乾隆三十三年春，揚(yáng)州。

暮色如一塊浸潤(rùn)了陳年墨汁的宣紙，緩緩籠罩住兩淮都轉(zhuǎn)鹽運(yùn)使司衙門的朱漆大門。門前那對(duì)石獅子，在漸暗的天光里沉默地蹲踞著，日復(fù)一日地睥睨著這座因鹽而興、富甲天下的城池。

新任兩淮鹽政尤拔世獨(dú)自站在衙署二堂的廊下，身上簇新的五蟒四爪官袍似乎還未沾染此地的煙火氣，反而與周遭沉淀了數(shù)十年的奢靡與積弊格格不入。他望著庭中那株已有百齡的廣玉蘭，肥厚的葉片在晚風(fēng)中紋絲不動(dòng)，一如他此刻凝重的心緒。

他到任已三月有余。

初來(lái)時(shí)，迎接他的是揚(yáng)州鹽商們令人瞠目的豪奢做派。接風(fēng)宴設(shè)在小秦淮河上最華麗的畫(huà)舫“不系園”，席間觥籌交錯(cuò)，水陸珍饈羅列，更有名動(dòng)江南的昆腔班子徹夜笙歌。總商黃源泰，一個(gè)面團(tuán)團(tuán)富家翁模樣的人，言談舉止卻透著一股子鹽商特有的精明與底氣。他舉著夜光杯，里面是琥珀色的葡萄美酒，笑著對(duì)尤拔世說(shuō)：“大人，這揚(yáng)州城啊，風(fēng)吹過(guò)來(lái)都是咸的，但這咸味里，可都是金子。”

彼時(shí)尤拔世只當(dāng)是商賈炫富之語(yǔ)，如今回想，那話里分明藏著更深的機(jī)鋒。

三個(gè)月來(lái)，他埋首于浩如煙海的鹽引檔案、課稅賬冊(cè)之中。越是深入，那股無(wú)形的壓力便越是沉重。表面上看，一切井井有條，鹽引發(fā)放、稅銀征收、綱鹽運(yùn)輸，皆有定章。但幾處細(xì)微的脫節(jié)，卻像華美錦袍上若隱若現(xiàn)的虱子，讓他寢食難安。

最核心的疑點(diǎn)，便在于“預(yù)提鹽引”與“引余公銀”。

自乾隆十一年起，為應(yīng)對(duì)皇帝南巡等“公務(wù)急需”，經(jīng)前任鹽政吉慶奏準(zhǔn)，兩淮鹽區(qū)便開(kāi)始實(shí)行一種特殊政策：在每年額定鹽引之外，預(yù)先提取下一年度的部分鹽引，發(fā)交給總商們迅速銷售。而由此產(chǎn)生的巨額利潤(rùn)——每引鹽抽取三兩白銀，作為“余息”，名義上存入運(yùn)庫(kù)，以備“公之用”。

這一抽，便是二十二年。

尤拔世粗略算過(guò)，這二十二年間，預(yù)提的鹽引數(shù)量累計(jì)已達(dá)數(shù)百萬(wàn)引之巨。按每引三兩計(jì)，這筆名為“余息”的款項(xiàng)，總額早已突破千萬(wàn)兩白銀。這是一個(gè)足以讓戶部尚書(shū)都倒吸一口涼氣的數(shù)字，幾乎相當(dāng)***帝國(guó)一年歲入的四分之一。

然而，詭異之處在于，如此一筆龐大的資金流動(dòng)，在正式上報(bào)戶部的檔案中，竟幾乎找不到清晰的記載。它仿佛一條潛伏在帝國(guó)財(cái)政肌體下的暗河，洶涌澎湃，卻不見(jiàn)于官方圖冊(cè)。它流向了何處？賬目上只有模糊的“辦公事”、“辦貢物”等寥寥幾筆，既無(wú)明細(xì)，亦無(wú)核銷。

尤拔世轉(zhuǎn)過(guò)身，踱回書(shū)房。案頭攤開(kāi)著一份他剛剛草擬完畢的奏折底稿。字跡工整，措辭謹(jǐn)慎，但每一個(gè)字都重若千鈞。他知道，這封奏折一旦發(fā)出，便如同向一潭看似平靜、實(shí)則深不見(jiàn)底的幽潭投下了一塊巨石。激起的，絕不會(huì)僅僅是水花。

