虞歌凰圖 第三十五章 定策返京

顏惜夕緩緩睜開(kāi)眼，看著鏡中青柳憂心忡忡的倒影，唇角牽起一絲淡淡的弧度。她并未直接回答，反而問(wèn)道：“青柳，你可還記得，七年前，京城轟動(dòng)一時(shí)的‘漕運(yùn)總督私吞賑災(zāi)銀’一案？”

青柳一怔，不知大人為何突然提起這陳年舊事，略一思索便點(diǎn)頭：“記得。當(dāng)時(shí)證據(jù)確鑿，那位總督眼看就要被問(wèn)斬，是其麾下一名不起眼的押運(yùn)小官，冒死闖宮告御狀，以一身重傷為代價(jià)，拼死呈上了能證明總督清白的鐵證，這才扳倒了真正的主謀——時(shí)任戶部侍郎的龐吉。聽(tīng)說(shuō)那小官后來(lái)也因此受了重傷，武功幾乎全廢…”

“那名押運(yùn)小官，”顏惜夕聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的力量，“就是韓忠。”

青柳梳發(fā)的手猛地一頓，眼中瞬間充滿了震驚。

顏惜夕轉(zhuǎn)過(guò)身，目光清亮地看著她：“那時(shí)他年輕氣盛，一身鐵骨，只為心中一個(gè)‘義’字，便可豁出性命前程不要。龐吉?jiǎng)荽螅{利誘，無(wú)所不用其極，他卻從未有過(guò)半分動(dòng)搖退縮。這樣的人，或許會(huì)因時(shí)運(yùn)不濟(jì)而沉寂，會(huì)因傷病磨折而落寞，但其骨子里的忠義和底線，絕不會(huì)因權(quán)勢(shì)或利益而更改。”

她拿起桌上那枚沉甸甸的城主銅印，指尖摩挲著冰冷的邊緣：“他將這份忠義給了朝廷，朝廷卻未必珍惜。如今，我將這份信任與托付給他，給的是一座百?gòu)U待興的荒城，一個(gè)并肩開(kāi)創(chuàng)的局面。我相信，比起圣聽(tīng)司那令人心寒的權(quán)衡與放逐，這里更能讓他找回昔日那份揮灑熱血的價(jià)值。”

青柳怔怔地聽(tīng)著，顏惜夕的話語(yǔ)如同溫水流過(guò)，將她心中的疑慮和不安一點(diǎn)點(diǎn)滌蕩干凈。她想起白日里韓忠接過(guò)城主手令和規(guī)劃書(shū)時(shí)，那虎目中難以抑制的水光和顫抖的雙手，那絕非作偽。

她輕輕吐出一口氣，臉上露出了釋然的笑意：“是奴婢想岔了，以小人之心度君子之腹。大人看人，自然是準(zhǔn)的。”

“謹(jǐn)慎些總是好的。話又說(shuō)回來(lái)，我如今這多重身份，又是什么從容緹騎又是什么侍劍山莊弟子的，真正能待在這城里搞建設(shè)的時(shí)間有多少，還不是得靠著老韓么！”顏惜夕笑了笑，重新轉(zhuǎn)回身，對(duì)著鏡中自己的臉道，“信之托付之實(shí)則也是重?fù)?dān)予以擔(dān)之，他是否有心，且看長(zhǎng)遠(yuǎn)吧！”

青柳拿起梳子，她一邊繼續(xù)梳理著顏惜夕的長(zhǎng)發(fā)，一邊看著鏡中的顏惜夕，覺(jué)得這位亦姊亦上司的女子，當(dāng)真是讓她琢磨不透：有時(shí)讓她感到格外親切貼心，有時(shí)又那么的冷凝幽遠(yuǎn)。

她忽然想起什么，語(yǔ)氣變得凝重起來(lái)：“對(duì)了，大人，今日午后，圣聽(tīng)司情報(bào)部通過(guò)暗線送來(lái)了回信。”

顏惜夕眸光一凝：“關(guān)于那枚祥云印？”

“是。”青柳放下梳子，從貼身暗袋中取出一枚細(xì)小的銅管，擰開(kāi)，倒出里面卷得極細(xì)的紙條，雙手呈給顏惜夕，“已查明，在瀘州知府趙東萊家中搜出的那批未署名私信上所鈐蓋的祥云印，并非尋常商賈或江湖門(mén)派信物。”

