乾隆三十三年春,揚(yáng)州。
暮色如一塊浸潤(rùn)了陳年墨汁的宣紙,緩緩籠罩住兩淮都轉(zhuǎn)鹽運(yùn)使司衙門的朱漆大門。門前那對(duì)石獅子,在漸暗的天光里沉默地蹲踞著,日復(fù)一日地睥睨著這座因鹽而興、富甲天下的城池。
新任兩淮鹽政尤拔世獨(dú)自站在衙署二堂的廊下,身上簇新的五蟒四爪官袍似乎還未沾染此地的煙火氣,反而與周遭沉淀了數(shù)十年的奢靡與積弊格格不入。他望著庭中那株已有百齡的廣玉蘭,肥厚的葉片在晚風(fēng)中紋絲不動(dòng),一如他此刻凝重的心緒。
他到任已三月有余。
初來(lái)時(shí),迎接他的是揚(yáng)州鹽商們令人瞠目的豪奢做派。接風(fēng)宴設(shè)在小秦淮河上最華麗的畫(huà)舫“不系園”,席間觥籌交錯(cuò),水陸珍饈羅列,更有名動(dòng)江南的昆腔班子徹夜笙歌。總商黃源泰,一個(gè)面團(tuán)團(tuán)富家翁模樣的人,言談舉止卻透著一股子鹽商特有的精明與底氣。他舉著夜光杯,里面是琥珀色的葡萄美酒,笑著對(duì)尤拔世說(shuō):“大人,這揚(yáng)州城啊,風(fēng)吹過(guò)來(lái)都是咸的,但這咸味里,可都是金子。”
彼時(shí)尤拔世只當(dāng)是商賈炫富之語(yǔ),如今回想,那話里分明藏著更深的機(jī)鋒。
三個(gè)月來(lái),他埋首于浩如煙海的鹽引檔案、課稅賬冊(cè)之中。越是深入,那股無(wú)形的壓力便越是沉重。表面上看,一切井井有條,鹽引發(fā)放、稅銀征收、綱鹽運(yùn)輸,皆有定章。但幾處細(xì)微的脫節(jié),卻像華美錦袍上若隱若現(xiàn)的虱子,讓他寢食難安。
最核心的疑點(diǎn),便在于“預(yù)提鹽引”與“引余公銀”。
自乾隆十一年起,為應(yīng)對(duì)皇帝南巡等“公務(wù)急需”,經(jīng)前任鹽政吉慶奏準(zhǔn),兩淮鹽區(qū)便開(kāi)始實(shí)行一種特殊政策:在每年額定鹽引之外,預(yù)先提取下一年度的部分鹽引,發(fā)交給總商們迅速銷售。而由此產(chǎn)生的巨額利潤(rùn)——每引鹽抽取三兩白銀,作為“余息”,名義上存入運(yùn)庫(kù),以備“公之用”。
這一抽,便是二十二年。
尤拔世粗略算過(guò),這二十二年間,預(yù)提的鹽引數(shù)量累計(jì)已達(dá)數(shù)百萬(wàn)引之巨。按每引三兩計(jì),這筆名為“余息”的款項(xiàng),總額早已突破千萬(wàn)兩白銀。這是一個(gè)足以讓戶部尚書(shū)都倒吸一口涼氣的數(shù)字,幾乎相當(dāng)***帝國(guó)一年歲入的四分之一。
然而,詭異之處在于,如此一筆龐大的資金流動(dòng),在正式上報(bào)戶部的檔案中,竟幾乎找不到清晰的記載。它仿佛一條潛伏在帝國(guó)財(cái)政肌體下的暗河,洶涌澎湃,卻不見(jiàn)于官方圖冊(cè)。它流向了何處?賬目上只有模糊的“辦公事”、“辦貢物”等寥寥幾筆,既無(wú)明細(xì),亦無(wú)核銷。
尤拔世轉(zhuǎn)過(guò)身,踱回書(shū)房。案頭攤開(kāi)著一份他剛剛草擬完畢的奏折底稿。字跡工整,措辭謹(jǐn)慎,但每一個(gè)字都重若千鈞。他知道,這封奏折一旦發(fā)出,便如同向一潭看似平靜、實(shí)則深不見(jiàn)底的幽潭投下了一塊巨石。激起的,絕不會(huì)僅僅是水花。
