日子在忙碌與清貧中悄然滑過,轉(zhuǎn)眼已是冬末。凜冽的寒風(fēng)收斂了些許爪牙,但寒意依舊深入骨髓。姜家的生活,在凌霜這個十五歲“當(dāng)家人”的精打細(xì)算和苦苦支撐下,像一根繃得極緊的弦,維持著一種搖搖欲墜的平衡。
大哥姜凌風(fēng)的匯款,如同及時雨,每個月都會如期而至,數(shù)額雖然微薄,卻是這個家最重要的經(jīng)濟(jì)來源。凌霜將每一分錢都用在刀刃上:償還母親治病欠下的零星舊債,支付凌雪和凌宇的學(xué)雜費(fèi),購買最基本的油鹽醬醋,剩下的,便是一家人賴以糊口的糧食。她自己的開銷,被壓縮到了幾乎可以忽略不計(jì)的地步。
然而,一個無法回避的現(xiàn)實(shí),像一塊越來越重的石頭,壓在了凌霜的心頭——她自己的學(xué)費(fèi)。
春節(jié)過后,新的學(xué)期就要開始了。凌霜以優(yōu)異的成績升入了初中最后一個學(xué)期,這是決定她能否考上高中、乃至更遠(yuǎn)未來的關(guān)鍵時期。但初中最后一個學(xué)期的學(xué)雜費(fèi)、書本費(fèi),對于這個剛剛經(jīng)歷重創(chuàng)、僅能維持溫飽的家庭來說,無疑是一筆巨大的開銷。
這天晚上,凌霜在煤油燈下,攤開那個用舊作業(yè)本反面訂成的賬本。她用大哥寄回的最后一筆錢,加上自己采藥攢下的一點(diǎn)毛票,仔細(xì)算了又算。刨去必須還的最后一點(diǎn)人情債和接下來一個月最基本的口糧錢,缺口還有整整八塊七毛。
八塊七毛錢,對于很多家庭來說或許不算什么,但對于此時的姜家,卻像一道難以逾越的鴻溝。凌霜盯著賬本上那個刺眼的數(shù)字,眉頭緊鎖,指甲無意識地?fù)钢植诘淖烂妗?/p>
“姐,你怎么了?”凌雪寫完作業(yè),湊過來,看到姐姐愁眉不展的樣子,小聲問道。凌宇也放下手里的木棍玩具,眨巴著眼睛看著大姐。
凌霜不想讓弟妹擔(dān)心,勉強(qiáng)擠出一個笑容:“沒事,算算賬。作業(yè)寫完了?拿來我看看。”
檢查完弟妹的作業(yè),哄他們睡下后,凌霜卻毫無睡意。她吹熄了為了省油而早早熄滅的燈,坐在黑暗中,聽著窗外呼嘯的北風(fēng),心里一片冰涼。她不能輟學(xué),絕對不能!那是母親臨終的囑托,是大哥犧牲自己換來的希望,也是她對自己立下的誓言!可是,這八塊七毛錢,從哪里來?