他提起筆，在硯臺(tái)中緩緩舔墨。狼毫筆尖吸飽了濃黑的墨汁，如同吸飽了這揚(yáng)州城無(wú)處不在的鹽分與**。他仿佛能聽(tīng)到賬冊(cè)背后，無(wú)數(shù)聲音在竊竊私語(yǔ)——有歷任鹽政矜持而得意的輕笑，有鹽商們精明盤算的低語(yǔ)，或許，還有紫禁城內(nèi)那位至尊者不易察覺(jué)的默許。

這“公之用”三個(gè)字，彈性太大了。南巡接駕，沿途修建行宮、點(diǎn)景、道路，哪一項(xiàng)不是金山銀海堆砌而成？宮廷用度，皇上的萬(wàn)壽、太后的圣壽、各位娘娘主子的賞賜，還有那些源源不斷送入宮中的玉器、古玩、綢緞、珍饈……這些開(kāi)銷，很多都無(wú)法擺在明面上由戶部撥款，便都著落在這些“肥缺”官員身上，通過(guò)這類“不成文”的規(guī)矩來(lái)籌措。

尤拔世深知，自己觸碰到的，可能不僅僅是一兩個(gè)貪墨的官員，而是一張籠罩在盛世光環(huán)下，由內(nèi)務(wù)府、鹽政、鹽商乃至部分朝中大員共同編織的、盤根錯(cuò)節(jié)的利益之網(wǎng)。這張網(wǎng)，維系著皇家的體面，滋養(yǎng)著官員的貪欲，也肥碩了商賈的腰包。它幾乎是乾隆朝這架龐大機(jī)器得以華麗運(yùn)轉(zhuǎn)的隱性潤(rùn)滑劑。

他寫下最后一行字：“……臣查兩淮預(yù)提鹽引一事，歷年引余銀兩，從未奏明歸公，其中情弊，恐非淺鮮。奴才職司所在，不敢緘默，相應(yīng)據(jù)實(shí)奏聞，伏乞皇上圣鑒。”

他放下筆，長(zhǎng)長(zhǎng)吁了一口氣。窗外，揚(yáng)州城的夜生活才剛剛開(kāi)始，遠(yuǎn)遠(yuǎn)近近的燈火次第亮起，勾勒出十里繁華的輪廓。那燈火之下，是無(wú)數(shù)人的醉生夢(mèng)死，也是無(wú)數(shù)隱秘交易的進(jìn)行時(shí)。

他知道，自己這份奏折，將會(huì)像一把利刃，刺破這層華麗的錦繡。只是不知，這錦繡之下，露出的會(huì)是怎樣的膿瘡。

“來(lái)人。”他沉聲喚道。

一名親隨戈什哈應(yīng)聲而入。

“將此奏折，用八百里加急，密送京師，直呈御前。”

“嗻！”

戈什哈雙手捧起那份墨跡未干的奏折，小心翼翼地裝入牛皮信函，封上火漆，轉(zhuǎn)身快步消失在夜色中。

尤拔世走到窗前，負(fù)手而立。夜空中有稀薄的云層飄過(guò)，月光時(shí)而朦朧，時(shí)而清明。他想起離京前，一位深知鹽政積弊的老前輩意味深長(zhǎng)地對(duì)他說(shuō)過(guò)：“拔世啊，揚(yáng)州是個(gè)好地方，但那里的水，太深了。有些事，非一人之力可回天。”

如今，他算是真切地體會(huì)到這“水深”二字的含義了。

“但愿…皇上圣明，能洞悉這積年之弊吧。”他喃喃自語(yǔ)，聲音低得只有自己能聽(tīng)見(jiàn)。

而在城市的另一端，前鹽政高恒的府邸內(nèi)，卻是另一番景象。高恒正悠閑地把玩著一件新得的商周青銅爵，對(duì)即將到來(lái)的風(fēng)暴，似乎渾然未覺(jué)。或者說(shuō)，他根本不相信，這由無(wú)數(shù)利益鏈條緊緊捆綁而成的堤壩，會(huì)被一個(gè)初來(lái)乍到的尤拔世輕易鑿穿。

系統(tǒng)的慣性是巨大的，它習(xí)慣于吞噬個(gè)別不諧的音符，繼續(xù)演奏它宏大的樂(lè)章。

只是這一次，音符似乎過(guò)于尖銳了些。