日子在忙碌與清貧中悄然滑過，轉(zhuǎn)眼已是冬末。凜冽的寒風(fēng)收斂了些許爪牙，但寒意依舊深入骨髓。姜家的生活，在凌霜這個十五歲“當(dāng)家人”的精打細(xì)算和苦苦支撐下，像一根繃得極緊的弦，維持著一種搖搖欲墜的平衡。

大哥姜凌風(fēng)的匯款，如同及時雨，每個月都會如期而至，數(shù)額雖然微薄，卻是這個家最重要的經(jīng)濟(jì)來源。凌霜將每一分錢都用在刀刃上：償還母親治病欠下的零星舊債，支付凌雪和凌宇的學(xué)雜費(fèi)，購買最基本的油鹽醬醋，剩下的，便是一家人賴以糊口的糧食。她自己的開銷，被壓縮到了幾乎可以忽略不計(jì)的地步。

然而，一個無法回避的現(xiàn)實(shí)，像一塊越來越重的石頭，壓在了凌霜的心頭——她自己的學(xué)費(fèi)。

春節(jié)過后，新的學(xué)期就要開始了。凌霜以優(yōu)異的成績升入了初中最后一個學(xué)期，這是決定她能否考上高中、乃至更遠(yuǎn)未來的關(guān)鍵時期。但初中最后一個學(xué)期的學(xué)雜費(fèi)、書本費(fèi)，對于這個剛剛經(jīng)歷重創(chuàng)、僅能維持溫飽的家庭來說，無疑是一筆巨大的開銷。

這天晚上，凌霜在煤油燈下，攤開那個用舊作業(yè)本反面訂成的賬本。她用大哥寄回的最后一筆錢，加上自己采藥攢下的一點(diǎn)毛票，仔細(xì)算了又算。刨去必須還的最后一點(diǎn)人情債和接下來一個月最基本的口糧錢，缺口還有整整八塊七毛。

八塊七毛錢，對于很多家庭來說或許不算什么，但對于此時的姜家，卻像一道難以逾越的鴻溝。凌霜盯著賬本上那個刺眼的數(shù)字，眉頭緊鎖，指甲無意識地?fù)钢植诘淖烂妗?/p>

“姐，你怎么了？”凌雪寫完作業(yè)，湊過來，看到姐姐愁眉不展的樣子，小聲問道。凌宇也放下手里的木棍玩具，眨巴著眼睛看著大姐。

凌霜不想讓弟妹擔(dān)心，勉強(qiáng)擠出一個笑容：“沒事，算算賬。作業(yè)寫完了？拿來我看看。”

檢查完弟妹的作業(yè)，哄他們睡下后，凌霜卻毫無睡意。她吹熄了為了省油而早早熄滅的燈，坐在黑暗中，聽著窗外呼嘯的北風(fēng)，心里一片冰涼。她不能輟學(xué)，絕對不能！那是母親臨終的囑托，是大哥犧牲自己換來的希望，也是她對自己立下的誓言！可是，這八塊七毛錢，從哪里來？

第二天開始，凌霜更加拼命了。她天不亮就上山，希望能找到更值錢的藥材；她接下了幫村里幾戶人家漿洗厚重冬衣的活計(jì)，雙手在冰冷的河水里凍得通紅開裂；她甚至想再去鎮(zhèn)上試試賣血，卻再次被拒絕。每一分努力換來的，都只是杯水車薪。絕望的情緒，像藤蔓一樣悄悄纏繞上她的心頭。

凌雪和凌宇似乎也察覺到了姐姐的焦慮。一天晚飯時，凌雪默默地把大哥信里囑咐“給大姐買件新衣服”的那幾毛錢塞到凌霜手里：“姐，這個給你交學(xué)費(fèi)吧，我不買新衣服了。”凌宇也把自己攢了很久、準(zhǔn)備買糖吃的幾個一分兩分的硬幣，推到凌霜面前，眼巴巴地看著她。

