夜幕降臨。

泥瓦匠換上了一身半舊的靛藍粗布短打，悄無聲息地融入了清歌坊的人聲鼎沸之中。

坊內燈火通明，絲竹管弦與喧鬧的人聲交織，正是最熱鬧的時辰。

前兩日，他從城東游蕩至城西，取到了一支竹筒。

失去上下線后，崔家沒有給他新的聯絡人。

是動用事先就定好的取信渠道，什么人都沒見著。

竹筒里，除了一道指令之外，還有一根墨條，如今就在他懷中。

他目標明確，就是清歌坊中的回春堂藥鋪。

回春堂藥鋪如今恢復了幾分元氣。

在坊正的主持下，那場鬧劇風波漸平，也無人來鬧事，鋪子重新熱鬧起來。

畢竟他們所售的那些助興的丹藥效果不錯。

尋歡作樂的恩客們，誰在乎煉丹的是誰？只要管用便好。

泥瓦匠混跡在往來的行人中，繞了幾圈試探，最后悄無聲息來到了后院外頭的小巷中。

他早已打聽清楚目標的確切位置，稍一感知便見挨著墻的那間小屋，窗戶開著透出昏黃的光。

確認四下無人，泥瓦匠迅速從懷中掏出一個蒙面巾覆住口鼻，只露出一雙眼睛。

他如貍貓般敏捷地攀上低矮的墻頭，動作輕巧得沒有發出一絲聲響。

目光鎖定那扇半開的窗戶，手臂猛地一揚。

噗的一聲輕響，一個用厚油紙包精準地穿過窗欞，砸落在屋內床鋪單薄的被褥上。

正坐在書案前溫書的陳榆，被這突如其來的動靜嚇得渾身一顫。

她猛地抬頭，驚恐的目光掃向那落在被褥上的油紙包，又迅速望向窗外。

結果只看到一片濃重的黑暗，什么人影都沒發現。

陳榆深吸了幾口氣，這才小心翼翼站起，走至床邊，解開那油紙包。

里面只有一根墨條，下面壓著張折疊的紙條，展開之后只有兩行潦草的字跡：

“鄉試策論，破題關鍵之句，必用此墨書寫。

若違令，或字跡有異，汝父幼弟，立斃！”