顏惜夕展開(kāi)紙條，就著昏黃的燈光細(xì)看。紙條上的字跡細(xì)密而清晰。

“其紋飾、規(guī)格、暗記，經(jīng)與秘檔核對(duì)，確認(rèn)無(wú)誤——”青柳的聲音壓得更低，一字一句道，“乃酈朝皇室專用信印。”

盡管心中已有諸多猜測(cè)，但聽(tīng)到這個(gè)確切的答案，顏惜夕的心還是猛地往下一沉。燈光下，她的側(cè)臉線條似乎繃緊了一瞬。

青柳繼續(xù)道：“情報(bào)分析，結(jié)合近來(lái)酈朝國(guó)內(nèi)的動(dòng)向，基本可以斷定，趙東萊賬簿特支上的對(duì)象，正是酈朝皇室中人，只是不知，與趙東萊勾結(jié)的，究竟是三位皇子中的哪一位…”

顏惜夕指尖無(wú)意識(shí)地敲擊著梳妝臺(tái)面，發(fā)出極輕微的篤篤聲。她沉吟片刻，問(wèn)道：“青柳，你對(duì)酈朝這三位皇子，所知多少？”

青柳略一思索，便將自己所知的情報(bào)娓娓道來(lái)：“回大人，酈朝當(dāng)今昭皇帝膝下三位成年皇子，朝野矚目。嫡長(zhǎng)子封趙王，名分最正，奈何…性情溫吞，頗有些懦弱，只愛(ài)吟風(fēng)弄月，對(duì)朝政權(quán)勢(shì)似乎并無(wú)太大興趣，據(jù)說(shuō)其母后也對(duì)其多有失望。”

“次子楚王，乃昭皇帝最寵愛(ài)的貴妃所出，天資聰穎，博覽群書(shū)，常能提出些治國(guó)良策，在文臣中頗有聲望，素有賢王之名。只可惜…”青柳輕輕搖頭，“天生體弱，據(jù)說(shuō)有不足之癥，常年湯藥不離口，這般身子骨，終究非長(zhǎng)久之相，支持他的朝臣也因此心中忐忑。”

“三皇子肅王，”說(shuō)到此人，青柳語(yǔ)氣明顯凝重了幾分，“與兩位兄長(zhǎng)截然不同。自幼好武，弓馬嫻熟，也曾拜名師研讀兵法政要，文韜武略皆是不凡，行事果決狠辣，很有…帝王氣象。朝中不少武將和銳意進(jìn)取之臣頗為看好他。但偏偏，其生母僅是宮中一名低微的采女，早已亡故，毫無(wú)外戚倚仗。昭皇帝似乎也因此，對(duì)其不甚喜愛(ài)，多有壓制。”

顏惜夕靜靜地聽(tīng)著，眸光在燈下幽深難測(cè)。趙王庸懦，楚王體弱，肅王雄才卻出身微賤…酈朝這奪嫡之勢(shì)，果然錯(cuò)綜復(fù)雜。

忽然，她腦海中像是有一道電光閃過(guò)！幾個(gè)原本看似不相干的線索猛地碰撞在一起！

白家不惜重金行賄樓外樓，所求為何？

瀘州知府趙東萊，將巨額賦稅以“特支”名義輸送出去，接收方是鈐蓋酈朝皇家祥云印的神秘勢(shì)力…

樓外樓，一個(gè)龐大的、滲透多國(guó)的江湖組織，情報(bào)、暗殺、交易，無(wú)所不包，其根基深厚，財(cái)力驚人，絕非普通江湖門(mén)派所能支撐…

一個(gè)大膽得令人心悸的猜測(cè)驟然浮現(xiàn)：樓外樓，明面上是獨(dú)立的江湖勢(shì)力，但其背后真正的掌控者，會(huì)不會(huì)就是酈朝皇室中的某一位皇子？甚至極有可能，就是那位既有野心又有能力，卻缺乏母族支持和父皇寵愛(ài)，急需龐大數(shù)據(jù)和財(cái)力來(lái)暗中經(jīng)營(yíng)勢(shì)力、培養(yǎng)黨羽、圖謀大位的——肅王！

