紅湘提起的這個瑞香，青嬈有印象。

大約是一年前，陳家老夫人病重，陳四姑娘同幾位堂表姐妹一道上城外的慧恩寺為老夫人祈福，因上山時天色已晚，便在慧恩寺留宿了一夜。

哪知回程時四姑娘就發熱起來，回府后找大夫一看，便道是夜里受了涼得了風寒。

大夫人大怒，將隨侍去寺中的幾個丫鬟都罰了十板子并一月的月例，青嬈也在其列。

十板子不輕也不重，初春天寒，青嬈也在自個兒屋里養了足足半個月才能下地。等回到四姑娘身邊伺候時，就聽說四姑娘抬舉了馬房的一個小丫頭，提進院里來了。

只是當日的瑞香不過是個粗使丫頭，天寒地凍時還得擦闌干凍得手上生瘡，故而雖有人酸她幾句交了好運道進了院子，卻到底不多。

可前些時日，瑞香養的黃鸝鳥得了四姑娘的喜歡，十日里總有兩三日要瑞香提著籠子進屋里給她賞玩，后頭更是提了瑞香做三等丫鬟，這就很有些招人眼了。

“四姑娘是念舊情的人，眼下再怎么喜歡瑞香，她也越不過你去。況且，這近身伺候的功夫，她還半點不通，你又何必揪心？”青嬈笑著拍拍紅湘的手，“你是有手藝在身上的，有何畏懼？”

聞言，紅湘微微定了心。

彤雯出嫁了，原先的一等丫鬟青嬈便是四姑娘屋里板上釘釘的第一人。

莊青嬈生得一副好模樣，家中爹娘一個在外院做管事，一個是先老夫人身邊的老人兒，姐姐也領了府里藏書樓的閑差，一家子俱都體體面面，是主家再信任不過的家生子。

這樣的人物，縱使一時半會兒沒有管事的名分，將來也有管事之實，她今日特意拎著東西過來，一來是想打探消息，二來也是想給青嬈賣個好——若一等的位置還沒定下來，她能幫自己說幾句話，比什么都管用。

又垂首看看自己一雙白皙的手。

青嬈姐姐說的是。

她到底有梳頭的本事在，這些年又將手腳養得精細，貼身伺候的人，怎么也不該粗賤如瑞香那樣……于是閑話幾句，紅湘便笑瞇瞇地打道回府了。

大姐兒青玉后腳就撩了簾子出來，嗑著瓜子撇了撇嘴：“二等升一等也不過漲兩百文，瞧這急切的模樣，看來她那位干媽媽近來又沒錢花了。”

紅湘也是如瑞香一般，從外頭買來的。只不同的是，紅湘機靈又嘴甜，一進府就殷勤地給大夫人身邊的于媽媽洗腳洗衣地認了這干親，這才剛進府就得了九如院伺候的差事。

這陳家百來號下人，個個都沾親帶故，認個干姐姐干娘的，再尋常不過。

偏這于媽媽不是好招惹的，她家里那兒子不成器，日日游手好閑，時不時就被人釣去了賭坊里。于媽媽溺愛兒子，打罵過了仍舊給銀錢，可她不是夫人身邊最體面的，管的差事也不是最有油水的，這樣的無底窟怎么填得住？

于是她老人家就在府里認了五六個干親，每月一大半的月例銀子和主子的賞錢都得交到她手上好貼補她兒子，可轉過頭來待這些干女兒卻都是拿些破爛東西糊弄著。

紅湘是里頭頂有出息的一個，先前是剛進府不知曉內里的事，糊里糊涂認了這門干親，這干娘一喊出口，可就不好斷絕了。所以她回過味兒來后也不向于媽媽討銀錢，盡哄著她多給她走動關系升等，于媽媽銀錢上拮據，可在主家和管事們之間的體面還是有的。

故而紅湘才年紀輕輕就以非家生子的身份爬到了二等上。饒是二等，仍舊得受于媽媽轄制。可若是升了一等，將來又作為陪房跟著去了黃家，于媽媽就很難再拿捏她了。

青玉眼睛毒，一看今日這情形就曉得來龍去脈。照紅湘的理論，她和那瑞香分明是平起平坐的出身，她勝她幾分也不過是占了入府早和認了門得勢的干親的緣故，如今卻是恨不得將對方踩在腳下，叫人看著心里不舒坦。

青嬈睨了得意洋洋吐著瓜子皮的姐姐，伸了個懶腰歪在炕上看著她：“姐姐吃得快活，一會兒可得洗鍋和掃地。”

莊家家訓，你下廚，我洗鍋。

青玉一聽，頓時覺得手里的瓜子兒不香了。潑辣嘴毒又嬌懶，莊青玉是也。

*

東方泛起一絲魚肚白時，青嬈披著斗篷出了自家小院的門，雙手攏在袖中，往九如院去。

陳家是京城有名有姓的士族，打陳家大老爺曾祖父那一輩，科舉初創，便有了一門三進士的榮耀，而去世多年的陳老太爺更是出任了多年的吏部尚書，被天下人敬稱一句右相。陳四姑娘的父親陳大老爺則是陳家這一輩的宗主，在朝中官拜三品大員，在仕林中頗受敬重。