陳榆的瞳孔瞬間放大，握著紙條的手掌顫抖不休。

整個人僵在原地，仿佛被抽走了所有力氣，只剩下那雙盛滿驚惶的眼睛，死死盯著那根黝黑的墨條。

隱在暗處的斗鏨紋絲未動。

璇璣衛早已將牽扯到陳榆的所有人牢牢掌控在視線之中。

此刻抓人？完全沒有必要。

這送信的泥瓦匠不過是個小卒，暗處必然還有操控的黑手。

若打草驚蛇、斷了這條線，對方很可能啟用其他人選或更隱蔽的方式。

反正陳榆不可能再用那根墨條，從源頭上解決了舞弊的風險。

既然已經掌握了情報網，監視著就好，什么時候收網都行，當務之急是保證鄉試順利結束。

只是…… 斗鏨的眉頭幾不可察地蹙了一下。

他并非擅長情報，只是覺得未免也太過順利了些。

思考了陣子，傳音給陳榆安了安她的心也就罷了。

反正上頭有隱蟄縱覽全局，他就安安穩穩守好陳榆就是了。

另一邊，青簡齋書鋪后院的密室里。

沈元章正翻看著情報。

今日之后，他們徹底斬斷了與東城那片剛剛收攏的情報網。

無論是否已被璇璣衛盯上，他們此刻都已是棄子，必須完全切割干凈。

失去了手腳，不代表他完全失去了收集情報的渠道。

事關鄉試，可以利用市井間最尋常的流言、賭場盤口。

地下賭坊為此次鄉試開出的各種盤口，對各路熱門考生的分析預測可謂五花八門。

沈元章的手下不費吹灰之力，便收集了一大摞看似有用的情報。

然而選擇看似很多，真正能“為我所用”的目標卻少得可憐。

原本還有個鄭徽音作為保底，可恨她連初試的資格都沒有。

加上之前傳回的消息，女帝手腕當真狠辣。

表面上看沾著四大世家的女子，竟一個都沒放進名單。

世家在鳳京經營數代，根深蒂固，暗地里自然還有些更深、更隱秘的布置。

但沈元章此刻卻如履薄冰，投鼠忌器。

璇璣衛前番雷霆掃蕩的陰影猶在，誰知道他們究竟掌握了多少？

困難擺在面前，沈元章卻無多少煩躁情緒。

每逢大事有靜氣，這是多年諜報探子的基本素養，反而被巨大的壓力激起了沉寂許久的斗志。

他端起手邊的青瓷茶盞，慢條斯理啜飲了一口茶湯。

一頭亂麻時，將著眼點放在了最基礎的情報篩選上。

左手邊厚厚一沓，全部來自于市井賭坊。

他不嫌繁雜，每一份都看過一遍。

右手邊的那疊情報要薄得多，但價值極高，來自于各家府邸的暗樁。

這是世家的底牌之一， 一份只存于他腦海、從未落于紙面的絕密名單。

這些釘子深埋在鳳京各大府邸之中，有些甚至已潛伏超過一代人。

在府中成家生子，身份早已洗得清白無比。

非到生死存亡、萬分緊急的關頭，絕不可能動用。

沈元章判斷，此刻便是“萬分緊急”之時。

為安全計，此次啟動只傳遞情報，并無任何直接接觸。

暗樁完成任務后，便再次石沉大海般徹底潛伏。

對于這一疊，沈元章翻閱得很慢。

將紙上的每句話與腦海中的情報反復比對印證，試圖從中篩選出那個最合適的目標。

溫家……溫庭婉？

此女有些才名，但并非頂尖。

初試二甲第十一，堪堪擠進中上游。

按照常理推斷，若她發揮穩定，或許能僥幸中舉，但名次必然靠后。

嗯？ 等等！

沈元章的視線釘死在關于溫家的那份情報上，瞳孔驟然收縮。

“初試押題，得自裴府。”

“此番鄉試押題，溫家耗費公中十萬兩巨資，再次購得于裴府。”

裴府？竟牽扯到了裴府！

提供這份情報的，乃是溫家老祖宗身邊伺候了三十年的心腹老嬤嬤，當不會有假。

沈元章腦中電光火石般串聯起來。

溫家是六公主秦昭玥的父族，而那位聲名狼藉的六公主，與裴雪樵確有情分。

別人不知道，他自然掌握了。

情報的提供者是賑災歸來的禁軍，當時決堤洪水沖走了眾多兵馬，最后是六公主救下了裴家大公子。

剛剛沈元章的第一反應是荒謬。

十萬兩押題？誰敢開出這種價碼。

泄題？ 那更是天方夜譚！

當朝首輔裴相何等老謀深算，會容許府中出此紕漏。

裴家大公子雖說官場處事略顯青澀木訥，但也絕非如此膽大妄為、不知輕重之人。

除非……除非救命之恩，裴雪樵此事瞞著他父親。

那些深埋在各大府邸的暗樁，絕無可能傳遞虛假情報。

情報中明明白白寫著溫家老太太動用了公中巨款，決心之大前所未有。

若非得了確鑿無比的準信，溫家怎會心甘情愿掏出十萬兩雪花銀，去買一份虛無縹緲的“押題”？

越是這種看起來一眼假的情報，反而越有可能是真的。

這是沈元章浸淫情報多年，用無數次經驗教訓換來的直覺。

若此情報為真，那么其中必然存在一個他尚未知曉的關鍵環節。

一個足以讓裴府，或者是裴雪樵甘冒奇險的關鍵環節。

沈元章瞇起了眼睛。

偏偏眼下他的情報網支離破碎，而情報的兩處節點……

六公主府的暗線，早已被那位前青鸞衛百戶清理干凈。

裴相府邸更是鐵桶一般，針插不進、水潑不入。

沈元章的目光如同生了根一般，死死釘在“溫庭婉”和“裴府十萬兩”這幾個字上。

時間流逝，燭火在他深沉的眸子里跳躍。

十萬兩，一個足以讓任何人心動的數字，一個指向裴府這個龐然大物的誘餌……

是否值得賭上一切，押上這至關重要的一注？