金殿上的風波，隨著圣旨的最終落定，暫時歸于了平靜。

秦牧領了征北大元帥之職，也“領”了宇文化及硬塞過來的監軍曹休。

百官退朝，人流散去。

然而，故事才剛剛開始。

楊林拍了拍秦牧的肩膀，眼神復雜，既有欣慰，也有擔憂：“秦牧，北境不比江南，突厥鐵騎非同小可，萬事小心。至于那個曹休……哼，你自己多留個心眼。”

秦牧重重點頭：“謝王爺提點，秦牧明白。”

他與楊林告辭，正欲離宮，一名小太監卻碎步跑了過來，尖著嗓子道：“秦大帥，曹監軍，陛下在養心殿召見。”

秦牧與剛剛跟上來的曹休對視一眼，彼此眼中都藏著深意。

曹休臉上堆著笑：“大帥，請。”

秦牧不動聲色，邁步跟上。

養心殿內，不再是金鑾殿那般威嚴肅穆，而是彌漫著一股更加令人心悸的，屬于帝王私人的壓迫感。

隋煬帝楊廣換下龍袍，著一身常服，正負手站在一幅巨大的疆域圖前，眼神深邃，不知在想些什么。

“臣，秦牧（曹休），參見陛下！”二人躬身行禮。

楊廣緩緩轉身，目光先是落在秦牧身上，帶著審視，又掃了一眼旁邊笑容可掬的曹休。

“平身吧。”

他走到書案旁，拿起一方雕刻著猛虎下山圖樣的虎符，沉聲道：“秦牧，朕將京畿大營的八萬精銳步卒，兩萬玄甲騎兵，盡數交于你手！這十萬人，是我大隋的脊梁！朕，把它交給你了！”

說著，他將那沉重的虎符，親手遞到了秦牧面前。

秦牧心中一凜，雙手接過，只覺得這虎符重如山岳！這不僅是十萬大軍的指揮權，更是十萬個家庭的性命，以及大隋北境的安危！

“臣，定不負陛下所托！”

楊廣點點頭，目光轉向二人，語氣變得意味深長：“秦牧為將，主征伐；曹休為監軍，主謀略。你二人，一個是朕的利刃，一個是朕的刀鞘，務必要精誠合作，互為臂助。北境一戰，只許勝，不許敗！明白嗎？”

“臣等，遵旨！”二人異口同聲地答道。

秦牧知道，這是帝王的敲打，也是一種制衡。

而曹休，則再次躬身，滿臉忠誠地表態：“陛下放心，老臣此去，定會竭盡所能，輔佐秦大帥，為陛下分憂，為大隋盡忠！”

楊廣揮了揮手：“去吧，兵貴神速，即刻點兵，開赴北疆！”

“臣，告退！”

秦牧與曹休一并退出養心殿。

殿外陽光刺眼，殿內卻幽深如故。

當秦牧的背影徹底消失在宮門外時，楊廣的聲音，幽幽地在空曠的大殿中響起。

“影一，出來吧。”

一道黑影，如同鬼魅般從殿內的梁柱陰影中分離出來，悄無聲息地跪在楊廣身后。此人一身黑衣，氣息全無，仿佛與黑暗融為一體。

他便是楊廣最信任的耳目，暗衛統領，影一。

“陛下。”影一的聲音沙啞而平直，不帶絲毫感情。

“你怎么看這個秦牧？”楊廣問道，手指輕輕敲擊著桌面。

影一低著頭，恭敬回道：“回陛下，此人力量深不可測。據搬運九龍鼎的禁軍力士密報，那鼎重逾千斤，他們合力推動都感覺其仿佛扎根于地。而秦牧，單手舉起，面不改色。論勇力，怕是更勝那宇文成都一籌，堪稱人形兇獸。”

“哼！”楊廣冷哼一聲，顯得有些不耐煩，“朕不瞎！朕在演武場上看得清清楚楚！朕問的是他的心！他是否……忠于我大隋！”

帝王之問，直指核心！

影一沉默了片刻，似乎在組織語言。

“陛下，秦牧乃靠山王楊林未來的女婿，根基尚在楊家。如今驟登高位，手握重兵，確實……有些不妥。”

楊廣的眼神瞬間冷了下來。

影一卻話鋒一轉，繼續道：“但請陛下放心。此次出征的十萬大軍中，第三營‘飛熊軍有我暗衛的人。秦牧在軍中一言一行，哪怕是喝了口水，不出半日，密報便會呈于陛下的案頭。”

聽到這里，楊廣緊繃的臉色終于舒緩開來，嘴角勾起一抹不易察覺的弧度。

“好，很好！”

