乾清門外,王體乾佝僂著身子,被兩個小太監攙扶著踉蹌而出。這位往日威風凜凜的老太監此刻面色灰敗,素白長袍下擺沾滿塵土,活像只被拔了毛的老公雞。守門的四衛營官兵鴉雀無聲,領頭的太監涂啟年攥緊刀柄,上前半步想攙扶:“老祖宗......“話未說完,王體乾渾濁的眼珠斜了他一眼,喉嚨里咕噥一聲,徑直被架著往宮外去了。
涂啟年僵在原地,三十多歲的壯實漢子繃得像塊石頭。他是御馬監掌印涂文輔的干兒子,此刻只覺得腳下金磚燙得站不住腳。正想派人去報信,卻見王承恩從門內轉出,二十二歲的年輕太監步履沉穩:“涂監丞,皇爺宣你覲見。“
廊廡小屋里,崇禎盤腿坐在炕上,捧著個厚木杯,臉上帶著與年齡不符的溫和笑容。涂啟年撲通跪倒:“奴婢涂啟年,叩見萬歲爺。“
“識字嗎?“崇禎喝了口熱水。
“回皇爺,奴婢讀過幾年私塾。“
“《三國演義》看過嗎?“
“看過幾遍......“
“里頭有個叫成濟的蠢材,“崇禎突然放下木杯,“替司馬家弒君,最后被滅了三族。你說這人,是忠是傻?“
涂啟年渾身一顫,冷汗瞬間濕透中衣。
王承恩適時遞上一卷黃綾。涂啟年展開時手直發抖——竟是王體乾的辭呈!字跡潦草,“年老昏聵“四個字幾乎戳破紙背。
“王公公這是急流勇退啊。“崇禎的聲音帶著奇特的溫度,“一大家子的富貴算是保住了。你說他退得好不好?“
涂啟年猛地抬頭,撞進天子深不見底的眼睛里。電光石火間,他福至心靈:“王體乾......是降了!“
“奴婢、奴婢也愿效法王公公!“涂啟年顫聲道。
屋里靜得能聽見心跳聲。崇禎摩挲著木杯,忽然想起煤山那棵歪脖子樹。上輩子清洗得太狠,最后連個能護駕的忠仆都難找。眼前這涂啟年膀大腰圓,正是個好材料。
“王公公是該養老了,“崇禎忽然一笑,“可你才三十出頭,退什么退?不想跟著朕救國救民?“
曹化淳立刻接話:“啟年,皇爺這是要抬舉你呢!“聲音溫和得像釣魚的餌。
涂啟年一個響頭磕下去:“奴婢愿給皇爺當牛做馬!“
“你姓涂?涂文輔的干兒子?“崇禎慢悠悠問。
涂啟年心一橫:“奴婢本家姓王!涂文輔......不過是宮里認的干親!“
崇禎朝徐應元抬抬下巴:“徐伴伴是朕潛邸舊人,你認他當干爹如何?“五十歲的徐應元挺直腰板,臉上寫滿得意。
涂啟年怔了怔,隨即狂喜叩首:“干爹在上,受兒子一拜!“咚咚磕頭。
“空口無憑。“崇禎抽出張灑金宣紙,王承恩研墨遞筆,“寫個認爹狀,朕替你收著。“
筆尖沙沙作響時,涂啟年明白了——這是投名狀!當他把“甘愿拜徐應元為父,生死榮辱皆系君恩“的狀紙呈上時,崇禎隨手折好塞進袖子,像是收了份“入帝黨申請書“。
“徐啟年,“崇禎改了稱呼,“叫外頭的弟兄都進來。“
二百多名四衛營官兵列隊入院。曹化淳掀開樟木箱,銀光晃眼。崇禎抓了把碎銀,走到排頭兵跟前:“叫什么?哪衛的?“
“回、回萬歲爺!小的張鐵柱,騰驤左衛馬隊什長!“
崇禎把銀子拍在他手心:“好名字!王伴伴,記下!“
王承恩提筆疾書:“天啟七年八月二十五日辰時,騰驤左衛張鐵柱首受皇賞。“朱砂一點,這粗漢子心里頓時涌起“組織歸屬感“。
崇禎其實沒多少銀子,但他知道——人心比錢更重要。上輩子把魏忠賢的精兵都散了,結果連個護駕的人都找不到,這次可不能重蹈覆轍。
當最后一錠銀子放進娃娃臉小兵手里時,院子里已跪倒一片。王承恩合上冊頁的輕響,仿佛宣布他們都成了“天子親軍“的第一批成員。
......
肅寧伯府花廳里,燭火通明卻驅不散陰霾。魏忠賢焦躁地踱步,嘴里嘟囔:“離了咱家,朝廷轉得動么?“李永貞和石元雅垂手而立,空氣凝固。
魏良卿拖著王體乾撞進來。王體乾面無人色,官帽歪斜。魏忠賢急問:“體乾......皇帝準了?“
王體乾“撲通“跪倒:“九千歲!萬歲爺......他逼著奴婢薦人!“
魏忠賢強自鎮定:“薦誰?“
王體乾涕淚橫流:“先薦了李公公......萬歲爺說文書房離不開他......又薦石公公和涂公公......皇上說石公公管針工局挺好,涂公公要管御馬監......“
魏忠賢眼前發黑:“你最后......薦了誰?“
王體乾嚎啕大哭:“奴婢......奴婢被逼無奈......薦了九千歲您啊!“
“完了......“魏忠賢癱坐椅中。皇帝這是要他的命啊!
