李元其循聲望去，只見(jiàn)人群中那個(gè)身形魁梧、面容黝黑的中年漢子，正對(duì)自己擠眉弄眼。

不是那位自稱東家的朱重八，又是何人？

而在他身側(cè)，那位溫婉嫻靜的夫人，以及兩位眉清目秀、唇紅齒白的小公子，正被人群擠得左搖右晃，面露難色。

這陣仗，除了當(dāng)今天子帶著皇后公主微服私訪，他實(shí)在想不出第二種可能。

“諸位，諸位！稍安勿躁！”李元其揚(yáng)起聲音，中氣十足，瞬間壓過(guò)了嘈雜，“今日貨物有限，先來(lái)后到！小一，你來(lái)看著隊(duì)伍，小二，繼續(xù)登記無(wú)事牌的預(yù)訂！”

他三言兩語(yǔ)安撫住躁動(dòng)的人群，隨即撥開(kāi)身前幾人，幾步便來(lái)到朱元璋面前，拱手作揖，臉上掛著恰到好處的恭敬與熱絡(luò)。

“東家！您可算來(lái)了！快，里邊請(qǐng)，外頭人多眼雜，不是說(shuō)話的地方。”

他的目光飛快地掃過(guò)馬皇后與兩位公主，并未流露出絲毫異樣，仿佛只是在招待一位熟識(shí)的貴客。

店門(mén)外，喧囂依舊。

幾個(gè)得了閑的富家子弟，正圍著一張方桌，興致勃勃地玩著無(wú)事牌，時(shí)不時(shí)爆發(fā)出陣陣叫好與惋惜聲，引得更多人駐足。

柜臺(tái)前，幾個(gè)酒樓的采買(mǎi)伙計(jì)正為最后幾包精鹽的歸屬爭(zhēng)得面紅耳赤。

這鹽，潔白如雪，咸中帶鮮，自打面世，便成了應(yīng)天府各大廚子的心頭至寶。

朱英瑤躲在人群最后，一雙靈動(dòng)的眸子，正一瞬不瞬地盯著李元其的背影。

他穿著簡(jiǎn)單的青布衫，身形挺拔如松，在混亂的人群中調(diào)度指揮，自有一股說(shuō)不出的沉穩(wěn)魅力。陽(yáng)光落在他輪廓分明的側(cè)臉上，竟比話本里的少年將軍還要英挺幾分。

她只覺(jué)得心頭小鹿亂撞，臉頰微微有些發(fā)燙。

“原來(lái)他就是李元其……比傳聞中，還要……還要好看些。”她心中默念。

李元其引著四人穿過(guò)擁擠的前堂，來(lái)到店鋪后院一扇嶄新的月亮門(mén)前。

“東家，這是小的好不容易才拾掇出來(lái)的雅間，您幾位先在此處歇歇腳。”

推開(kāi)門(mén)，一股別樣的天地豁然開(kāi)朗。

這間屋子不大，卻布置得極為雅致，甚至帶著一絲說(shuō)不出的古怪。

地上沒(méi)有鋪地毯，而是某種灰色的、平滑如鏡的地面，光可鑒人。

墻壁雪白，沒(méi)有懸掛任何字畫(huà)，只在一面墻上開(kāi)了一扇巨大的窗戶，那窗戶并非尋常的糊紙，而是一整塊透明得不可思議的琉璃，將后院的幾竿翠竹映照得一清二楚。

屋內(nèi)的桌椅也是從未見(jiàn)過(guò)的樣式，簡(jiǎn)約流暢，毫無(wú)繁復(fù)雕飾，卻自有一股渾然天成的韻味。

“咦？”朱英嬈一進(jìn)屋，便輕嗅著鼻子，好奇地四處張望，“好香呀，可這屋里并未點(diǎn)熏香啊？”

她的目光最終落在墻角一個(gè)不起眼的素色布囊上。

那香氣，清冽又淡雅，似草木又似花果，聞之令人心神一清。

“一點(diǎn)自制的小玩意兒，讓幾位見(jiàn)笑了。”

李元其為四人沏上熱茶，茶香與那清香交織，愈發(fā)顯得此間清幽。

“小掌柜，你這地方，可真是處處都透著新奇！”

