坤寧宮的暫時(shí)沉寂,與延福宮日漸升騰的希望,形成了鮮明的對(duì)比。
在許景仁心悅誠(chéng)服的背書(shū)與韋賢妃日漸好轉(zhuǎn)的“活廣告”效應(yīng)下,沈知微在宮中的地位變得微妙而超然。太監(jiān)宮女們見(jiàn)她,無(wú)不躬身行禮,尊稱一聲“沈小姐”,那態(tài)度,比對(duì)許多低階的嬪妃還要恭敬幾分。
然而,沈知微心中清楚,皇宮終究是金絲籠,不是她的戰(zhàn)場(chǎng)。她的根,必須扎在宮外那片更廣闊的土壤里。
又過(guò)了十日,韋賢妃的身體已基本調(diào)理妥當(dāng),雖說(shuō)徹底根除病灶尚需時(shí)日,但氣色紅潤(rùn),精神煥發(fā),已然恢復(fù)了六七分往日的風(fēng)采。沈知微知道,離開(kāi)的時(shí)機(jī)到了。
離別之日,延福宮上下都透著一股濃濃的不舍。
王嬤嬤紅著眼眶,親手為沈知微收拾了一個(gè)包裹,里面塞滿了四季的衣物和各色精致的點(diǎn)心,嘴里不住地念叨著:“小姐此去,千萬(wàn)要照顧好自己。宮外不比宮里,人心險(xiǎn)惡,萬(wàn)事要小心。”
韋賢妃則摒退了左右,親自將沈知微送到殿門(mén)口。她拉著沈知微的手,觸手溫潤(rùn),再不見(jiàn)往日的冰涼。
“知微,此去開(kāi)館,萬(wàn)事開(kāi)頭難。本宮在宮中,手伸不了那么長(zhǎng),凡事,要靠你自己了。”她凝視著沈知微的眼睛,鄭重地叮囑,“那塊鳳儀金牌,你務(wù)必貼身收好。它不僅是本宮的信物,更是先帝御賜之物,關(guān)鍵時(shí)刻,能保你性命。記住,你不是一個(gè)人,延福宮,永遠(yuǎn)是你的后盾。”
沈知微心中一暖,鄭重地點(diǎn)了點(diǎn)頭:“娘娘放心,知微明白。”
她知道,韋賢妃今日的倚重與投資,皆源于她展現(xiàn)出的價(jià)值。這是一場(chǎng)互利共贏的結(jié)盟,而她要做的,就是不斷地創(chuàng)造出更大的價(jià)值,讓這個(gè)聯(lián)盟堅(jiān)不可摧。
“去吧。”韋賢妃松開(kāi)手,眼中是期許,也是信任,“本宮等著你那‘第一女醫(yī)館’,名滿京城的那一天。”
沈知微深深一福,轉(zhuǎn)身離去。她的背影挺直而決絕,沒(méi)有絲毫留戀。
當(dāng)她走出延福宮的宮門(mén)時(shí),陽(yáng)光灑在她的身上,驅(qū)散了宮墻投下的最后一絲陰影。她長(zhǎng)長(zhǎng)地吸了一口氣,空氣中夾雜著汴京城獨(dú)有的、喧囂而充滿活力的味道。
宮外的天,更闊。
繁華的汴京城,如同一幅徐徐展開(kāi)的《清明上河圖》。車水馬龍,人聲鼎沸。酒樓、茶坊、勾欄、瓦舍,鱗次櫛比,叫賣聲、吆喝聲、歡笑聲,不絕于耳。
這是大宋最鼎盛的都城,也是權(quán)貴與財(cái)富的聚集地,更是野心家們最好的舞臺(tái)。
沈知微并未立刻去尋找店鋪,而是先回了一趟靖安侯府。她需要一個(gè)落腳點(diǎn),也需要處理一些手尾。
她回府的消息,早已傳開(kāi)。繼母死后,她雖未在府中,但“神醫(yī)”之名與賢妃貴客的身份,已讓她成為侯府無(wú)人敢惹的存在。府中下人見(jiàn)到她,無(wú)不戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢,恭敬行禮。
她只做了三件事。