看著弟妹懂事的舉動，凌霜的鼻子一酸，眼淚差點(diǎn)掉下來。她強(qiáng)忍著，把錢推了回去，聲音哽咽：“姐有辦法，這錢你們自己留著。小雪，女孩子要穿得體面些；小宇，姐以后給你買更好的糖。”

然而，辦法在哪里？期限一天天臨近，凌霜的心也一天天沉下去。她甚至開始盤算，是不是可以先輟學(xué)一個學(xué)期，等掙夠了錢再回去？但這個念頭剛一出現(xiàn)，就被她狠狠地掐滅了。她知道，一旦停下，可能就再也回不去了。

就在凌霜幾乎要絕望的時候，村長姜大伯來了。他提著一小袋自家磨的玉米面，說是給孩子們添點(diǎn)口糧。閑聊中，他看似無意地問起了開學(xué)的事情。

凌霜低著頭，手指絞著衣角，聲音細(xì)若蚊蚋：“大伯……學(xué)費(fèi)……還差一點(diǎn)。”

姜大伯嘆了口氣，布滿老繭的大手拍了拍凌霜的肩膀：“霜丫頭，別硬扛。咱們姜家坳再窮，也不能讓一個讀書的苗子因?yàn)閹讐K錢斷了前程。你等著。”

姜大伯走后沒多久，村里的氣氛似乎有了一些微妙的變化。第二天，鄰居二嬸送來幾個還帶著體溫的雞蛋，說是自家雞下的，給凌霜補(bǔ)補(bǔ)腦子；下午，木匠老何叔路過，放下幾捆劈好的干柴，說是順手的事兒；就連平時不太來往的幾戶人家，也或多或少的，有的拿來一把曬干的野菜，有的塞給凌雪幾顆水果糖……

這些看似微不足道的舉動，卻像一股股細(xì)小的暖流，匯聚起來。凌霜明白，這是鄉(xiāng)親們知道了她的難處，在用他們最樸實(shí)、也最小心翼翼的方式，表達(dá)著支持。他們維護(hù)著她強(qiáng)烈的自尊心，沒有直接給錢，卻用實(shí)際行動減輕著她的負(fù)擔(dān)，讓她能把大哥寄回的錢更集中地用于學(xué)費(fèi)。

終于，在開學(xué)前兩天的傍晚，姜大伯再次來到姜家。他手里拿著一個用舊手帕包著的小包。他當(dāng)著凌霜的面，小心翼翼地打開，里面是一疊折得整整齊齊、面額不一的紙幣和硬幣，有毛票，也有分幣。

“霜丫頭，”姜大伯的聲音低沉而鄭重，“這是大伙兒的一點(diǎn)心意。你娘在世時人緣好，你也是個爭氣的孩子。咱們村窮，拿不出大錢，但湊一湊，幫你把這學(xué)期的門檻邁過去，還是能的。拿著，安心去讀書。”

凌霜看著那包沉甸甸的、凝聚著無數(shù)鄉(xiāng)親心意的錢，眼淚終于決堤而下。她不是為自己哭，而是為這份在絕境中伸出援手的、厚重如山的情誼而哭。她“撲通”一聲跪了下來，要給姜大伯磕頭。

“快起來！孩子，使不得！”姜大伯趕緊扶住她，眼圈也紅了，“記住，好好讀書，讀出息了，就是報答咱姜家坳老少爺們了！”

凌雪和凌宇也在一旁跟著掉眼淚。他們或許不完全明白這包錢的意義，但他們知道，姐姐可以繼續(xù)上學(xué)了。

那一晚，凌霜把鄉(xiāng)親們湊的錢和大哥的匯款放在一起，終于湊齊了學(xué)費(fèi)。她撫摸著那些帶著不同人體溫的紙幣和硬幣，感覺它們比任何東西都要沉重。這不僅僅是學(xué)費(fèi)，更是寄托著母親、大哥和整個姜家坳期望的種子。

她緊緊攥著這筆“最后的學(xué)費(fèi)”，在心中再次立下誓言：她不僅要走出去，將來有一天，她一定要回來，回報這片土地和這些善良的人們。