開元二十五年，秋八月十六，午時。

海邊的風比巳時更烈了些，卷起的沙粒打在人臉上生疼。韓澈跟著周伯淵往海邊跑時，已有七八個漁民聚在沙灘上，手里攥著粗麻繩，望著海面上搖搖欲墜的漁船，滿臉焦急。

“張二！穩住！往這邊劃！”一個膀大腰圓的漁民朝著海面大喊，他叫魯大牛，是村里捕魚最有經驗的，此刻正把麻繩的一端牢牢系在岸邊的老槐樹上，另一端往海里拋。

海面上，張二的漁船在浪頭里像片枯葉，船身已經傾斜了大半，船里積了不少海水，張二和另一個漁民趴在船舷上，拼命用木槳往岸邊劃，可海浪一次次把船推回去，兩人的粗布短打早就濕透，頭發貼在臉上，臉色慘白。

“不行！浪太大，他們劃不過來！”周伯淵跺了跺腳，把肩上的竹筐往地上一扔，“得有人下去推船！”

“我去！”魯大牛脫掉外衫，露出黝黑結實的胳膊，正要往海里跳，卻被旁邊一個年輕漁民拉住：“牛哥，不行啊！今天這浪太急，下去太危險了！”

“不下去？難道看著他們翻船？”魯大牛瞪了他一眼，“都是鄉里鄉親的，能眼睜睜看著他們出事？”

韓澈站在旁邊，心里揪得慌。他在現代見過救生艇、救生衣，遇到這種情況，專業的救援人員很快就能趕到，可在這里，漁民們只能靠自己的力氣和命去拼。他看著海面上越來越危險的漁船，突然想起剛才在鹽田邊看到的木鏟，靈機一動：“周老伯，魯大哥，咱們可以把木鏟綁在麻繩上，伸到他們船邊，讓他們抓住，咱們拉他們過來！”

周伯淵愣了一下，隨即眼睛一亮：“對啊！這法子好！”

旁邊的漁民立刻跑去拿木鏟，韓澈幫忙把木鏟牢牢綁在麻繩末端，魯大牛用力把麻繩往漁船方向拋：“張二！抓住木鏟！我們拉你過來！”

張二看到木鏟，像是抓住了救命稻草，拼盡全力伸出手，終于抓住了木鏟柄。岸邊的漁民們一起用力拉麻繩，魯大牛還跳進齊腰深的海水里，推著船往岸邊走。浪頭打在他身上，他卻咬著牙不肯退，終于在眾人的合力下，把漁船一點點拉回了沙灘。

漁船剛一靠岸，張二和另一個漁民就癱在沙灘上，大口喘著氣，嘴里還念叨著：“嚇死了……差點就回不來了……”

張二的妻子聞訊趕來，看到丈夫沒事，一下子撲過來抱住他，哭著說：“我就說今天別出海，你偏不聽！你要是出事了，我和娃可怎么辦啊！”

張二抹了把臉上的海水和淚水，嘆了口氣：“不出海？家里的粟米只夠吃兩天了，不出海捕魚，拿什么換糧？拿什么交稅？”

韓澈聽著這話，心里不是滋味。他蹲下身，幫張二把船里的海水往外舀，問道：“張大哥，平時捕魚也這么危險嗎？”

張二苦笑著搖了搖頭：“比這危險的多了去了！去年這個時候，村里的王老五，就是因為遇上了風暴，船翻了，連尸體都沒找著……”他頓了頓，指了指旁邊一艘破舊的漁船，“那是李老三的船，前兒翻了，漁網也破了，現在家里連粗糧都吃不上，只能靠鄰里接濟。”

韓澈順著他指的方向看去，那艘漁船的船底破了個大洞，船板散落在旁邊，漁網撕成了碎片，顯然是沒法再用了。他心里更清楚了，捕魚哪里是謀生，根本就是在賭命。

“何止是捕魚，曬鹽也一樣，全靠天吃飯。”周伯淵走過來，坐在沙灘上，拿起一塊粗鹽粒，“你看這鹽，看著簡單，曬出來可不容易。選鹽田得選地勢低、離海近的，還得是黏土，不然滲水太厲害，可這種地村里就那么幾塊，還得跟人搶。”