唯有如此，才能解釋樓外樓為何能擁有那般龐大的資源和滲透力！

唯有如此，才能解釋瀘州知府為何敢冒奇險(xiǎn)，將賦稅輸送給“江湖”組織！

這根本不是什么簡(jiǎn)單的里通外國(guó)，而是酈朝皇子通過(guò)江湖白手套，在暗中汲取虞朝的資源，滋養(yǎng)自身的奪嫡實(shí)力！搞不好這虞朝之中，便有重臣與酈朝皇子暗中勾結(jié)，本來(lái)這些男子對(duì)女子臨朝就多有不滿……

這個(gè)念頭一旦生出，便再也揮之不去。顏惜夕感到一股寒意從心底升起，瞬間蔓延至四肢百骸。她意識(shí)到，自己可能無(wú)意間窺破了一個(gè)驚天陰謀的冰山一角。

但她面上卻絲毫不顯，只是緩緩將手中的紙條再次湊近燭火，看著它蜷曲、焦黑、化為灰燼。

“青柳，”她開(kāi)口，聲音平靜得近乎淡漠，“清江城，我們不必去了。”

“啊？”青柳徹底愣住了，完全跟不上自家大人這跳躍的思維，“大人，可是…可是謝司言的命令是…”

“信息已經(jīng)足夠給與上司做答復(fù)就夠了，何必徒勞。”顏惜夕打斷她，語(yǔ)氣斬釘截鐵，帶著不容置疑的決斷，“即刻收拾行裝，明日我便與韓忠做最后交代。之后，你我不再停留，直接打道回府，前往白玉城，面見(jiàn)謝司言，親自稟報(bào)此事！”

青柳張了張嘴，看著顏惜夕鏡中那張冷靜得近乎冷酷的側(cè)臉，滿心都是茫然和不解。明明方才還在說(shuō)信任韓忠，要將城建重任托付，轉(zhuǎn)眼間就要匆匆離去？這查案才剛有重大突破，眼看就能順藤摸瓜，為何突然就要全盤(pán)放棄，直接回京復(fù)命？

這位上司的心思，當(dāng)真是幽深如海，變幻莫測(cè)，讓她無(wú)論如何也揣摩不透。

“是…奴婢明白了。”縱有萬(wàn)般疑惑，青柳最終還是選擇信任。她低聲應(yīng)下，心中卻如同這沽源城的夜一般，迷霧重重。

顏惜夕不再多言，只是靜靜地看著鏡中的自己，眼底深處，卻翻涌著唯有她自己才懂的驚濤駭浪。返回白玉城，并非退縮，而是要以最快的速度，將這顆足以引爆兩國(guó)朝堂的驚雷，親手送到謝司言面前。

接下來(lái)的棋，該如何落子，已遠(yuǎn)非她這個(gè)從容緹騎所能決定了。

第三十五章 定策返京

晨光熹微，薄霧尚未完全散去，沽源城從沉睡中蘇醒，卻依舊帶著它固有的沉寂。然而，這寂靜很快便被一陣急促卻不失條理的腳步聲打破。

韓忠早已候在院中，他帶來(lái)的三十名精壯漢子也已列隊(duì)站好，雖衣著不一，但精神抖擻，目光炯炯，與城中那些麻木的百姓形成鮮明對(duì)比。他們默默地注視著顏惜夕，等待著這位年輕城主的指令。

顏惜夕一身利落勁裝，外罩一件半舊披風(fēng)，并未多余寒暄，直接將韓忠引至臨時(shí)充作衙署的正堂。桌上攤開(kāi)著那卷她親手繪制的沽源城規(guī)劃詳圖，墨跡猶新。

“韓統(tǒng)領(lǐng)，”顏惜夕指尖點(diǎn)在地圖上的港口區(qū)域，“此處，需立即招募可靠人手，清理淤塞，修復(fù)破損的碼頭，搭建臨時(shí)貨倉(cāng)。人手可從城中尚有氣力的百姓中招募，以糧鹽為酬，即刻便可開(kāi)始。”

她的手指又劃向城墻和道路：“這里，這里，還有這里，城墻坍塌處需盡快以夯土碎石加固，城內(nèi)主要道路也要平整拓寬。此事可與港口清理同步進(jìn)行。”

再指向城外大片荒地：“墾荒之事，乃長(zhǎng)久之計(jì)，亦是根本。需盡快清點(diǎn)府庫(kù)…罷了，府庫(kù)想必空空如也。你帶來(lái)的賞賜中，糧種、農(nóng)具可分發(fā)給愿墾荒者，立下字據(jù)，承諾三年免賦，秋后按收成酌情歸還糧種即可。告示要即刻張貼出去，派人到周邊流民聚集處宣揚(yáng)我沽源城的政策。”

