開元二十五年，秋八月十八，巳時。

院外的陽光漸漸熱起來，灑在后院的試驗池上，映得池底殘留的海水泛著細碎的光。韓澈卻沒心思看這些，他正攔在周德昌面前，臉上堆著笑，心里卻在快速盤算怎么穩住這位里正。

“周里正，您別生氣，這次失敗不是法子不行，是我沒做好。”韓澈指著池壁上細微的裂縫，“您看，這池壁夯得不夠實，黏土和草木灰的比例也沒調好，才漏了水。再說昨天突然下雨，沒準備遮雨的東西，海水才被稀釋了。”

周德昌皺著眉，蹲下身摸了摸池壁，指尖確實能感受到松動的黏土，還有沒夯實的縫隙。他抬頭看向韓澈：“你說的這些，能改好？”

“肯定能！”韓澈語氣堅定，“我打算把黏土和草木灰的比例改成二比一，這樣黏性更強；夯實的時候分三層，每層都用木槌砸實，像砌墻那樣；再準備些茅草和木板，要是天不好，就搭個棚子擋雨。下次試驗，保證不漏一滴水，還能曬出鹽來！”

周伯淵在一旁幫腔：“里正，韓小子說得在理。昨天我也覺得黏土沒黏住，現在想想，確實是比例不對。咱們老輩曬鹽，也常調整鹵水濃度，這新法子調整調整，肯定能成。”

魯大牛也拍著胸脯說：“里正，下次夯實我來！我力氣大，保證把池壁砸得跟石頭一樣硬！”

周德昌看著幾人認真的樣子，又想起韓澈承諾的三成鹽，心里的火氣消了大半。他站起身，拍了拍韓澈的肩膀：“行，我再信你一次！要是下次還失敗，這黏土你可得填回去，別耽誤了我種莊稼。”

“謝謝周里正！您放心，下次肯定成！”韓澈松了口氣，連忙應下，“等曬出鹽，我先給您送五斤過去，讓您嘗嘗鮮。”

周德昌滿意地點點頭，轉身走了。看著他的背影，韓澈緊繃的肩膀才垮下來，擦了擦額頭的汗——剛才真是捏了把汗，要是周德昌收回許可，改良曬鹽的事就真要卡殼了。

“韓小子，你剛才分析得頭頭是道，我這老骨頭都沒你想得細。”周伯淵走過來，笑著說，“那黏土和草木灰的比例，你咋知道二比一就合適？”

韓澈愣了一下，心里暗道差點露餡——總不能說現代學過材料比例吧？他趕緊找了個借口：“我之前幫村里泥瓦匠李老四和過泥，他說過黏土摻東西得看黏性，昨天的黏土太散，肯定是草木灰多了，減點草木灰，黏性就上來了。”

這個理由合情合理，周伯淵和魯大牛都沒懷疑。韓澈蹲在池邊，仔細觀察殘留的黏土，心里卻在復盤整個試驗過程：現代做實驗都有失敗的時候，何況在缺材料的唐代，關鍵是找到問題根源。除了比例和夯實，遮雨也是個大問題，海邊天氣多變，總不能靠天吃飯，搭個可拆卸的棚子很有必要，既不影響曬太陽，又能擋雨。

“咱們現在就把池子清了，重新和黏土？”魯大牛挽起袖子，躍躍欲試。

“不急，先把池底的水排干，曬半天。”韓澈指著池底的積水，“黏土濕著不好和，等曬得半干，再鏟出來重新混，這樣黏性更好。”

幾人分工合作，魯大牛找了塊木板，把池里的積水往院外刮；周伯淵回家拿木槌和篩子，準備篩草木灰，去除雜質；韓澈則去灶房找母親趙氏要了個陶盆，打算先按二比一的比例，少混點黏土和草木灰，試試黏性。

“澈兒，剛才里正來鬧，沒嚇著你吧？”趙氏端著一盆清水出來，遞給韓澈，“先喝點水，別累著。”