第二天開始,凌霜更加拼命了。她天不亮就上山,希望能找到更值錢的藥材;她接下了幫村里幾戶人家漿洗厚重冬衣的活計(jì),雙手在冰冷的河水里凍得通紅開裂;她甚至想再去鎮(zhèn)上試試賣血,卻再次被拒絕。每一分努力換來的,都只是杯水車薪。絕望的情緒,像藤蔓一樣悄悄纏繞上她的心頭。
凌雪和凌宇似乎也察覺到了姐姐的焦慮。一天晚飯時,凌雪默默地把大哥信里囑咐“給大姐買件新衣服”的那幾毛錢塞到凌霜手里:“姐,這個給你交學(xué)費(fèi)吧,我不買新衣服了。”凌宇也把自己攢了很久、準(zhǔn)備買糖吃的幾個一分兩分的硬幣,推到凌霜面前,眼巴巴地看著她。
看著弟妹懂事的舉動,凌霜的鼻子一酸,眼淚差點(diǎn)掉下來。她強(qiáng)忍著,把錢推了回去,聲音哽咽:“姐有辦法,這錢你們自己留著。小雪,女孩子要穿得體面些;小宇,姐以后給你買更好的糖。”
然而,辦法在哪里?期限一天天臨近,凌霜的心也一天天沉下去。她甚至開始盤算,是不是可以先輟學(xué)一個學(xué)期,等掙夠了錢再回去?但這個念頭剛一出現(xiàn),就被她狠狠地掐滅了。她知道,一旦停下,可能就再也回不去了。
就在凌霜幾乎要絕望的時候,村長姜大伯來了。他提著一小袋自家磨的玉米面,說是給孩子們添點(diǎn)口糧。閑聊中,他看似無意地問起了開學(xué)的事情。
凌霜低著頭,手指絞著衣角,聲音細(xì)若蚊蚋:“大伯……學(xué)費(fèi)……還差一點(diǎn)。”
姜大伯嘆了口氣,布滿老繭的大手拍了拍凌霜的肩膀:“霜丫頭,別硬扛。咱們姜家坳再窮,也不能讓一個讀書的苗子因?yàn)閹讐K錢斷了前程。你等著。”
姜大伯走后沒多久,村里的氣氛似乎有了一些微妙的變化。第二天,鄰居二嬸送來幾個還帶著體溫的雞蛋,說是自家雞下的,給凌霜補(bǔ)補(bǔ)腦子;下午,木匠老何叔路過,放下幾捆劈好的干柴,說是順手的事兒;就連平時不太來往的幾戶人家,也或多或少的,有的拿來一把曬干的野菜,有的塞給凌雪幾顆水果糖……
這些看似微不足道的舉動,卻像一股股細(xì)小的暖流,匯聚起來。凌霜明白,這是鄉(xiāng)親們知道了她的難處,在用他們最樸實(shí)、也最小心翼翼的方式,表達(dá)著支持。他們維護(hù)著她強(qiáng)烈的自尊心,沒有直接給錢,卻用實(shí)際行動減輕著她的負(fù)擔(dān),讓她能把大哥寄回的錢更集中地用于學(xué)費(fèi)。
終于,在開學(xué)前兩天的傍晚,姜大伯再次來到姜家。他手里拿著一個用舊手帕包著的小包。他當(dāng)著凌霜的面,小心翼翼地打開,里面是一疊折得整整齊齊、面額不一的紙幣和硬幣,有毛票,也有分幣。
“霜丫頭,”姜大伯的聲音低沉而鄭重,“這是大伙兒的一點(diǎn)心意。你娘在世時人緣好,你也是個爭氣的孩子。咱們村窮,拿不出大錢,但湊一湊,幫你把這學(xué)期的門檻邁過去,還是能的。拿著,安心去讀書。”
凌霜看著那包沉甸甸的、凝聚著無數(shù)鄉(xiāng)親心意的錢,眼淚終于決堤而下。她不是為自己哭,而是為這份在絕境中伸出援手的、厚重如山的情誼而哭。她“撲通”一聲跪了下來,要給姜大伯磕頭。
“快起來!孩子,使不得!”姜大伯趕緊扶住她,眼圈也紅了,“記住,好好讀書,讀出息了,就是報答咱姜家坳老少爺們了!”
凌雪和凌宇也在一旁跟著掉眼淚。他們或許不完全明白這包錢的意義,但他們知道,姐姐可以繼續(xù)上學(xué)了。
那一晚,凌霜把鄉(xiāng)親們湊的錢和大哥的匯款放在一起,終于湊齊了學(xué)費(fèi)。她撫摸著那些帶著不同人體溫的紙幣和硬幣,感覺它們比任何東西都要沉重。這不僅僅是學(xué)費(fèi),更是寄托著母親、大哥和整個姜家坳期望的種子。
她緊緊攥著這筆“最后的學(xué)費(fèi)”,在心中再次立下誓言:她不僅要走出去,將來有一天,她一定要回來,回報這片土地和這些善良的人們。