夜色如濃稠的墨汁，徹底浸透了靜思院的每一寸磚石和枯草。寒風從破敗的門窗縫隙鉆進來，發出嗚咽般的低鳴，卷動著地上殘留的雪末。遠處宮墻上的燈火，隔著重重院落和高墻，只剩幾點模糊昏黃的光暈，照不進這被遺忘的角落。

謝阿蠻蜷縮在角落的爛草堆里，背靠著冰冷刺骨的土墻。懷中，那半枚玉佩穗子緊貼著心口，硌得生疼，卻也帶來一種近乎自虐的清醒。手臂上，白日被推搡撞出的瘀傷和額角的傷口還在隱隱作痛，但與心底那焚心蝕骨的恨意相比，這點皮肉之苦，微末得不值一提。

景和十七年……四年了。

沈家“謀逆”，滿門凋零。蘇淺雪寵冠六宮，距離后位僅一步之遙。蕭景煜……他果然一如既往的“圣明”，鳥盡弓藏，兔死狗烹。

指甲再次深深掐入掌心，疼痛讓翻騰的恨意略微沉潛。現在不是沉溺于憤怒的時候。她需要思考，需要計劃，需要從這潭看似死寂的泥沼里，找到第一塊可供墊腳的石頭。

白日里那老嬤嬤手臂上的半月形胎記，滴落血跡旁可疑的深褐色粉末，還有這枚流落至此的皇后舊物……這些碎片，如同散落一地的珠子，需要一根線將它們串聯起來。

那嬤嬤姓吳，宮里人都叫她吳嬤嬤，是專管西邊幾處冷宮、雜役房漿洗和粗使飯食發放的。位份極低，油水也有限，但在這片被遺忘的區域，也算是個有點小權的“人物”，慣會拜高踩低，克扣欺凌。她袖中怎會有沈青梧的舊物？是偷，是撿，還是……有人賞的？

若是偷撿，這般宮嬪舊物，即便是廢棄皇后的東西，流落在外也是隱患，她一個粗使嬤嬤，未必有膽私藏，更不會隨意系在帕子上露了形跡。若是賞的……誰能賞？又為何賞給這樣一個低等嬤嬤？

還有那粉末。檀香氣息混合著苦味……宮中檀香常見，多為禮佛靜心之用，各宮娘娘甚至有些得臉的掌事嬤嬤都會用。但混合了特殊苦味的檀香粉末……沈青梧搜索著前世的記憶。似乎……隱約有點印象。先帝晚年，曾有一位頗為受寵的妃子，據說患有頭風之疾，太醫院特制過一種安神香，里面便有一味叫“苦檀”的藥材，研磨極細后摻入檀香粉中，點燃后氣息清苦，有寧神鎮痛之效。那位妃子后來因牽扯巫蠱之事被賜死，這特制的香方也就鮮少人知了。

難道那吳嬤嬤，或者她背后之人，在用這種香？一個冷宮雜役，需要用這般講究（即便已是舊方）的安神香么？還是說，這香另有用途？

胎記，舊物，特殊的香粉……吳嬤嬤身上，透著蹊蹺。

謝阿蠻緩緩吐出一口濁氣，在冰冷的空氣中凝成白霧。眼下最急迫的，是生存和獲取信息。裝傻是保護色，但不能真的困死在這里。吳嬤嬤是一條線，但不能只指望這一條線。這靜思院里，還有另外兩位“住戶”。

記憶里，東頭那間稍微齊整些的屋子里，住著的是先帝時的李美人，因家族獲罪被牽連，打入冷宮多年，據說精神已不太正常，終日喃喃自語，偶爾會尖叫。西頭更破敗的那間，住著的是王選侍，性情懦弱，幾乎從不出門，像個影子。

或許，可以從她們那里，聽到點不一樣的東西，或者，找到點能用的“東西”。

接下來的幾日，謝阿蠻依舊扮演著癡傻的謝阿蠻。吳嬤嬤手臂受了傷，似乎憋著火氣，送來的“飯食”越發不堪，有時干脆“忘了”送。謝阿蠻便去院子里挖些能吃的草根，或者趁著夜色去后院那株老梅樹下，撿拾些掉落、尚未完全腐爛的梅子果腹。冷硬酸澀的食物下肚，帶來真實的生存感，也磨練著她的意志。