第一,去見(jiàn)了祖父。老侯爺在她的藥方調(diào)理下,身體大好,見(jiàn)她回來(lái),老淚縱橫,將掌管庫(kù)房的鑰匙交給了她,算是徹底承認(rèn)了她在家中的主導(dǎo)地位。
第二,她從庫(kù)房中,取走了父親生前收藏的所有醫(yī)書(shū)典籍,以及一千兩白銀。這是她應(yīng)得的,拿得理直氣壯。
第三,她挑選了一個(gè)機(jī)靈可靠的家丁,名叫沈安,命他日后負(fù)責(zé)府內(nèi)與醫(yī)館之間的聯(lián)絡(luò)。
做完這一切,她便帶著那五百兩黃金和一千兩白銀,以及王嬤嬤派來(lái)協(xié)助她、熟悉京城掌故的老太監(jiān)福海,正式開(kāi)始了她的創(chuàng)業(yè)之路。
“小姐,您想把醫(yī)館開(kāi)在何處?”馬車上,福海恭敬地問(wèn)道。
沈知微思忖片刻,道:“不能在東西二巷那等權(quán)貴云集之地,太過(guò)招搖,且租金昂貴,還會(huì)嚇跑尋常百姓。也不能在南瓦子附近,太過(guò)嘈雜,三教九流混雜,不利于女眷往來(lái)。最好是……在城東的甜水巷一帶。”
福海眼中閃過(guò)一絲訝異。甜水巷,地處汴京內(nèi)城中段,既靠近繁華的御街,又鬧中取靜。巷內(nèi)多是殷實(shí)人家和一些退隱的官員府邸,既保證了客源的體面,又不會(huì)顯得過(guò)分張揚(yáng)。
“小姐慧眼,那里的確是個(gè)好去處。”福海由衷贊嘆。
馬車在甜水巷附近轉(zhuǎn)悠了兩日,終于,一個(gè)絕佳的鋪面出現(xiàn)在沈知微眼前。
那是一座上下兩層的臨街小樓,曾經(jīng)是一家名為“清風(fēng)樓”的茶館,因老板經(jīng)營(yíng)不善,欠債跑路,鋪?zhàn)颖惚谎佬袙炝顺鰜?lái)。
小樓位置極佳,門(mén)前是一條寬敞的青石板路,足以容納馬車停靠。樓后還有一個(gè)不小的院子,陽(yáng)光充足,正好可以用來(lái)開(kāi)辟藥圃。最重要的是,它足夠大,一樓可以做診堂和藥房,二樓則能隔出數(shù)間病房和學(xué)徒們的住所。
沈知微幾乎一眼就相中了這里。
她與福海當(dāng)即找到了牙行的管事,一番交涉,以八百兩白銀的價(jià)格,將這座小樓連同地契一起盤(pán)了下來(lái)。剩下的七百兩黃金和白銀,便是醫(yī)館的啟動(dòng)資金。
就在沈知微與牙行管事簽下契約,拿著鑰匙,第一次以主人的身份踏入這座蒙塵的小樓時(shí),麻煩,也隨之而來(lái)。
“喲,哪兒來(lái)的小娘子,口氣不小嘛,一來(lái)就要盤(pán)下這清風(fēng)樓?”
一個(gè)陰陽(yáng)怪氣的聲音從門(mén)口傳來(lái)。
沈知微回頭,只見(jiàn)七八個(gè)流里流氣的地痞無(wú)賴,搖搖晃晃地堵住了門(mén)口。為首的,是個(gè)滿臉橫肉、露著一口黃牙的壯漢,脖子上還紋著一條猙獰的青蛇。
牙行管事一看這人,臉色頓時(shí)白了,連忙湊到沈知微耳邊,低聲道:“小姐,這是甜水巷一帶有名的潑皮,人稱‘青蛇三’,最是難纏。這一片的鋪?zhàn)樱嫉冒丛陆o他交‘平安錢(qián)’,否則……別想安生。”
青蛇三顯然也聽(tīng)到了,他得意地挺了挺胸膛,一雙賊眼在沈知微身上肆無(wú)忌憚地打量著,嘿嘿笑道:“小娘子,想在這里開(kāi)門(mén)做生意,懂不懂規(guī)矩啊?咱們兄弟也不多要,這鋪?zhàn)樱竺吭碌挠梅治覀內(nèi)伞A硗猓_(kāi)業(yè)前,先孝敬兄弟們一百兩銀子喝茶,這就算是拜了碼頭了!”