她又詳細(xì)交代了重組城防、設(shè)立巡邏、整肅城內(nèi)秩序、設(shè)立簡(jiǎn)易市集以物易物等一應(yīng)瑣碎卻至關(guān)重要的事務(wù)。條理清晰，指令明確，顯然已深思熟慮。

韓忠凝神靜聽(tīng)，不時(shí)點(diǎn)頭，眼中光芒越來(lái)越盛。他并非只會(huì)打殺的武夫，早年也經(jīng)歷過(guò)實(shí)務(wù)，顏惜夕的安排于他而言，清晰可行，直指要害。

“大人放心！”韓忠抱拳，聲音沉毅，“卑職必竭盡全力，按大人規(guī)劃行事。人在城在！”

“不是要你在城在。”顏惜夕看著他，語(yǔ)氣放緩了些，“是要你帶著這座城，活下去，好起來(lái)。遇事不必硬抗，保全自身與有用之身方是上策。若有急難，可求援翠微山侍劍山莊，我已留下信物與暗號(hào)。”她將一枚特制的銅錢(qián)狀令牌遞給韓忠。

韓忠接過(guò)令牌，只覺(jué)得掌心滾燙。這已不僅僅是托付，更是毫無(wú)保留的信賴與周全的考慮。他重重點(diǎn)頭，千言萬(wàn)語(yǔ)只化作兩個(gè)字：“明白！”

交代完畢，顏惜夕并無(wú)留戀，與青柳簡(jiǎn)單用過(guò)早飯，便牽馬出了院門(mén)。

韓忠?guī)酥彼椭脸情T(mén)外。看著顏惜夕與青柳翻身上馬，那嬌柔卻挺拔的身影坐在馬背上，仿佛與這荒涼背景格格不入，又仿佛天生就該立于這天地之間，開(kāi)創(chuàng)局面。

“大人…保重！”韓忠最終只吐出這四個(gè)字，深深一揖。

顏惜夕于馬背上回望一眼這座破敗的城池，以及城門(mén)前這群剛剛被賦予使命的人，目光復(fù)雜，最終只一頷首，一扯韁繩：“駕！”

兩騎絕塵而去，很快便消失在黃土路的盡頭。

韓忠久久佇立，直到塵土落定，才猛地轉(zhuǎn)身，目光掃過(guò)身后一眾兄弟和聞?dòng)崫u漸圍攏過(guò)來(lái)的、面黃肌瘦的百姓，聲如洪鐘：“都聽(tīng)見(jiàn)城主大人的吩咐了！是爺們的，想吃飽飯的，就跟我韓忠，干起來(lái)！”

離開(kāi)沽源，顏惜夕與青柳并未絲毫耽擱，日夜兼程，換馬不換人，直撲白玉城。

抵達(dá)那日，天色已近黃昏。高大的城門(mén)樓在夕陽(yáng)余暉中投下長(zhǎng)長(zhǎng)的陰影，吞沒(méi)了往來(lái)不息的人流車(chē)馬。城內(nèi)的喧囂繁華與沽源的死寂荒涼恍如隔世，連空氣都似乎變得粘稠而浮躁。

依著規(guī)矩，顏惜夕先至驛館安置，遞了求見(jiàn)的牌子入宮（實(shí)則是遞給謝司言），等待召見(jiàn)。

驛館房間還算整潔，青柳手腳利落地收拾好行李，推開(kāi)窗，看著樓下街道華燈初上、人流如織的景象，長(zhǎng)長(zhǎng)舒了一口氣，臉上終于露出了回到熟悉地界的輕松笑意。

“大人，”她轉(zhuǎn)身，語(yǔ)氣都輕快了幾分，“總算回來(lái)了。您不知道，這一路上啃干糧喝涼水，奴婢都快忘了熱乎點(diǎn)心是什么味兒了。尤其是五芳齋的桂花糖蒸新栗粉糕和玫瑰酥，想想都饞得慌。”她眼中流露出懷念與期待，像是在荒漠中跋涉已久的人驟然想起了甘泉的滋味。

顏惜夕正對(duì)鏡整理略顯凌亂的發(fā)鬢，聞言從鏡中看了她一眼。燭光下，青柳的臉龐雖帶著奔波后的疲憊，卻因這小小的渴望而生動(dòng)起來(lái)。這一路艱險(xiǎn)，若非青柳細(xì)心周全，時(shí)時(shí)提點(diǎn)協(xié)助，她未必能如此順利。