他提起筆,在硯臺(tái)中緩緩舔墨。狼毫筆尖吸飽了濃黑的墨汁,如同吸飽了這揚(yáng)州城無(wú)處不在的鹽分與**。他仿佛能聽(tīng)到賬冊(cè)背后,無(wú)數(shù)聲音在竊竊私語(yǔ)——有歷任鹽政矜持而得意的輕笑,有鹽商們精明盤算的低語(yǔ),或許,還有紫禁城內(nèi)那位至尊者不易察覺(jué)的默許。
這“公之用”三個(gè)字,彈性太大了。南巡接駕,沿途修建行宮、點(diǎn)景、道路,哪一項(xiàng)不是金山銀海堆砌而成?宮廷用度,皇上的萬(wàn)壽、太后的圣壽、各位娘娘主子的賞賜,還有那些源源不斷送入宮中的玉器、古玩、綢緞、珍饈……這些開(kāi)銷,很多都無(wú)法擺在明面上由戶部撥款,便都著落在這些“肥缺”官員身上,通過(guò)這類“不成文”的規(guī)矩來(lái)籌措。
尤拔世深知,自己觸碰到的,可能不僅僅是一兩個(gè)貪墨的官員,而是一張籠罩在盛世光環(huán)下,由內(nèi)務(wù)府、鹽政、鹽商乃至部分朝中大員共同編織的、盤根錯(cuò)節(jié)的利益之網(wǎng)。這張網(wǎng),維系著皇家的體面,滋養(yǎng)著官員的貪欲,也肥碩了商賈的腰包。它幾乎是乾隆朝這架龐大機(jī)器得以華麗運(yùn)轉(zhuǎn)的隱性潤(rùn)滑劑。
他寫下最后一行字:“……臣查兩淮預(yù)提鹽引一事,歷年引余銀兩,從未奏明歸公,其中情弊,恐非淺鮮。奴才職司所在,不敢緘默,相應(yīng)據(jù)實(shí)奏聞,伏乞皇上圣鑒。”
他放下筆,長(zhǎng)長(zhǎng)吁了一口氣。窗外,揚(yáng)州城的夜生活才剛剛開(kāi)始,遠(yuǎn)遠(yuǎn)近近的燈火次第亮起,勾勒出十里繁華的輪廓。那燈火之下,是無(wú)數(shù)人的醉生夢(mèng)死,也是無(wú)數(shù)隱秘交易的進(jìn)行時(shí)。
他知道,自己這份奏折,將會(huì)像一把利刃,刺破這層華麗的錦繡。只是不知,這錦繡之下,露出的會(huì)是怎樣的膿瘡。
“來(lái)人。”他沉聲喚道。
一名親隨戈什哈應(yīng)聲而入。
“將此奏折,用八百里加急,密送京師,直呈御前。”
“嗻!”
戈什哈雙手捧起那份墨跡未干的奏折,小心翼翼地裝入牛皮信函,封上火漆,轉(zhuǎn)身快步消失在夜色中。
尤拔世走到窗前,負(fù)手而立。夜空中有稀薄的云層飄過(guò),月光時(shí)而朦朧,時(shí)而清明。他想起離京前,一位深知鹽政積弊的老前輩意味深長(zhǎng)地對(duì)他說(shuō)過(guò):“拔世啊,揚(yáng)州是個(gè)好地方,但那里的水,太深了。有些事,非一人之力可回天。”
如今,他算是真切地體會(huì)到這“水深”二字的含義了。
“但愿…皇上圣明,能洞悉這積年之弊吧。”他喃喃自語(yǔ),聲音低得只有自己能聽(tīng)見(jiàn)。
而在城市的另一端,前鹽政高恒的府邸內(nèi),卻是另一番景象。高恒正悠閑地把玩著一件新得的商周青銅爵,對(duì)即將到來(lái)的風(fēng)暴,似乎渾然未覺(jué)。或者說(shuō),他根本不相信,這由無(wú)數(shù)利益鏈條緊緊捆綁而成的堤壩,會(huì)被一個(gè)初來(lái)乍到的尤拔世輕易鑿穿。
系統(tǒng)的慣性是巨大的,它習(xí)慣于吞噬個(gè)別不諧的音符,繼續(xù)演奏它宏大的樂(lè)章。
只是這一次,音符似乎過(guò)于尖銳了些。