獅子大開(kāi)口!
福海氣得臉色發(fā)青,上前一步,厲聲喝道:“大膽!你們可知我家小姐是何人?敢在此處撒野!”
“我管你家小姐是天王老子!”青蛇三身邊的一個(gè)瘦猴叫囂道,“在甜水巷這一畝三分地,三爺就是規(guī)矩!”
青蛇三一擺手,制止了手下,饒有興致地看著沈知微:“小娘子,別聽(tīng)你家下人瞎咋呼。三爺我,最是憐香惜玉。只要你乖乖聽(tīng)話,三爺保你這鋪?zhàn)悠狡桨舶病H羰遣宦?tīng)話……”他臉上露出一抹笑容,“這鋪?zhàn)樱率墙裉靹傞_(kāi)門(mén),明天就得被一把火燒了干凈哦。”
**裸的威脅。
牙行管事嚇得兩腿發(fā)軟,福海也是一臉緊張,手已經(jīng)摸向了懷里的短刀。
然而,沈知微的臉上,卻看不到一絲一毫的慌亂。她只是靜靜地看著青蛇三,那眼神,清冷如冰,仿佛在看一個(gè)死物。
“說(shuō)完了嗎?”她淡淡地開(kāi)口。
青蛇三一愣,沒(méi)想到這小姑娘竟有如此膽色。
沈知微緩緩從袖中取出一物,那是一塊通體由黃金打造的令牌,在略顯昏暗的門(mén)廊下,閃爍著刺眼的光芒。
令牌正面,雕刻著一只展翅欲飛的鳳凰,翎羽纖毫畢現(xiàn),神態(tài)高貴威嚴(yán)。
“你……認(rèn)識(shí)這個(gè)嗎?”
青蛇三的笑容,僵在了臉上。
他是個(gè)不學(xué)無(wú)術(shù)的潑皮,不認(rèn)得字,但鳳凰圖樣,在大宋,卻是皇室后宮高位嬪妃的專屬象征。尋常官宦人家,便是再有錢(qián)有勢(shì),也絕不敢私用。
他身后的幾個(gè)混混或許還不明白這塊金牌的分量,但他這個(gè)在京城廝混多年的地頭蛇,卻瞬間感到一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋。
“鳳……鳳……”他嘴唇哆嗦著,一個(gè)字也說(shuō)不完整。
沈知微將金牌往前遞了遞,聲音依舊平靜,卻帶著一股千鈞之重:“這叫‘鳳儀金牌’,見(jiàn)牌,如見(jiàn)韋賢妃親臨。現(xiàn)在,你還要我這醫(yī)館三成的利嗎?還要那一百兩的喝茶錢(qián)嗎?還是說(shuō)……你準(zhǔn)備今晚就來(lái)放火?”
“撲通!”
青蛇三雙腿一軟,竟直挺挺地跪了下來(lái),額頭重重地磕在青石板上,發(fā)出沉悶的聲響。
“小人有眼不識(shí)泰山!小人該死!小人罪該萬(wàn)死!求小姐饒命,求賢妃娘娘饒命啊!”
他一邊磕頭,一邊瘋狂地掌自己的嘴,不過(guò)片刻,臉頰便高高腫起。他身后的那群混混,此刻也終于反應(yīng)過(guò)來(lái)自己惹到了怎樣惹不起的人物,一個(gè)個(gè)嚇得屁滾尿流,跟著跪倒一片,磕頭如搗蒜。
周圍本來(lái)看熱鬧的街坊鄰居,此刻看向沈知微的眼神,已經(jīng)徹底變了。從好奇、同情,變成了深深的敬畏。
沈知微冷冷地看著跪在地上抖如篩糠的青蛇三,沒(méi)有立刻讓他起來(lái)。她要的,就是立威。她要讓整個(gè)甜水巷都知道,這家醫(yī)館,背景通天,誰(shuí)也別想來(lái)找麻煩。
直到青蛇三磕得頭破血流,她才緩緩開(kāi)口:“死罪可免,活罪難逃。從今日起,這家醫(yī)館周圍二十丈內(nèi),若有任何宵小之輩敢來(lái)滋擾,或是有任何閑言碎語(yǔ),我便拿你是問(wèn)。聽(tīng)明白了嗎?”