心中微微一軟，顏惜夕放下梳子，轉(zhuǎn)身道：“這些日子確是辛苦你了。既然想了，那便去吧。我也正好走走，松快松快筋骨。”

青柳聞言，眼睛霎時(shí)亮了起來(lái)，連忙道：“多謝大人！奴婢就知道您最好了！”

兩人稍作整理，便出了驛館，融入白玉城夜晚依舊熙攘的人流中。五芳齋是京城有名的茶食鋪?zhàn)樱幢闳肓艘梗琅f客人不少。堂內(nèi)燈火通明，茶香與各色點(diǎn)心甜香混合在一起，縈繞不散。

尋了個(gè)靠窗的清凈位置坐下，點(diǎn)了青柳念叨許久的糕點(diǎn)和一壺上好的云霧茶。精致的瓷碟擺上桌，糕點(diǎn)的甜香溫?zé)岬貜浡_(kāi)來(lái)，確實(shí)能撫慰人心。

青柳吃得眉眼彎彎，顏惜夕也拈起一塊玫瑰酥，小口品嘗著。久違的甜膩在舌尖化開(kāi)，沖淡了些許旅途的勞頓和心中的沉郁。她目光隨意地掃過(guò)店內(nèi)客人，多是些衣著體面的文人雅士或富家女眷，低聲談笑，氣氛閑適。

然而，當(dāng)她的視線無(wú)意間掠過(guò)窗外，落到街對(duì)面一條相對(duì)僻靜的巷口時(shí)，卻猛地頓住了。

那里站著一個(gè)身著青色官袍的熟悉身影，身姿挺拔如竹，不是周驄又是誰(shuí)？

他怎么會(huì)在此處？按例，他此刻應(yīng)在灤縣處理公務(wù)才對(duì)。

青柳也順著她的目光看到了，驚訝地低呼一聲：“咦？那不是周縣丞嗎？他何時(shí)回京了？”

顏惜夕心中念頭急轉(zhuǎn)。周驄之才，她深知。治理灤縣，整頓吏治，開(kāi)辟商路，樁樁件件都做得漂亮出色。以其能力政績(jī)，被上官賞識(shí)，調(diào)入京城任職，是再順理成章不過(guò)的事情。只是沒(méi)想到，竟會(huì)這般快。

想到此處，她心中不由為他感到欣喜，唇角剛泛起一絲笑意，正要起身過(guò)去打個(gè)招呼，卻見(jiàn)巷口情形陡然一變。

一名身著榴紅縷金百蝶穿花云緞裙、頭戴赤金點(diǎn)翠步搖的美艷女子，帶著兩名丫鬟，攔在了周驄面前。那女子容貌嬌媚，衣著華貴非常，行動(dòng)間帶著一股頤指氣使的驕縱之氣。她似乎正對(duì)著周驄說(shuō)著什么，柳眉微蹙，紅唇嘟起，像是在撒嬌，又像是在抱怨。

周驄明顯有些窘迫，連連擺手，似乎想要解釋又不知從何說(shuō)起，一張清俊的白面漲得通紅，不住地往后退避，試圖繞開(kāi)那女子，卻被那女子和丫鬟有意無(wú)意地?fù)踝∪ヂ贰Ｋ饺绽锾幚砉珓?wù)時(shí)的果斷剛硬此刻蕩然無(wú)存，面對(duì)這嬌滴滴又帶著幾分霸道的糾纏，竟顯得手足無(wú)措，十分狼狽。

那女子卻不依不饒，甚至伸出手想去拉周驄的衣袖。

青柳看得目瞪口呆，手里的半塊糕點(diǎn)都忘了吃，訥訥道：“這…這是哪家的小姐？怎地如此…周縣丞他…”

顏惜夕臉上的笑意早已消失無(wú)蹤，取而代之的是一層薄薄的冷意。她看得分明，周驄的窘迫并非作偽，他是真的被這突如其來(lái)的糾纏弄得無(wú)法脫身。

她放下手中的茶杯，瓷器與桌面輕輕碰撞，發(fā)出清脆一響。

“青柳，結(jié)賬。”

話音未落，她已站起身，整理了一下衣裙，徑直向店外走去。步履不急不緩，卻帶著一種不容置疑的氣勢(shì)。

該她出手了。