離開飲馬溝，和斌子他們順利會師。

我們把黃爺暫時安頓在草垛上，喂他服下了老婆婆給的藥粉。藥效似乎不錯，他的高熱退下去一些，雖然依舊昏迷，但呼吸平穩了許多，這讓三娘緊鎖的眉頭稍稍舒展。

老柴把我們在老婆婆那兒的經歷，尤其是關于“地河花”和“石槽溝”的信息，原原本本地告訴了留守的斌子、泥鰍和老范。

“石槽溝？五十里？還得進老林子？”斌子撓著頭，看著西南方向那連綿起伏、越來越顯幽深的山巒，咧了咧嘴，“媽的，聽著就不是啥善地。不過為了黃爺，刀山火海也得闖啊！”

泥鰍小眼睛滴溜溜轉著，盤算道：“五十里山路，就算緊趕慢趕，一天也未必能到，還得留出找藥的工夫。干糧、水、家伙事都得帶足，晚上怕是得在山里過夜了。”

老范推了推厚厚的眼鏡，臉上還帶著后怕，但聽到能救黃爺的命，他也顧不得那么多了。

“好！”老柴一錘定音，“收拾東西，能精簡的精簡，但防身的家伙和找藥的家伙不能少。啞巴狀態咋樣？”

啞巴經過一夜休息和早上的驚嚇，雖然臉色還有些蒼白，但眼神已經恢復了往日的沉靜和銳利，他默默點了點頭，表示自己能行。

事不宜遲，我們立刻行動起來。

山路不好走，三輪車根本沒法進，我們只能背著黃爺走長征。將黃爺小心地固定在背上，用繩索做好固定和緩沖。

那些最值錢的明器被打包成一個結實的包裹，由斌子和老柴輪流背負。必要的工具——短鏟、撬棍、繩索、煤油燈、火折子、以及老柴那套吃飯家伙的地質錘和探針，都分配攜帶。干糧和水分裝到每個人身上。

老皮熟悉這一帶地形，他和啞巴負責在前面探路。

我們這支疲憊不堪卻又不得不再次上路的隊伍，告別了藏身的磚窯，沿著崎嶇的土路，向著西南方向的石槽溝迤邐而行。

越往西南走，人煙越是稀少，道路也越發難行，真可謂是到了鳥不拉屎的地方。起初還能勉強保持速度，后來干脆連站立都成了問題，唯一的解決方法就是手腳并用地爬坡。

我背著黃爺，只感覺每走一步路都是酷刑，汗水、灰塵、血泡雜糅在一起，腳底板火辣辣的疼。碰到陡坡時還需要兩三個人合力才能把我和黃爺推上去，實在是不容易。

時近中午，烈日當空，曬得人頭皮發麻。汗水浸透了衣衫，粘在身上，又癢又膩。喉嚨里干得冒火，帶來的水消耗得很快。

黃爺在顛簸中偶爾會發出痛苦的呻吟，三娘一直守在身邊，不停地用濕布巾給他擦拭臉頰，喂水喂藥，眼神里的擔憂從未散去。

“歇會兒吧！要不然人都快散架了！”斌子喘著粗氣，一屁股坐在路邊的石頭上，抓起水壺猛灌了幾口。

我們找了處樹蔭停下，輪流喝水，啃著干硬的燒餅。

我坐在地上，只感覺頭昏腦脹，上下眼皮打架打個不停，跟中暑了一樣。我發著呆，忽然感覺有什么東西貼在了我的臉上，我一愣神，這才發現是三娘正在拿毛巾給我擦臉。

老柴和老皮蹲在一起，對著老皮那張簡陋的手繪地圖比劃著。

“照這個速度，天黑前能摸到石槽溝邊緣就不錯了。”老皮指著地圖上一個模糊的標記，“這溝又深又長，岔道多，晚上進去太危險，得找個地方扎營，明天天亮再下溝找藥。”