她開始有意識地擴大“活動”范圍。白日里，她蜷縮在不同的角落，有時靠近李美人那間屋子的窗下，有時在王選侍門口不遠處的井臺邊“玩”泥巴。耳朵卻時刻豎著，捕捉著每一絲動靜，每一句模糊的話語。

李美人屋里時常傳來斷續的囈語，有時是哭泣，有時是尖笑，偶爾能聽清幾個詞：“陛下……臣妾冤枉……孩子……我的孩子……”更多的則是混亂不堪的句子。謝阿蠻聽了幾日，從中剝離出一點信息：李美人當年似乎曾有過身孕，但未足月便小產了，而后家族出事，她也被廢入冷宮。小產之事，她似乎一直耿耿于懷，認為是有人陷害。

而王選侍那邊，幾乎無聲無息。只有一次，謝阿蠻“不小心”將一團泥巴扔到了她虛掩的門板上，里面傳來一聲極輕微、帶著驚恐的抽氣聲，隨即門被輕輕關嚴，再無聲響。是個膽小而極度缺乏安全感的人。

謝阿蠻并不著急。她像最耐心的獵手，等待著可能的契機。

轉機出現在幾天后的一個下午。天色陰沉，鉛云低垂，似乎又有雪意。吳嬤嬤板著臉來送飯，將一個更破的瓦罐往地上一頓，湯汁濺出少許。她手臂上纏著布條，臉色有些發黃，眼下一片烏青，顯得煩躁易怒，連平日那點敷衍的罵咧都少了，只是狠狠地瞪了角落的謝阿蠻一眼，便匆匆要走。

就在她轉身時，一陣冷風卷過，吹起了她腰間一塊半舊不新的汗巾子一角。謝阿蠻眼尖地看到，那汗巾子下，似乎壓著一個小巧的、顏色鮮艷的錦囊，與吳嬤嬤一身灰撲撲的打扮極不相稱。錦囊的用料和繡工，絕非一個粗使嬤嬤能用得起的。

吳嬤嬤似乎察覺，急忙用手按了按腰間，快步離去。

謝阿蠻垂下眼簾，繼續擺弄手里的幾根枯草，心中念頭急轉。那錦囊……顏色是宮女子和低階妃嬪常用的桃紅，上面繡的似乎是并蒂蓮？花樣有些俗艷，但針腳細密，用料也是不錯的綢緞。是別人給的？還是……她自己的？若是自己的，一個粗使嬤嬤，用這樣扎眼的好東西，不合常理。若是別人給的……是誰？為何給？

聯想到那枚玉佩穗子，吳嬤嬤身上，似乎總有些來路不明的好東西。這些東西，是賞賜，是賄賂，還是……封口費？

她隱隱覺得，自己可能觸到了某條隱藏在冷宮污濁水面下的暗線。

又過了兩日，謝阿蠻在井臺邊“發呆”時，聽到了兩個路過靜思院外圍的粗使太監的閑談。聲音壓得很低，但在寂靜的午后，依舊斷斷續續飄了過來。

“……聽說沒有？長春宮那邊，又請太醫了。”

“淑貴妃娘娘？不是前幾日才說鳳體違和么？”

“誰知道呢？說是心悸失眠，夜里多夢……陛下心疼得不得了，把太醫院院正都召去了，還發了火，說若治不好娘娘，要他們好看。”

“嘖嘖，真是盛寵啊……不過，我聽說啊，娘娘這病，有點怪，時好時壞的，用了多少好藥也不見根除……”

“噓！慎言！主子們的事也是咱們能議論的？快走快走！”

聲音漸漸遠去。

長春宮，淑貴妃蘇淺雪，心悸失眠，多夢……時好時壞。

謝阿梧心中冷笑。是虧心事做多了，夜半怕鬼敲門么？抑或是……別的緣故？

不知怎的，她忽然又想起了吳嬤嬤身上那可能的“苦檀”香粉。安神……鎮痛……蘇淺雪需要安神么？

一個模糊的、大膽的猜想，如同投入深潭的石子，在她心中漾開一圈漣漪。但這猜想需要證據，需要更多的線索來連接。

她需要更接近“外面”的信息源。吳嬤嬤是一條路，但風險不小，且被動。她必須開辟新的途徑。

機會，往往青睞有準備的人，即使這個人看起來是個傻子。

那是一個雪后初霽的清晨，陽光慘淡地照在雪地上，反射出刺眼的白光。靜思院久違地來了一個“客人”。一個穿著靛藍色棉袍、面容愁苦的中年宮女，挽著個不大的包袱，在吳嬤嬤的帶領下，走到了東頭李美人的屋前。

