(篇首題記:是歲寒食,耐庵子醉臥青石,忽見金甲神人擲筆于懷,驚覺云生袖底,乃乘鶴凌虛——)
第一回墨池驚夢
金陵古渡,暮靄沉沉。施耐庵方續罷《水滸》第一百八回"宋公明神聚蓼兒洼",但見燭淚堆紅,墨痕凝紫。這廂擲筆長吁:"一百八星君歸位,不知后世誰人解我塊壘?"忽聞硯池嗡鳴,一方端硯竟涌墨如沸,烏玉般的墨浪間托出一葉蕉葉舟。舟頭立著峨冠博帶之士,廣袖迎風朗笑:"吾乃漆園吏莊周,候君久矣!"
耐庵踏浪登舟,但見星斗倒懸,云濤裂帛。莊生以袖拂月,月光倏忽凝作霜橋,橋畔現出三重玉闕:首闕懸"逍遙"金匾,次闕題"求索"朱文,末闕鐫"曠達"青篆。忽聞裂帛之聲,原是天河倒瀉,化作萬丈素練垂于檐前。莊周指練笑道:"此乃時光之緯,君可乘之游古今。"
第二回三圣臨虛
丹墀上早有二人對弈。左席屈子撫焦尾琴,十指撥動間,洞庭煙波在弦上蕩漾,竟有湘妃淚痕點點凝作琴徽;右席東坡執螭首壺,傾瀉時岷江雪浪在杯中回旋,猶帶峨眉松濤陣陣。見客至,二人推枰而起。莊周引耐庵入白玉座,笑指殘局:"此局黑白糾纏三百載,可是喻人間知音難覓?"
屈子推琴嘆曰:"《離騷》九歌,終是獨醒之苦。昔者楚王臺榭盡作丘墟,唯余這洞庭波影,夜夜在弦上泣血。"東坡擲子大笑:"不合時宜如某,三謫三徙,幸有江月作伴。且看這棋枰——"但見黑子竟化作烏臺詩案墨跡,白子轉作赤壁驚濤,縱橫十九道間,浮沉著半部宋史。
耐庵恍然,遂述梁山聚義事。方說至"洪太尉誤走妖魔",東坡拊掌:"壯哉!然兄以筆作刀,可畏天地否?"語未竟,莊周忽化蝶繞案,翅翼扇動時,滿殿燭火皆作碧色:"夢耶醒耶?且看這一百八星君,原是造化夢中人!"四座撫掌間,玉壺迸裂,竟涌出錢塘潮聲,中有伍胥素車白馬踏浪而來。
第三回道貫江湖
耐庵展卷欲呈《水滸》稿,莊周忽以指叩案:"且慢!君見今日之弈否?"但見棋枰上星斗重組,竟現天罡地煞陣圖。屈子援琴撥動徵弦,聲裂金石:"忠義二字,可載得動千秋孤憤?昔懷沙赴水,非畏死也,畏道之不存耳!"琴音激蕩處,稿頁間宋江詩作"敢笑黃巢不丈夫"十字驟然浮空,化作血色。
東坡斟酒潑向虛空,酒痕竟凝成《水調歌頭》字句:"諸位且看,這'人有悲歡離合'與梁山聚散,豈非同出造化爐錘?"忽見莊周蝶翅扇落墨點,恰滴在"替天行道"旗號上,墨暈漸次暈開,顯出黃巢《不第后賦菊》全詩。滿座寂然間,耐庵汗透重衣。
第四回硯潮千疊
正論至酣處,天外忽起雷震。但見墨池翻涌,現出三世景象:先是屈原行吟澤畔,楚辭字句化作蘭芷紛墜;繼而東坡笠屐踏雪,詩稿飄散如瓊英;末了莊周夢蝶翩躚,蝶粉灑處生出南華真經。三道玄光交錯中,耐庵懷中《水滸》稿頁紛飛,每一頁都映出三位圣賢身影。
莊周執耐庵手笑指虛空:"君請看——"但見墨浪托起四盞茶甌:屈子盞中沉浮著洞庭月色,東坡杯內旋轉著赤壁簫聲,莊周碗里蕩漾著濠梁魚影,而耐庵杯中竟映出梁山泊萬里煙波。四水交匯處,現出"江湖即道"四個篆文。
第五回筆墜千秋
耐庵猛然驚醒,見殘燭搖曳,案頭《水滸》稿頁墨跡猶濕。扉頁隱現三行朱批:
莊周曰:"江湖即道,俠氣通天。"
屈子題:"孤忠同寄滄浪,碧血長殷。"
東坡跋:"且將俠氣付蜉蝣,共水云長。"
窗外交午更鼓聲聲,耐庵望月長揖。自此每作稗官野史,必先酹酒三杯——知千古寂寞人,終在筆墨間相逢。后人有夜過金陵古渡者,猶聞墨香氤氳中,似有四圣笑論聲:"莫道曲高和寡,且看這江湖夜雨,已潤透千秋紙背。"