一片死寂中,魏良卿狠聲道:“伯父!不如魚死網破!趁那小兒羽翼未豐......“
“啪!“一記響亮的耳光打斷了魏良卿的話。魏忠賢不知何時坐直了身子,眼中怒火燃燒,一巴掌扇得魏良卿踉蹌后退,半邊臉頓時腫了起來。
“混賬!你想讓咱家滿門抄斬嗎?“魏忠賢厲聲咆哮,唾星四濺,“魚死網破?你拿什么破?就憑府里這幾百號家丁?蠢貨!“
魏良卿捂著臉,又痛又怕,卻仍不甘心:“伯父!就算交出東廠、司禮監,皇帝就能放過我們?張皇后那邊......“
“閉嘴!“魏忠賢怒喝,聲音卻透著一絲虛弱。這話戳中了他最深的恐懼——就算他交權,皇帝和張皇后能饒過他嗎?
這時,花廳門被猛地撞開。客氏之子侯興國跌跌撞撞沖進來,滿臉驚恐:“九千歲!不好了!我娘被萬歲爺留在宮里了!跟著去的嬤嬤太監都被趕回來了!“
眾人如墜冰窟。客氏被扣,這比王體乾被逼退還要嚴重百倍!她手里攥著的那些見不得人的勾當,隨便抖出幾件,就夠整個閹黨萬劫不復!
魏良卿眼中閃過一絲瘋狂:“伯父!不能再......“
“報——!“一聲凄厲的通報打斷了他。只見涂文輔連滾帶爬沖進來,帽子都跑丟了:“督主!大事不好!我那干兒子涂啟年反水了!乾清宮那二百精兵全被萬歲爺接管了!“
最后的依仗也垮了!
魏忠賢只覺得喉嚨一甜,眼前發黑,差點栽倒。李永貞和石元雅趕緊扶住他。
“完了......完了......“魏忠賢面如死灰,喃喃自語。
這時,李永貞突然抬頭,眼中精光一閃:“督主!還沒完!萬歲爺這是在敲山震虎!明日文華殿召對才是關鍵!“
他壓低聲音:“咱們得發動閣老們一起哭窮!把國庫空虛、陵寢開銷這些爛攤子都擺出來!讓皇帝知道,沒您坐鎮,這朝廷轉不動!“
“至于東廠......“李永貞咬牙道,“可以讓給徐應元。但司禮監批紅權必須攥住!“
他又轉向侯興國:“侯公子,立刻去把你娘名下的銀子、地契都藏好!尤其是那些要命的賬冊,統統燒掉!只要抄不到錢,你娘就還有活路!“
侯興國如夢初醒,慌忙跑了出去。
魏良卿急問:“要是皇帝非要置伯父于死地呢?“
魏忠賢眼中寒光一閃:“那就讓九邊督撫上奏,哭訴欠餉嚴重,恐生兵變!看皇帝怕不怕!“
他掃視眾人,聲音嘶啞卻堅定:“良卿,去聯絡崔呈秀他們。明日文華殿,咱們唱一出大戲給萬歲爺看!讓他知道,大明離不開咱家!“
......
乾清宮深處。
燭光柔和。崇禎帝朱由檢翻看著徐應元呈上的客氏口供與初步估算的財產清單,神情平靜如水。
徐應元低聲道:“皇爺,客氏為保命,吐得還算痛快。但若只要現銀,恐不足三十萬兩。若連田莊鋪面珍寶都要,一百五十萬兩也湊得出。奴婢已按您的旨意安撫她,只求財,不要命。”
崇禎合上冊子,指尖輕敲桌面:“一百五十萬……解不了大渴,但能救急。讓她繼續吐,吐干凈。”他抬眼,看向窗外沉沉的夜色,仿佛能穿透宮墻,看到肅寧伯府內的密謀。
徐應元臉上浮現憂色:“皇爺,明日文華殿,英國公他們,還有一些摩拳擦掌的科道言官恐怕都會聽到風聲……魏忠賢遭此連番重擊,其黨羽必如瘋狗反撲。奴婢擔心……”
崇禎嘴角勾起一抹極淡的微笑,打斷了他:
“反撲?拿什么撲?徐伴伴,你記住,這世上哪來那么多鐵桿的‘閹黨’?”他站起身,走到窗邊,聲音平靜卻蘊含著洞穿世情的冷酷:
“無非是一群聞著官位銅臭聚攏的蠅狗罷了。想當官的,怕丟官的,還有……貪錢的。”
“至于魏忠賢,”崇禎的目光仿佛穿透夜色,落在肅寧伯府的方向,“他若聰明,就該知道,朕的網里,裝的從來不是‘逆案’那等重器。朕要的,不過是些阿堵物,和……該騰出來的位置罷了。朕的大明......可以有魏忠賢,不能有九千歲!”