開元二十五年，秋八月十六，辰時。

天剛亮透，海邊的風帶著幾分涼意，吹得院外的老槐樹葉子“沙沙”響。韓澈一夜沒睡好，腦子里反復盤算著改良曬鹽的細節，還有縣尉巡查的事——他琢磨著，與其在家等著縣尉上門，不如先去津門街探探路，摸清市場行情，畢竟要賣鹽賺錢，得先知道現在的鹽價到底有多高。

“娘，我出去一趟，去街上看看有沒有便宜的粟米，順便問問鹽價。”韓澈一邊幫趙氏收拾炕邊的雜物，一邊找了個借口，“您在家看著婉兒，要是縣尉的人來了，就說我去給您抓藥了，很快回來。”

趙氏點點頭，又從懷里掏出一個布包，小心翼翼地打開，里面是三枚邊緣磨得光滑的銅錢：“這是家里最后一點錢了，你拿著，要是看到便宜的粗糧就買一點，別亂花。”

韓澈看著那三枚銅錢，心里一陣發酸。這就是全家的家當了，在現代連一瓶水都買不起，可在這兒，卻是趙氏能拿出來的全部。他接過布包，攥在手里，沉甸甸的：“娘，我知道，您放心，我不會亂花錢的。”

婉兒跑過來，拉著韓澈的衣角：“哥，你早點回來，我給你留半個餅。”

韓澈揉了揉她的頭發，笑著答應：“好，哥很快回來。”

出了家門，韓澈沿著土路往津門街走。這土路坑坑洼洼，昨天下過小雨，有些地方還積著水，踩上去濺得褲腳都是泥。路兩旁大多是低矮的茅草屋，偶爾有幾間青磚瓦房，一看就是村里有錢人家的，比如里正周德昌家。

走了約莫半個時辰，前面的人漸漸多了起來，土路也寬了些，兩旁開始出現擺攤的小販——津門街到了。

韓澈放慢腳步，好奇地打量著。街面上大多是臨時搭的草棚，小販們坐在小馬扎上，吆喝著自家的東西：“新鮮的粟米嘞！剛從滄州運來的！”“粗布！結實耐穿的粗布！”“賣魚啦！昨天剛捕的海魚！”

空氣中混雜著粟米的麥香、海魚的腥味，還有泥土的氣息，跟現代城市里的汽車尾氣、奶茶香味截然不同。韓澈深吸一口氣，有種恍如隔世的感覺——這就是唐代的天津衛，沒有高樓大廈，沒有電燈電話，只有真實的煙火氣，還有藏在煙火氣里的生存壓力。

他先走到一個賣粟米的攤子前，攤主是個六十多歲的老漢，臉上滿是皺紋，穿著打補丁的粗布褐衣，牌子上寫著“粟米五十文一斗”。

“老丈，您這粟米怎么賣？”韓澈裝作普通買主，問道。

老漢抬起頭，看了他一眼：“五十文一斗，不還價。最近滄州那邊糧價漲了，我這還是進貨早，不然得賣六十文。”

韓澈心里“咯噔”一下。五十文一斗？他手里只有三枚銅錢，連一升都買不起！而且他記得，唐代一斗粟米大概十斤，五十文換算成現代貨幣，差不多得幾十塊錢，這物價比他想象的還高。

“這么貴？”韓澈故意皺起眉，“前幾個月不是才四十文嗎？”

老漢嘆了口氣：“可不是嘛！聽說朝廷要修運河，征了不少糧，糧商趁機抬價，咱們小老百姓有啥辦法？你看那邊賣麥麩的，都要三十文一斗了，比去年貴了一半！”

韓澈順著老漢指的方向看去，一個賣麥麩的攤子前，幾個婦人正圍著討價還價，臉上滿是愁容。他想起自家吃的粗糧餅，就是麥麩摻了點粟米做的，沒想到連這都漲價了，心里更沉了——家里要是再沒收入，遲早得斷糧。

他又走到一個賣鹽的攤子前。攤主是個精瘦的中年漢子，面前擺著兩個陶罐，一個上面寫著“官鹽”，一個寫著“私鹽”。韓澈湊過去，看到官鹽顆粒還算均勻，但顏色發暗，帶著點雜質；私鹽更差，里面混著沙子，顏色發黑。