“明白了!明白了!小人明白了!”青蛇三感激涕零地應(yīng)道,“從今往后,小人就是您……不,是醫(yī)館門(mén)前的一條狗!誰(shuí)敢來(lái)找麻煩,小人第一個(gè)不饒他!”
“滾吧。”
“是是是!多謝小姐不殺之恩!”
青蛇三帶著他那群魂飛魄散的小弟,連滾帶爬地消失在了巷子口。
一場(chǎng)風(fēng)波,就此平定。
福海和牙行管事看著沈知微,眼神里滿是震撼與崇拜。他們?cè)趺匆蚕氩坏剑@個(gè)看似柔弱的少女,竟有如此雷霆萬(wàn)鈞的手段。
沈知微收起金牌,仿佛只是做了一件微不足道的小事。她轉(zhuǎn)身走進(jìn)小樓,對(duì)福海吩咐道:“福公公,找些人來(lái),把這里里外外打掃干凈。另外,再去城里的悲田院一趟。”
“悲田院?”福海一愣,那是官府設(shè)立的,專門(mén)收容孤寡老弱的收容所。
“沒(méi)錯(cuò)。”沈知微的目光,望向窗外,仿佛已經(jīng)看到了醫(yī)館未來(lái)的模樣,“我的醫(yī)館,要的不是外面那些油滑的伙計(jì)。我要的,是一張張白紙,由我親手來(lái)畫(huà)。”
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汴京城西的悲田院,是這座繁華都市里最被人遺忘的角落。
這里終日彌漫著一股潮濕、酸腐和草藥混合的復(fù)雜氣味。數(shù)十間低矮的棚屋里,住滿了無(wú)家可歸的孤兒、被夫家拋棄的病妻、以及無(wú)人奉養(yǎng)的老人。
當(dāng)沈知微和福海的馬車停在悲田院門(mén)口時(shí),立刻引來(lái)了無(wú)數(shù)窺探的目光。那些目光里,有麻木,有好奇,也有一絲微弱的希望。
沈知微沒(méi)有理會(huì)負(fù)責(zé)管理悲田院的那個(gè)懶散官吏,徑直走進(jìn)了院子。
她要找的人,必須符合三個(gè)條件:身家清白,最好無(wú)牽無(wú)掛;心有善念,能吃苦耐勞;最重要的一點(diǎn),要有一雙干凈的眼睛和一顆渴望改變命運(yùn)的心。
她緩步走在泥濘的過(guò)道上,仔細(xì)觀察著每一個(gè)從她身邊經(jīng)過(guò)的人。
很快,她的目光被院子角落里的一個(gè)場(chǎng)景吸引了。
一個(gè)看起來(lái)約莫三十出頭的婦人,正笨拙地為一個(gè)七八歲的小女孩包扎手上的傷口。那婦人衣衫襤褸,面色蠟黃,但一雙手卻洗得干干凈凈,包扎的動(dòng)作雖然不熟練,卻極為認(rèn)真細(xì)致。她的身邊,還站著兩個(gè)約莫十四五歲的少女,正警惕地護(hù)著她和小女孩,像兩只小獸。
沈知微走了過(guò)去。
那兩個(gè)少女立刻擋在了婦人身前,眼神充滿了敵意和戒備。
“你們別怕,我沒(méi)有惡意。”沈知微的聲音溫和而有力量,“這位大嫂,你是在為她處理傷口嗎?”
那婦人抬起頭,看到沈知微的穿著打扮,眼中閃過(guò)一絲局促,點(diǎn)了點(diǎn)頭:“是……小娥不小心摔倒了,手上劃了道口子。”
沈知微蹲下身,仔細(xì)看了看小女孩手上的傷口。婦人只是用破布條簡(jiǎn)單包扎了一下,傷口周圍還有泥污,已經(jīng)有了紅腫的跡象。
“這樣不行,會(huì)感染的。”沈知微從隨身攜帶的小藥箱里,取出烈酒、傷藥和干凈的紗布,“我來(lái)幫她處理一下吧。”
婦人猶豫了一下,但看到沈知微清澈而專業(yè)的眼神,最終還是點(diǎn)了點(diǎn)頭。
沈知微先用烈酒為傷口消毒,小女孩疼得一哆嗦,眼淚在眼眶里打轉(zhuǎn),卻硬是咬著嘴唇?jīng)]哭出聲。沈知微贊許地看了她一眼,手上的動(dòng)作更加輕柔。消毒完畢,她均勻地撒上藥粉,再用干凈的紗布仔細(xì)包好,最后還打了一個(gè)漂亮的結(jié)。
“好了,三天內(nèi)不要碰水,傷口很快就會(huì)愈合。”
做完這一切,她才看向那婦人,問(wèn)道:“大嫂,怎么稱呼?為何會(huì)在此處?”