“娘，沒事，我跟他說清楚了，他同意再讓咱們試一次。”韓澈接過水，喝了一口，“您放心，這次肯定能成。”

婉兒拿著個小籃子，蹲在旁邊撿池邊散落的小石子，仰著小臉說：“哥，下次曬出鹽，咱們是不是就能吃白面饅頭了？”

韓澈笑著揉了揉她的頭發：“對，不僅能吃白面饅頭，哥還給你做炒雞蛋。”

婉兒眼睛一亮，撿石子的速度都快了不少。韓澈看著妹妹天真的樣子，心里更堅定了——一定要把改良曬鹽做成，不僅為了自己家，也為了村里這些靠漁鹽糊口的鄉親，讓他們不用再“曬鹽靠天，捕魚靠命”。

過了半個時辰，池底的積水排干了，太陽曬得黏土表面泛白。周伯淵拿著木槌和篩子回來了，魯大牛也歇夠了，幾人開始清理池里的舊黏土。韓澈把舊黏土鏟進陶盆，按比例加入新的草木灰，用手反復揉捏。

“你們看，這樣的黏土捏成團，扔在地上都不散。”韓澈把揉好的黏土團扔在地上，只輕微變形，沒有散開，“之前的太散，一捏就碎，就是因為草木灰多了。”

周伯淵拿起黏土團，捏了捏，點頭道：“確實不一樣，這黏性足多了。”

魯大牛也試了試，興奮地說：“那咱們現在就夯新的？我保證砸得比上次實！”

“等等，還有個事。”韓澈叫住他，“咱們夯的時候，得先在池底鋪一層碎稻草，再鋪黏土，這樣能增強附著力，更不容易漏水。”他想起現代防滲層里加纖維材料的原理，用碎稻草代替，既容易找到，又能起作用。

周伯淵眼睛一亮：“這主意好！稻草到處都是，鋪在底下還能防止黏土開裂。”

幾人說干就干，魯大牛去村里的打谷場找了些碎稻草，韓澈和周伯淵把稻草鋪在池底，再一層一層鋪黏土，魯大牛則拿著木槌，卯足了勁往下砸，每砸一下都喊一聲，震得地面都有點發顫。

“慢著點，別砸太急，每層砸實了再鋪下一層。”韓澈在一旁提醒，“砸的時候順著邊砸，不然邊角容易松。”

魯大牛放慢速度，按韓澈說的，先砸邊角，再砸中間，黏土被砸得緊實，表面都泛出了光。韓澈蹲在旁邊，時不時用手指戳一下，確認硬度夠了，才讓他鋪下一層。

趙氏看著幾人忙得熱火朝天，從灶房端了些涼水解暑，笑著說：“你們這勁頭，比種莊稼還上心。”

“嬸子，這可是關系到咱們全村的事，能不上心嗎？”魯大牛接過水，一飲而盡，“等韓小子這法子成了，咱們再也不用看鹽商的臉色了！”

韓澈心里暖暖的，有鄉鄰的支持，有家人的鼓勵，他覺得渾身都是勁。他看著漸漸成型的池壁，心里盤算著：下午把另外兩個小池也按這個方法改好，再找些木板和茅草，搭個簡易的棚子，明天一早就引海水，這次肯定能成功。

就在這時，院門口傳來一陣腳步聲，一個穿著灰布短打的漢子路過，看到院里的場景，停下腳步，探頭往里看。韓澈認出他是鹽商的伙計，叫劉三，昨天還在海邊耀武揚威地收“鹽引錢”。

劉三掃了一眼重新修整的池子，又看了看韓澈，眼神里帶著疑惑，嘴角撇了撇，沒說話，轉身走了。

韓澈心里“咯噔”一下——劉三肯定是看到他們在改良鹽池，回去告訴鹽商。鹽商本來就壓價壓榨，要是知道他們想提高產量，會不會來搗亂？

他看著劉三遠去的背影，握緊了拳頭。不管怎樣，改良曬鹽的事不能停，就算鹽商來搗亂，他也得想辦法應對。只是，這場仗，恐怕比他預想的還要早開始。