祖祖輩輩皆是富貴人物，又在京城經營了數代，故而哪怕是在無數文人墨客嗟嘆一句“京城居大不易”的都城，陳家也坐擁一座五進的大宅子。

九如院地處陳府北側，青嬈進了院子時，里頭的下人也開始忙忙碌碌起來。

剛留頭的小丫鬟眼尖，瞧見了她就忙將人迎進茶房里，邊幫她解了斗篷掛在一邊，邊小聲道：“姑娘還沒起呢，姐姐打外頭來，先喝些茶暖暖身子再進去不遲。”

青嬈笑著謝了她的好意，又問：“昨夜是誰在姑娘屋里守夜？”

小丫鬟想了想，道：“應是紅湘姐姐，方才見她從里頭出來吩咐我們燒水呢。”

“知道了。”青嬈笑了笑，賞了她幾個銅子兒叫她買糖吃，“出去忙你的罷。”小丫鬟便歡天喜地地走了。

她在茶房里坐著慢慢喝了半碗熱茶，并不能嘗出什么好滋味，精神卻好了不少。從窗邊眼瞧著丫鬟婆子們魚貫著端水端盆進去，便起身撫平了衣裙上的褶皺，往四姑娘屋里去。

打簾的丫鬟七巧見了笑瞇瞇地道一聲好，殷勤地幫她掀了石榴紅的厚布夾簾，青嬈笑著點點頭，迎面便涌出一股熱氣。

早春的天兒還寒著，四姑娘屋里還點著兩個炭盆，進去時瑞香正撥著青金石爐子里的炭火，噼里啪啦一聲，火勢就更旺了些。

青嬈看著微微一怔，照規矩，只有一等和二等的丫鬟能在屋里近身服侍……又看一眼正在給四姑娘梳妝的紅湘，卻見她面色平靜，甚至還隱隱帶著喜意。

心下念頭急轉，腳下卻不停，見紅湘梳好了頭，便笑著上前從妝奩里挑出一支赤金鑲紅寶的珍珠鳳釵，輕輕為四姑娘插入發間：“前些時日大夫人新賞的鳳釵，倒是很配姑娘這身衣裳。”

陳四姑娘一聽這聲音就笑了，轉過頭來看她：“怎么來得這樣早？昨兒給你放了一天假，晨起晚些過來也無妨。”

“姑娘疼愛奴婢，奴婢心里也想著姑娘。”青嬈笑嘻嘻地道著表忠心的話，言辭慎重，語調卻透著親昵，又嘆氣道：“彤雯姐姐出嫁了，奴婢晨起過來都有些不習慣，更擔心姑娘不適應……我們這些個都是粗笨的，若是有彤雯姐姐五分心細，去歲也不會叫姑娘好端端地生了那一場病。”

四姑娘陳閱微是大夫人所生的嫡幼女，她生得一雙明亮的杏眼，微圓的臉頰如玉蘭花瓣般白皙細嫩，笑起來時一對小梨渦揉了蜜似的甜，一看便有種鄰家妹妹般的親切，甚是可愛。

她今日穿一身粉藍刻絲的小襖，領口綴得細茸茸的白毛，襯得她面色紅潤，精神氣頗佳。聽青嬈這樣說，她就嘟了嘴：“去歲那事兒一早便同母親稟了，是我自個兒貪玩夜里想看星星偷偷支了窗子，哪里是你們當差不仔細？只是母親的性子你也知道，哪里聽得進我的話，倒累得你們一個二個受罰……好在都沒留疤，不然我可要羞愧許久。”

生了這樣一張讓女子們難升敵意的臉，嘴又這樣的甜，青嬈每每對著也忍不住柔聲哄著：“當日也是多虧姑娘的好藥了。”

四姑娘這才轉嗔為喜，想起她提到的彤雯，眼睛發亮地問了幾句她出嫁的細節，知曉劉家人待她不錯，一場親事辦得極為體面，道：“那我便放心了。”

頓了頓，又指了一旁的紅湘與瑞香：“先前你還沒過來，我正同這兩個說，彤雯出嫁了，便空了個一等的缺。我私心里想著，將紅湘提做一等，瑞香這些時日也大有長進，便補了紅湘原先的位子，你看如何？”

此言一出，紅湘和瑞香望向青嬈的目光都熱切起來。姑娘先前給她們放了口風，她們原以為這就是板上釘釘的事兒了，只沒想到竟還要問一嘴青嬈的意思……即便是走過場，也足以表明姑娘有意讓青嬈領著管事的職責了。

“紅湘一向辦差認真，瑞香……”青嬈看一眼微微垂著頭的朱衣丫鬟，含笑道：“奴婢私下里雖不熟稔，可姑娘喜歡她，想來定然也有其過人之處。”

四姑娘被這話哄得笑起來，拉著她的手道：“我就知道你最明白我。”紅湘倒也罷了，瑞香是去歲新提進來的丫鬟，短短時日從粗使到二等，院里不樂意的人不少。

青嬈跟著四姑娘久了，卻曉得她模樣生得軟和，其實是說一不二的性子，跟大夫人極為肖似。況且四姑娘待她一向和善，她也沒有什么奴大欺主拿捏她的心思，左右她嫁人也就是這一兩年的事，何不讓姑娘遂心些？

“青嬈，那這院里的事兒，以后就得你多看顧著些了。”