朱元璋大馬金刀地坐下，目光銳利地掃視著屋內(nèi)的一切。

昨夜那頓火鍋的滋味還在舌尖縈繞，那保溫桶的神奇更是讓他一夜未眠。

他沉聲開(kāi)口，帶著不容置疑的考較意味：“昨夜那鍋?zhàn)樱涛督^妙，那保溫桶更是利國(guó)利民。我就想問(wèn)問(wèn)，你這腦子里，到底還藏著多少這樣的好東西？”

李元其等的就是這句話。

他轉(zhuǎn)身從一旁的柜子里取出一個(gè)油紙包，打開(kāi)來(lái)，里面是幾塊土黃色的、壓得極為密實(shí)的方塊，看上去就如同幾塊磚石。

“東家請(qǐng)看，此物名為壓縮餅。”

他拿起一塊，當(dāng)著眾人的面，放入一只盛了清水的瓷碗中。

那堅(jiān)硬如石的方塊，遇水之后竟迅速酥化，不過(guò)片刻功夫，便化作一碗粘稠香濃的米糊。

李元其將碗推到他面前：“東家嘗嘗。”

朱元璋拿起湯匙，舀了一勺送入口中。

味道平平無(wú)奇，帶著谷物的純粹香氣。

他的手，不易察覺(jué)地顫抖了一下。

眼前仿佛不再是這間雅致的小屋，而是尸橫遍野的沙場(chǎng)，是寒風(fēng)刺骨的雪夜，是弟兄們啃著樹(shù)皮、嚼著草根，最終餓死在沖鋒路上的悲壯場(chǎng)景！

當(dāng)年他們打天下，多少好漢子不是死于刀劍，而是死于饑餓！

若那時(shí)有此物……哪怕只有一口熱乎的米糊，能救下多少條性命！

朱元璋沉默了，良久，眼眶竟有些微微泛紅。

他想起徐達(dá)的提議，心中那桿天平，開(kāi)始劇烈地傾斜。

這個(gè)李元其，他到底是什么人？是上天賜予大明的福星嗎？

馬皇后看著丈夫的神情，心中亦是百感交集。

她輕輕拍了拍丈夫的手背，隨即拉著兩個(gè)女兒站起身。

“我們娘仨就不打擾你們談?wù)铝恕Ｔ洌覀兛煞裨谀氵@鋪?zhàn)永镫S便看看？”

“夫人請(qǐng)便，是小的榮幸。”

得了許可，馬皇后便如同尋常婦人一般，帶著兩個(gè)兒子興致勃勃地在前堂逛了起來(lái)。

那柔軟的廁紙，那能把衣服洗得煥然一新的洗衣粉，每一樣都讓她們母女三人嘖嘖稱奇。

就在這時(shí)，一道金色的影子“嗖地一下從房梁上竄了下來(lái)，穩(wěn)穩(wěn)落在柜臺(tái)上，正是那只通人性的寵物猴悟空。

它看見(jiàn)馬皇后與兩位公主衣著華貴，氣度不凡，立刻來(lái)了精神，抓耳撓腮，翻起了跟斗，一連串滑稽的動(dòng)作，逗得朱英瑤和朱英嬈前仰后合，笑得花枝亂顫。就連一向端莊的馬皇后，也忍俊不禁，暫時(shí)忘卻了宮中的煩憂。

雅間門(mén)口，朱英瑤悄悄拉住姐姐的衣袖，壓低了聲音，一雙大眼睛里滿是促狹的笑意。

“姐姐，你看那李掌柜，是不是越看越順眼？”

朱英嬈的臉一下子紅透了，像是被晚霞燒著了一般。

“你……你胡說(shuō)什么！”

“我可沒(méi)胡說(shuō)！”朱英瑤吐了吐舌頭，小聲嘀咕，“父皇都說(shuō)他堪比國(guó)士，人又長(zhǎng)得這般俊朗，姐姐的眼光，可真好呀！”

朱英嬈羞得無(wú)地自容，跺了跺腳，轉(zhuǎn)身就跑，假裝去逗弄那只頑猴，只是那緋紅的耳根和慌亂的眼神，早已出賣(mài)了她內(nèi)心的波瀾。