“就讓這頭小老虎，去北邊會會那群餓狼吧。朕倒要看看，他究竟是會磨礪出更鋒利的爪牙，還是會永遠被困在朕為他準備的籠子里！”

……

三日后，洛陽城外，軍營連綿。

旌旗蔽日，殺氣沖天！

八萬步卒，兩萬騎兵，共計十萬大軍，已經集結完畢，黑壓壓的一片，宛如鋼鐵洪流，隨時準備席卷而出！

秦牧身著元帥金甲，手持天龍破城戟，立于高高的點將臺上，目光如電，掃視著下方一張張堅毅或狂熱的臉龐。

他身旁，監軍曹休捻著胡須，笑瞇瞇地開口：“大帥，三軍將士已然集結，糧草輜重也已先行發往幽州，大軍隨時可以開拔。只是……這路途遙遠，是否要派一隊先鋒，為我大軍開道？”

秦牧瞥了他一眼，心中冷笑。

這老狐貍，看似在提建議，實則是在試探自己是否懂軍務，也是在彰顯他的存在感。

“監軍所言甚是。”秦牧面色平靜，朗聲喝道：“牛奔何在！”

“末將在！”

一名身材魁梧如鐵塔，聲若洪鐘的將領從隊列中大步奔出，正是秦牧之前在登州收服的悍將。

“命你率三千玄甲騎兵，為全軍先鋒！”秦牧手中令箭擲下，“逢山開路，遇水搭橋！沿途一切宵小匪患，盡數掃平！本帥不希望大軍行進的路上，聽到半點雜音！可能做到？”

牛奔一把接住令箭，興奮地滿臉漲紅，大聲咆哮道：“請大帥放心！末將定將前路犁上一遍！保證大軍通行無阻！”

“去吧！”

“喏！”

牛奔領命而去，很快，三千鐵騎卷起漫天煙塵，如同一柄黑色的利劍，率先刺向了北方的地平線。

秦牧目光收回，手中長戟猛地向前一指，聲震四野！

“全軍，出發！”

“吼！吼！吼！”

十萬大軍，應聲而動，巨大的戰爭機器開始緩緩運轉，帶著無盡的威勢，踏上了漫漫征途。

……

半月之后。

大軍一路風塵，終于抵達了幽州邊境的重鎮——北元城。

然而，眼前的景象，卻讓所有人都皺緊了眉頭。

秦牧勒住馬韁，遠遠望著那座孤城。

想象中的雄關壁壘并未出現，取而代之的，是一面破敗不堪的城墻。墻體上布滿了深淺不一的豁口，像是被惡犬啃噬過的骨頭，許多地方只是用爛泥和木板草草修補，墻頭上的雜草，在蕭瑟的北風中頑強地搖曳著。

城樓上那面代表著大隋的旗幟，也已破爛不堪，無力地耷拉著。

秦牧的喉頭有些發干，心中不禁涌上一句詩詞。

“興，百姓苦；亡，百姓苦……”

朝堂之上那些所謂的文治武功，到了這片被戰火反復蹂躪的土地上，竟顯得如此蒼白。勝利的榮光屬于帝王將相，而失敗的代價，卻要這滿城的百姓用血肉去承擔。

“開城門——！援軍到了——！”

先鋒牛奔早已在城下叫門。

伴隨著刺耳的“嘎吱”聲，沉重的城門被緩緩拉開，幾名面帶菜色、衣甲不整的守軍探出頭來，有氣無力地迎接著他們。

沒有歡迎的隊伍，沒有犒勞的酒肉，甚至連一個像樣的將官都沒有露面。

牛奔憋了一路的火氣，此刻再也忍不住，催馬回到秦牧身邊，怒氣沖沖地低吼道：

“大帥！這幽州總管羅藝，也太他娘的擺譜了！”

“末將三日前便已派人通報我大軍今日抵達，可您瞧瞧！他們這是什么態度？連個主事的都不出來迎接，這是把我們當什么了？叫花子嗎？”

另一名將領也憤憤不平地附和道：“就是！明明是他們被突厥人快打成狗了，哭著喊著向朝廷要救兵！現在我們來了，他反倒拿捏起來，把我們晾在這兒！真不是個東西！”

一時間，將領們群情激奮。

秦牧沒有說話。

他只是靜靜地看著那座死氣沉沉的北元城，又抬頭望了望遠處灰蒙蒙的天空，仿佛能嗅到空氣中彌漫的血腥與絕望。

片刻之后，他緩緩收回目光，眼神深處，一抹冰冷的寒芒一閃而過。

“進城。”

他的聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴。

“我倒要親眼看看，這幽州的天，如今到底是誰……在說了算！”