他嘆了口氣，繼續說道：“就算選好了地，挖鹽田也得靠力氣，一個鹽田至少得挖兩尺深，我這老骨頭，挖一個鹽田得歇好幾回。挖好之后，每天天不亮就得去挑海水，從海邊到鹽田，來回得走半里地，一擔海水幾十斤，一天得挑十幾擔，肩膀都磨破了。”

韓澈想起剛才在鹽田看到的土坑，問道：“那要是下雨了怎么辦？”

“下雨？下雨就完了！”周伯淵拍了下大腿，“雨水一沖，鹽田里的海水就淡了，之前曬的鹽也會化，幾天的功夫就白忙活了。去年夏天，連著下了半個月雨，村里好多人家的鹽田都廢了，不少人只能去給鹽商當雇工，一天才掙兩文錢，還不夠填肚子的。”

“那曬好的鹽，能賣個好價錢嗎？”韓澈又問，他記得之前周伯淵說過鹽商壓價，想再聽聽具體的情況。

提到賣鹽，周伯淵的臉色更差了：“好價錢？根本沒有！鹽商們都串通好了，不管你曬的鹽好不好，最多給四十文一斤，還經常不給現錢，拿些發霉的粟米或者粗布抵賬。你要是不賣給他，自己去集市賣，又怕被官差抓，說你私販鹽，要坐牢的！”

旁邊的張二也附和道：“可不是嘛！上個月我曬了三十斤鹽，鹽商只給了一百文，還拿了五斤發霉的粟米抵賬，我家娃吃了那粟米，拉了好幾天肚子。”

韓澈聽著他們的吐槽，心里沉甸甸的。他原本以為改良曬鹽法只是技術問題，現在才知道，除了技術，還有這么多難處——鹽田的選址、海水的運輸、天氣的影響，還有鹽商的壟斷和壓榨。他想起現代的規模化鹽場，有專門的防滲技術，有機械抽水，還有完善的銷售渠道，跟這里比，簡直是天壤之別。

“難道就沒人管管鹽商嗎？”韓澈忍不住問。

周伯淵苦笑了一聲：“管？鹽商跟縣里的官差都有勾結，上個月里正想幫我們跟鹽商談漲價，結果第二天就被官差以‘私通鹽販’的罪名抓了，后來還是村里湊了錢才把他贖出來，從那以后，沒人再敢跟鹽商作對了。”

韓澈心里一凜，原來鹽商還跟官府勾結，這就更難辦了。他原本想改良曬鹽法后，靠賣鹽賺錢，現在看來，就算曬出好鹽，也得被鹽商壓價，說不定還會被刁難。

就在這時，遠處傳來一陣腳步聲，幾個穿著青色短打的人走了過來，為首的是個尖嘴猴腮的漢子，手里拿著一個賬本，正是韓澈剛才看到的鹽商伙計。

“周伯淵，張二，你們的鹽曬好了嗎？”那漢子走到他們面前，下巴抬得老高，語氣囂張，“我們東家說了，今年的鹽價降了，三十五文一斤，你們要是不賣，有的是人賣！”

周伯淵和張二的臉色一下子變了，三十五文一斤，比去年還低，這根本不夠本錢。可他們看著漢子身后兩個兇神惡煞的隨從，又不敢反駁，只能低著頭，滿臉無奈。

韓澈看著漢子囂張的樣子，心里的火氣一下子上來了。他剛想站出來說兩句，卻被周伯淵拉住了胳膊，周伯淵搖了搖頭，眼神里滿是警告。

那漢子好像沒看到韓澈，翻著賬本說道：“還有，今年的‘鹽引錢’得先交，每戶五文，不交的話，就別想賣鹽了！”

“鹽引錢？我們之前怎么沒聽說過？”張二忍不住問。

“現在聽說也不晚！”漢子瞪了他一眼，“這是我們東家跟縣里定的規矩，你們要是敢不交，就等著官差來抓你們吧！”

韓澈攥緊了拳頭，這根本就是敲詐！可他看著周圍漁民敢怒不敢言的樣子，又想起里正的遭遇，知道現在不能硬來。他深吸一口氣，壓下心里的火氣，心里卻有了個想法——不僅要改良曬鹽法，還得想辦法對付這些黑心的鹽商，不然就算曬出再好的鹽，也賺不到錢。

可就在這時，那漢子突然注意到了韓澈，上下打量了他一番，皺著眉問：“你是誰？不是村里的人吧？”

韓澈心里咯噔一下，他該怎么回答？要是說自己是來考察曬鹽的，會不會被這漢子刁難？