年夜飯上，宋大郎和宋二郎夫婦只覺得很多事情都不一樣了。

自家還是靠著一畝三分地過日子，可三房已經走出宋家村在城里買了鋪子。

過完年宋啟明還要去參加縣試。

倘若考上，三房一飛沖天，差距只會越來越遠。

宋大郎和宋二郎不由地看向自己的兒子。

一樣都是讀書，宋啟明念了一年就能下場，宋永年和宋耀祖卻還要繼續待在蒙館。

等轉到經館后還要再讀一年，可能不止一年。

宋高力不就第一次考沒考上，還要再讀兩年。

越往后想兩人的心里就越沒底。

巨大的差距令他們感到泄氣，擔心錢花出去沒得到一個好的回報。

尤其是宋二郎，明年開春給宋耀祖交完束脩，家里就真的窮的叮當響，他從秋收結束后一想到這件事就心慌。

過完元宵，宋今昭駕著馬車送宋啟明去鄭秀才家。

擔心睡覺冷，還特意多帶了兩床厚被褥。

鄭夫人盯著正在把被褥搬進房間的宋今昭，眼神久久沒有移開。

她扭頭看向鄭秀才，“宋啟明的姐姐今年十六了吧？”

二八年華，正是談婚論嫁的好年紀。

鄭秀才思索后輕點下巴，“好像過完年剛滿十六，你怎么想到問這個？”

鄭夫人眼中蕩開笑意，用手帕遮住唇角小聲說道：“我娘家嫂子打算今年給逾白議親，你覺得宋啟明的姐姐怎么樣？”

鄭秀才駐足在窗前，望著站在門口認真叮囑弟弟的宋今昭。

他思索片刻后說道：“我覺得不合適，你娘家在皓月城，啟明還在讀書，他妹妹和他年紀一樣大，家里還有一個不到兩歲的幼弟，你讓宋今昭怎么放心？”

“她就算是嫁也不會遠嫁。”

鄭夫人眉尖微蹙，不高興道：“她家里還有祖父母，兩個伯伯也還都在，總不會拖著一個孫女不讓她嫁人。”

鄭秀才搖頭，“他們要是靠得上，宋今昭就不會獨自撫養三個弟弟妹妹，她應該暫時沒有嫁人的打算，不信你可以問問。”

鄭夫人手中的帕子纏成了麻花，“等開春后我找人打聽打聽，順便也問問我娘家嫂子的態度。”

一個月時間很快就過去了，眼瞅著縣試還有幾日就要開始，宋今昭先回鋪子把屋子清理出來。

寅時未至，縣衙門口就已經擠滿了赴考的考生，衙役舉著火把維持秩序。

宋老爹早早便從村里趕過來，非親自要送宋啟明進考場。

宋今昭把準備好的竹籃遞給宋啟明，輕聲叮囑道：“好好考，別緊張，照常發揮就行。”

宋啟明握緊竹籃用力點頭，“阿姐放心，我一定會通過縣試的。”

宋老爹環視周圍烏泱泱一片人，這么多考生通過率只有兩成。

十個里面挑兩個，難度不小。

一聲鑼鼓炸響，衙役大聲叫喊“列隊”。

考生五人一列，縣衙開始唱名，一個個排隊核對身份檢查身上帶的東西。

整個縣試要持續五天時間。

第一天考四書八股文，第二天考詩賦，兩天后才能知道是否可以參加第五日的復試。

三場全部通過才算獲得童生資格，去安陽府參加府試。

府試通過才有資格參加院試考取秀才，沒通過就只能是童生。

臨時建造的考棚空間不大，堪堪只能容得下一個人。

宋啟明將竹籃放在地上，沉下心等待考試開始。

從剛開始阿姐在家里給自己啟蒙，到后來進入私塾念書，一年多的苦讀就是為了今天。

若是考不中，哪還有臉面對費心培養自己的長姐。

試卷發下來后，宋啟明粗略掃一遍題目，心里已然有數。

他沉下心開始提筆。

從日出考到日落，隨著一聲鑼鼓炸響，宋啟明看著試卷重重地松了一口氣。

當他走出縣衙時，站在對面的宋詩雪和宋今昭早已等候多時。

望著正朝自己揮手的長姐、妹妹，宋啟明眉眼彎彎，嘴角飛揚。

他拎著竹籃跑過去喊“阿姐”，聲音里充斥著濃濃的依賴之情。

宋詩雪忍不住開口問道：“哥哥，你考得怎么樣？”

宋老爹睜大眼睛盯著宋啟明臉上的表情，生怕聽到一句考的不好的話。

宋啟明笑著點頭說道：“我覺得沒那么難，應該沒什么問題。”

第二天考完詩賦出來，鄭秀才立刻就把人叫走了。

問清楚參加縣試的幾個學生是怎么答題的，才把人放回來。

宋今昭他們沒回村，就在城里等正場的成績出來。

兩天后，盯著榜上宋啟明三個大字，宋詩雪高興地跳了起來，轉身揪住宋啟明的衣服喊道：“哥你過了。”

參加復試的人和剛開始比少了近一半，考棚里有一半位置都是空的。

考完后不用去私塾上課，宋啟明就待在家里復習功課。

三日后宋今昭還在吃早飯，宋老爹便跑過來催促他們去城里看榜。

“得趕緊去，否則里外全是人，瞧都瞧不見。”

宋啟明捏著胡餅說道：“阿爺，太早去縣衙太沒貼呢。”

現在卯時不到，放榜至少得等到辰時。

實際上宋老爹整個后半夜就沒怎么睡覺，一閉眼就夢到從上榜到落榜，擾得他心神不寧，完全無法入睡。

等他們收拾好東西出發的時候，剛好在村口碰上同樣去看榜的宋高力一家。

因為不是第一次考，他瞧著比宋啟明緊張多了。

兩家人來到西寧城時還沒放榜，縣衙門口圍了一大群人，瞧著比考試當天人還要多。

辰時一到，看到有人拿著榜文從縣衙里面出來，人堆就像是瘋了一樣拼命涌上去。

趙捕快帶著衙役將人攔住，直到榜文貼好才離去。

宋啟明怔怔地望著寫在第一行第二列的名字。

宋今昭眉開眼笑，伸手拍了拍他的肩膀。

“考得不錯，我家啟明是童生老爺了。”

一句夸贊惹得宋啟明面紅耳赤，“阿姐我才十二歲。”

站在身后的宋老爹見狀，忍著噴涌而出的喜悅大聲確認道：“是考上了嗎？”

宋詩雪指著榜單笑著說道：“考上了，哥哥考了第二名。”

宋老爹伸長脖子去看，瞧著好像是宋啟明三個字。

“我考上了，阿爹，我考上了。”

不遠處宋高力激動地指著第二行中間朝宋大壯說道。

站在一旁的宋滿倉看著孫子的名字欣慰地笑了，總算沒辜負這些年的努力。

宋今昭見宋啟明望著宋高力父子二人發呆，低眸按住他的肩膀說道：“走，我們去買紙錢，得讓爹娘馬上知道才行。”

宋啟明雙手握緊，對父母的思念涌上心頭，眼眶有些澀。

他用力點頭應道：“好。”

宋老爹捂住泛紅的眼睛跟在后面。

他盯著四個孫子孫女的背影，仿佛瞧見了小兒子的身影。