婦人嘆了口氣,眼中流露出悲戚之色:“奴家姓秦,夫君原是國(guó)子監(jiān)的一名書(shū)生,三年前科考失利,抑郁成疾,去了……夫家嫌奴家晦氣,便將奴家趕了出來(lái)。”
沈知微心中了然,又看向那兩個(gè)少女:“她們是?”
“是青黛和白芷,”秦嫂將兩個(gè)少女拉到身邊,“是一對(duì)姐妹,父母都亡于去歲的時(shí)疫,我見(jiàn)她們可憐,便一直護(hù)著。這兩個(gè)孩子,都是好孩子。”
青黛和白芷,聽(tīng)到自己的名字,依舊低著頭,雙手緊緊地攥著衣角。
沈知微看著眼前的三個(gè)人。一個(gè)知書(shū)達(dá)理卻命運(yùn)多舛的寡婦,一對(duì)在苦難中相互扶持、外冷內(nèi)熱的姐妹花。
這,正是她要找的人。
她站起身,鄭重地對(duì)秦嫂說(shuō)道:“秦大嫂,我姓沈。我剛在城東盤(pán)下了一座小樓,準(zhǔn)備開(kāi)一家醫(yī)館。現(xiàn)在正缺人手。我見(jiàn)你心善手巧,想請(qǐng)你來(lái)我的醫(yī)館幫忙,負(fù)責(zé)管理賬目和藥材。至于青黛和白芷,若她們?cè)敢猓部梢砸黄饋?lái),跟著我學(xué)些本事。我包你們食宿,每月還另給月錢(qián)。你們,可愿意跟我走?”
秦嫂猛地抬起頭,不敢相信自己的耳朵。
青黛和白芷也愣住了,眼中滿是震驚。
離開(kāi)這個(gè)如同地獄般的悲田院,有飯吃,有地方住,還能賺錢(qián),學(xué)本事?這……這是在做夢(mèng)嗎?
“小姐……您……您說(shuō)的是真的?”秦嫂的聲音都在顫抖。
“千真萬(wàn)確。”沈知微的笑容,在落日的余暉下,顯得格外溫暖,“我開(kāi)的醫(yī)館,只為女子診病。從大夫到伙計(jì),也只用女子。我需要的,不是奴仆,而是能與我一起開(kāi)創(chuàng)事業(yè)的伙伴。我需要的,正是你們這樣,干凈、堅(jiān)韌、值得信任的人。”
伙伴。
這個(gè)詞,像一道暖流,瞬間擊中了秦嫂和青黛、白芷三人的心。
秦嫂的眼淚,再也忍不住,奪眶而出。她拉著青黛和白芷,對(duì)著沈知微,就要跪下。
沈知微一把扶住了她。
“秦嫂,從今天起,不必再跪任何人。”
她看著眼前這三張混雜著淚水、泥污,卻透著無(wú)限希望的臉,心中豪情萬(wàn)丈。
她的班底,有了。
她的事業(yè),將從這里,正式起航。
而在她們身后,悲田院那扇破舊的大門(mén)外,一輛不起眼的青布馬車悄然停駐。車簾被一只骨節(jié)分明的手輕輕掀開(kāi)一角,露出一雙深邃如寒潭的眸子。
大理寺少卿裴硯,靜靜地看著院內(nèi)那個(gè)身姿綽約、卻散發(fā)著驚人力量的少女,嘴角勾起一抹玩味的笑意。
“鳳儀金牌……悲田院……只收女子的醫(yī)館……”他喃喃自語(yǔ),“沈知微,你究竟,還藏著多少驚喜?”