酒鬼嘴里撬出來一個天大的消息。城防都尉馬德彪，下個月要借著清剿水匪的名義，偷偷運一批軍械出城，目的地是南邊的‘黑風寨’。那批貨里，有三十張軍用強弩。”
轟！
趙浪感覺自己的天靈蓋都要被掀開了！
私運軍械！
還是軍用強弩！
這要是捅出去，別說一個城防都尉，就是他背后的靠山都得掉腦袋！
跟這個消息比起來，王鐵虎和周百戶那點勾當，簡直就是小孩子過家家！
他要是把這個消息告訴王鐵虎……
趙浪幾乎能想象到王鐵虎那張橫肉亂顫的臉會是何等震驚，何等狂喜！
這絕對是天大的功勞！
有了這個投名狀，別說一個小頭目，就算想在會里更進一步，都不是沒可能！
“記住，這個消息的來源，是個爛酒鬼，你花了十兩銀子買來的。至于那個酒鬼，事后‘不小心’掉進護城河淹死了，明白么？”林程延的聲音冰冷，不帶一絲感情。
“明……明白！小人明白！”
趙浪點頭如搗蒜，冷汗涔涔而下。
他懂了。
眼前這位爺，是要把鐵骨會，把王鐵虎，都綁上他的戰車！
而自己，就是那個負責拉繩套的卒子。
他沒有選擇。
要么死，要么……爬得更高。
“去吧。”
林程延擺了擺手，像是在驅趕一只蒼蠅，“辦好了，李四的位置就是你的。辦不好……你外室阿香床下的地磚，還有你家后院的槐樹洞，我想王鐵虎會很有興趣親自去挖一挖。”
趙浪一個激靈，連滾帶爬地站起來，再也不敢多看一眼，踉踉蹌蹌地消失在巷子的拐角。
他知道，從今天起，他的命，就不再是自己的了。
巷子里恢復了寂靜。
林程延站在陰影里，臉上的表情無悲無喜。
鐵骨會？王鐵虎？
不過是他棋盤上，微不足道的一枚棋子罷了。
要對付那頭盤踞在王府里的猛虎，光靠自己這身從尸山血海里練就的武藝，遠遠不夠。
他需要力量，需要幫手，需要將云州城這潭深水，攪得更渾。
想到這里，林程延轉身離開，腳步沒有一絲聲響。
……
城南。
這里是云州城里最破敗的區域之一，隨處可見塌了半邊的院墻和荒草叢生的宅院。
林程延熟門熟路地穿過幾條泥濘的小巷，停在一扇斑駁的木門前。
門沒鎖，輕輕一推，發出“嘎吱”一聲令人牙酸的聲響。
院子里不大，雜草長得比人還高，只有一條被人踩出來的小徑，通向正屋。
一個身穿粗布麻衣的老者，正背對著他，蹲在墻角，用一把小剪子，小心翼翼地修剪著一株……枯死的盆栽。
那盆栽早就沒了生機，枝干干癟，通體焦黑，仿佛被雷劈過一樣。
可老者的動作卻極為專注，仿佛在對待什么稀世珍寶。
林程延沒有出聲打擾，只是靜靜地站在那里，斂去了所有殺氣，像一個晚輩，恭敬地等候著。
許久，老者終于剪下了最后一根枯枝，才慢悠悠地站起身，轉了過來。
他頭發花白，臉上布滿溝壑般的皺紋，眼神卻清亮得嚇人，仿佛能看透人心。
他看見林程延，并不意外。
“回來了？”
周成業的聲音有些沙啞，像是許久沒有說過話，“比我預想的，早了三年。”
“老師。”
林程延躬身，行了一個標準的軍中大禮，“學生，有事相求。”
周成業，他在北疆，兵法的啟蒙人。
也是這世上，唯一一個真正關心他的人。
周成業沒讓他起身，只是走到院子中央的石桌旁坐下，自顧自地提起桌上的陶壺，倒了兩杯涼茶。
“你爹把你送去北境，是想讓你死。”
周成業開門見山，話語像刀子一樣鋒利，“可你不僅沒死，還帶著一身軍功和殺氣回來了。你覺得，他現在在想什么？”
林程延直起身，走到石桌對面坐下。
“他想的，和三年前一樣。”