眾人都沒有異議。在陌生的深山老林里夜行，無疑是找死。

休息了約莫一炷香的時間，我們繼續趕路。下午的路更加難走，幾乎完全是在山脊和亂石堆中穿行。直到日頭西斜，晚霞將天空染成一片凄艷的橘紅色，我們終于抵達了一片相對平坦的高地。

向下望去，一道黑黢黢、仿佛被巨斧劈開的巨大山溝橫亙在眼前，溝內林木格外茂密，幽深得望不到底，隱隱有潮濕的水汽和淡淡的腐葉氣息彌漫上來。

這就是石槽溝了。

一股無形的壓迫感，從那條深邃的溝壑中彌漫開來，讓所有人都下意識地放輕了呼吸。

“就在這兒扎營吧。”老柴環顧四周，選了一處背風、靠近巖石的平地，“啞巴，老皮，附近轉轉，看看有沒有水源，要是有兔子最好打兩只。斌子，霍娃子，撿柴火。三娘，照看黃爺。老范，你也搭把手。”

我們各自忙碌起來。

我和斌子在附近林子里撿拾枯枝，林子里靜得出奇，連聲鳥叫都聽不到，只有腳踩在厚厚落葉上的沙沙聲。

“媽的，這地方靜得邪乎。”斌子壓低聲音，不安地四處張望，“有句話叫什么來著？鳥不拉屎！”

我心里也有些發毛，總覺得暗處有什么東西在窺視著我們。

很快，我們抱著一捆柴火回到營地。啞巴和老皮也回來了，很遺憾，并沒有打到野味，只帶回了一皮囊還算清澈的溪水。

篝火升了起來，跳動的火焰帶來了一絲暖意和光亮，稍微驅散了周遭的陰冷和心頭的不安。

我們圍坐在火堆旁，就著熱水啃干糧，氣氛有些沉悶。

夜幕徹底降臨，群山隱沒在濃稠的黑暗里，只有我們這一小堆篝火是唯一的光源。

遠處石槽溝的方向，漆黑一片，像一頭匍匐的巨獸，沉默地張著大口。

奔波一天的疲憊涌了上來，安排好守夜的順序（前半夜我和斌子，后半夜老柴和啞巴），其他人便裹緊衣服，靠著巖石或直接躺在鋪了干草的地上，準備休息。

我靠著冰冷的巖石，手里握著撬棍，聽著篝火噼啪作響和同伴們逐漸均勻的呼吸聲，努力驅散睡意，警惕地注視著周圍被黑暗吞噬的一切。

時間一點點流逝，山林死寂，只有風聲嗚咽。

就在我以為這一夜會平靜度過時，一種極其細微、卻讓人頭皮瞬間炸開的“嘶嘶”聲，如同冰冷的潮水般，從四面八方的黑暗里滲透過來。

那聲音不是單一的，而是成百上千，密密麻麻，交織在一起，形成一種令人極度不適的聲浪。

“操！什么聲音？！”斌子一個激靈跳了起來，握緊了手鏟。

我也瞬間睡意全無，渾身汗毛倒豎。

篝火的光圈之外，黑暗如同活物般蠕動起來。緊接著，一雙雙閃爍著幽綠、猩紅光芒的眼睛，在黑暗中亮起，越來越多，從草叢里，從巖石縫隙中，緩緩逼近。

是蛇！大量的蛇！

但當我和斌子借著搖曳的火光，勉強看清那些從黑暗中游弋而出的東西時，一股徹骨的寒意從腳底板直沖天靈蓋。

那確實是蛇身，細長，覆蓋著暗沉粘膩的鱗片，蠕動著，蜿蜒前行。但它們的頭部......它們的頭部，竟然不是三角形的蛇頭，而是一張張扭曲、縮小、如同嬰兒或者干癟老者般的......人臉！

是的，人臉！

有鼻子有眼，甚至能看到細微的表情......痛苦、怨毒、麻木......一張張慘白或鐵青的、只有拳頭大小的人臉，連接在滑膩的蛇身之上，嘴巴無聲地開合著，發出那令人毛骨悚然的“嘶嘶”聲。它們眼睛的位置，閃爍著那非人的幽綠或猩紅光芒。