“小哥買鹽？官鹽八十文一斤，私鹽六十文，要哪個？”攤主熱情地招呼。

韓澈嚇了一跳：“這么貴？”他記得現代一斤鹽才兩塊錢，這兒一斤私鹽就要六十文，官鹽八十文，相當于現代的幾十塊錢！而且這鹽的質量，比現代的粗鹽還差遠了。

“貴？”攤主笑了，“小哥是剛從外地來的吧？這鹽價還算便宜的，去年冬天鬧雪災，鹽運不過來，官鹽一斤賣到一百二十文，私鹽都要一百文！你要是不買，過幾天說不定又要漲了——聽說海邊最近不太平，私鹽販子不敢出海，貨少了，價自然就高了。”

韓澈心里一動，海邊不太平？這跟昨天周老栓說的鹽田塌了、漁船沉了對上了。看來鹽的供應確實緊張，這對他改良曬鹽來說，是個機會——只要他能曬出質量好的鹽，就算賣得比私鹽便宜點，也能賺錢。

他又走到一家雜貨店，想問問布料的價格。店主是個四十多歲的漢子，姓陳，人稱陳掌柜。看到韓澈進來，抬頭問：“小哥買啥？”

“掌柜的，問下粗布多少錢一尺？”韓澈問道。

“粗布兩百文一尺，細布四百文。”陳掌柜頭也不抬地算賬。

韓澈倒吸一口涼氣。兩百文一尺粗布？做一件衣服至少要三尺，就是六百文，相當于他家現在全部家當的兩百倍！他想起婉兒想要花衣服的樣子，心里一陣難受——這對現在的韓家來說，根本是奢望。

“怎么這么貴？”韓澈忍不住問。

陳掌柜放下算盤，看了他一眼：“貴？你以為布好做啊？棉花要從南方運過來，路上要交過路費，還要防著劫匪，成本能不高嗎？上個月有個布商，運了一船棉花，在運河上被搶了，連人都沒回來，現在布商們都不敢多進貨，價能不漲嗎？”

韓澈默默點頭，心里算了一筆賬：他家欠李二狗五文錢，欠夏稅一斗粟米（五十文）、一尺五寸絹（三百文），總共要三百五十五文。就算他曬出鹽，一斤賣五十文，也得賣七斤多才能湊夠，而且還得保證能賣出去，這難度可不小。

他走出雜貨店，沿著津門街繼續走，心里滿是焦慮。這唐代的物價，比他想象的還要離譜，底層老百姓的日子也太苦了。他更堅定了要盡快改良曬鹽法的想法——只有賺到錢，才能讓娘和婉兒過上好日子。

就在這時，前面傳來一陣馬蹄聲，街上的人紛紛往兩邊躲。韓澈抬頭一看，只見幾個穿著青色制服的人騎著馬過來，為首的人身穿黑色襕衫，腰佩長刀，看起來氣度不凡。

“是縣尉大人的人！”旁邊有人小聲說。

韓澈心里一緊，趕緊往旁邊的草棚后躲了躲。他還沒準備好見縣尉，萬一被問起改良曬鹽的事，說不清楚反而麻煩。

可就在他躲的時候，不小心撞到了一個人。那人“哎喲”一聲，手里的籃子掉在地上，里面的雞蛋碎了好幾個。

“你瞎啊！”那人轉過身，是個二十多歲的漢子，穿著粗布短打，臉上滿是怒氣。

韓澈連忙道歉：“對不起，對不起，我不是故意的，我賠你錢。”

可他摸了摸懷里的布包，只有三枚銅錢，根本不夠賠雞蛋的。漢子看到他手里的銅錢，冷笑一聲：“就這么點錢？我這雞蛋是要拿到酒樓去賣的，一文錢一個，碎了五個，你得賠五文！”

韓澈頓時僵住了。五文錢，正好是他欠李二狗的錢，他現在根本拿不出來。

漢子見他拿不出錢，更生氣了，伸手就要抓韓澈的衣領：“拿不出錢？那就跟我去見里正！讓他評評理！”

韓澈心里急得團團轉，這要是被里正知道了，再傳到縣尉耳朵里，他之前的計劃就全亂了。

就在這時，一個聲音傳來：“住手！多大點事，至于嗎？”

韓澈抬頭一看，只見一個穿著藍色襕衫的年輕人走了過來，身后跟著兩個隨從。這年輕人是誰？他為什么要幫自己？