寒風如刀，一夜之間便將京城裹進了嚴冬的蕭殺。

城南的施粥棚前，三口碩大的鐵鍋騰起滾滾白氣，將粟米和姜汁的香氣送出很遠。

云漪裹著厚厚的棉袍，親自掌勺，將一碗碗滾燙的米粥遞到那些凍得發紫的手中。

她的話不多，眼神卻溫和，尤其在看到那些衣衫單薄的孩童時，會格外多舀一勺稠的。

而在施粥的間隙，她便回到棚后，借著炭盆微弱的火光，為孩子們趕制過冬的粗布衣。

每一件都針腳細密，袖口與內襯的夾層里，都藏著一片被碾碎草藥灰燼浸染過的白綾碎片。

那是嬴夜派人送來的“控影大陣”核心殘片，經她醫術處理，已成了最隱秘的警示。

這法子很快見了效。

接連數日，總有那么幾個身強力壯、眼神卻飄忽不定的“乞丐”在試圖靠近粥棚，擠進孩童堆里時，突然面色發青，抱著腦袋痛苦倒地，口吐白沫。

不等官差趕到，周圍的流民便自發地用麻繩將他們捆個結實，口中咒罵著：“哪來的惡賊，想沖撞活菩薩！”百姓們不懂其中玄機，只當是云漪的善行感動了上天，得了神佛庇佑。

云漪對此不發一言，只在送出的每一件冬衣后領，用素色絲線繡上一朵不起眼的蓮花。

這標記，只有當年貞和宮出來的舊人才認得。

于是，一則秘聞如融雪后的溪流，無聲無息地滲入京城的各個角落，在尼庵的香火中，在茶肆的說書里，在貨郎的扁擔上，悄然流傳：“先妃娘娘留下來的護國符，穿在身上，百邪不侵。”

與此同時，靖安王府的書房內，燭火徹夜未熄。

嬴夜指節發白，死死攥著程槐那份手札，指腹反復摩挲著那句“今上始于三年前秋狩返程夜”。

他調來了那一日所有的禁軍巡防記錄和隨行人員名錄，一卷卷地比對，終于在一個被忽略的角落里發現了破綻——當夜隨駕的三名太醫中，唯獨沒有程槐。

記錄顯示，這位老太醫自秋狩開始前便因“小疾”被陛下“恩準”，軟禁于偏殿休養。

脅迫？

不，這是替罪！

嬴夜背脊竄起一股寒意，他猛然醒悟，真正的操縱者根本無需躲在暗處，他一直就在明面上，就在所有人的眼皮底下。

程槐不過是一枚被推到臺前的棋子，一個隨時可以被舍棄的障眼法。

他必須拿到宗正寺檔案庫里封存的原始名錄，只有最原始的朱筆御批，才能揭開那夜的真相。

夜色如墨，嬴夜一身夜行衣，如貍貓般潛入宗-正寺外的暗巷。

就在他即將翻上墻頭之際，三道黑影如鬼魅般從墻角的陰影中撲出，沒有紅痕密探那種標志性的耳后傷疤，動作卻更加詭譎狠戾。

刀光一閃，嬴夜側身避開要害，左肩卻是一陣刺骨的劇痛，淬了毒的短刃已劃破衣袍，帶出一串血珠，濺在青灰色的磚墻上。

三人攻勢連綿不絕，招招致命。

嬴夜被毒素影響，動作漸緩，眼看就要落入下風。

就在這危急時刻，一個佝僂的身影猛地從巷口沖了出來，手中一柄碩大的木勺挾著風聲，狠狠砸向一名黑衣人的后腦。

只聽“砰”的一聲悶響，伴隨著一聲嘶啞的叫喊：“天殺的！還我孫兒的冬衣來！”

正是喬裝成老婦的云漪。

她趁著黑衣人回頭的瞬間，猛地揚手，一把混著石灰與迷藥的粉末劈頭蓋臉地撒了過去。

那三人頓覺頭暈目眩，呼吸一滯。

嬴夜抓住這稍縱即逝的機會，手中長劍挽出一道凄厲的弧光，瞬間反殺兩人，最后一人見勢不妙，悶哼一聲，借力躍上屋檐，轉瞬消失在夜色里。

云漪快步上前，一把撕開他左肩的衣袍，看也未看那翻卷的皮肉，便將一包藥粉死死按在傷口上。

她壓低了聲音，話語在寒風中幾乎要被吹散：“你若死了，誰來替陛下……拔掉那根毒刺？”

風雪席卷著她的尾音，嬴夜卻什么也聽不清了。

他只是怔怔地看著她那雙在寒風中凍得通紅、卻穩穩為他敷藥的手指，第一次覺得，城南粥棚里那碗米湯的溫度，竟比他一直追逐的無上皇權，要真實得多。

肩上的暖意正與毒素的陰寒激烈交鋒，可一股更深的寒意卻毫無征兆地刺入心底。

敵人已經動手了，這一擊不僅是沖著他來，更是為了斬斷線索。

他霍然驚覺，那條線索最脆弱的一環，那個唯一能指證三年前那個秋夜真相的人，還被困在深宮高墻之內，如待宰的羔羊。