“李主子，這是浣衣局新分派來伺候您的宮人，姓趙。”吳嬤嬤的聲音帶著慣常的不耐煩，“規矩都懂，以后您的飯食漿洗，就歸她管了。”說罷，也不等里面回應，將人往門口一推，自己轉身就走了，經過謝阿蠻蜷縮的角落時，照例厭惡地瞥了一眼。

那姓趙的宮女站在李美人緊閉的房門前，顯得有些手足無措，輕輕叩了叩門：“李主子？奴婢趙氏，來伺候您了。”

里面毫無反應。

趙宮女又喚了兩聲，依舊無聲。她嘆了口氣，臉上愁苦之色更濃，默默退到屋檐下，將包袱放在腳邊，抱著手臂，望著院子里的積雪發呆。她身上靛藍色的宮裝洗得發白，袖口打著補丁，但漿洗得還算干凈。面容憔悴，眼角有著細密的皺紋，看起來在宮里年頭不短了，卻依舊是個低等宮人。

謝阿蠻蜷在角落里，瞇著眼，看似在曬太陽發呆，實則將這一切盡收眼底。浣衣局……那是宮里最苦最累的地方之一，終日與冷水皂角為伍，地位卑微。被分配到冷宮伺候一個瘋癲的廢妃，更是苦差中的苦差。這趙宮女，要么是得罪了人，要么是實在沒有門路，才會落到這般田地。

或許……這是一個機會。

謝阿蠻沒有立刻行動。她繼續觀察。趙宮女很安靜，大部分時間就呆在屋檐下，偶爾起身活動一下凍僵的手腳。李美人的房門始終緊閉。到了送飯的時辰，吳嬤嬤沒來，是另外一個面生的粗使太監拎了個食盒來，放到門口就走了。趙宮女默默取過食盒，再次輕輕叩門，低聲道：“李主子，用膳了。”

門內終于有了點動靜，是窸窸窣窣的聲音，接著門開了一條縫，一只瘦骨嶙峋的手飛快地將食盒拽了進去，隨即門又砰地關上。

趙宮女似乎松了口氣，回到屋檐下，從自己包袱里摸出半個冷硬的餅子，就著雪水，小口小口地吃著。

謝阿蠻慢慢站起身，搖搖晃晃地朝井臺走去，似乎要去喝那破陶盆里積蓄的雪水。經過趙宮女不遠處時，她腳下一滑，“哎喲”一聲，結結實實摔在了冰冷的雪地上，手里的幾根枯草也飛了出去，恰好落在趙宮女腳邊。

她立刻像受驚的動物般，四肢著地，慌亂地去抓那些枯草，嘴里發出含糊的嗚咽，臉上又露出那種癡傻的、執拗的神情。

趙宮女被嚇了一跳，下意識地后退了半步，待看清是個臟兮兮的小丫頭，眼神癡傻，動作笨拙，臉上的驚懼褪去，換上了一絲憐憫。她見謝阿蠻穿著單薄破爛的衣物，赤腳踩在雪地里，凍得通紅，手指也滿是裂口，于心不忍，彎腰撿起了那幾根枯草，遲疑了一下，遞還過去，輕聲道：“給你。地上冷，快起來吧。”

謝阿蠻猛地抬起頭，一雙眼睛直勾勾地看著趙宮女，眼神空洞，卻牢牢“盯”著對方手里的枯草，然后一把搶過，緊緊抱在懷里，像是得了什么寶貝，咧開嘴，露出一個傻乎乎的笑容，口水又流了下來。

趙宮女看著她這副模樣，憐憫之色更濃，輕輕嘆了口氣。在這吃人的宮里，這樣癡傻的孩子，能活下來已是奇跡。她想了想，又從自己那半個餅子上，掰下小小的一角，猶豫片刻，還是遞了過去：“餓了吧？這個……給你。”

謝阿蠻動作頓了一下，似乎沒理解，依舊抱著枯草傻笑。

趙宮女將那小角餅子放在她面前的地上，然后退開幾步，不再看她，轉身回到屋檐下。

謝阿蠻“呆呆”地看了一會兒地上的餅子，又看看趙宮女，然后飛快地抓起餅子，塞進嘴里，胡亂嚼著咽下，然后又沖著趙宮女“嘿嘿”傻笑兩聲，這才抱著她的“寶貝”枯草，搖搖晃晃地走回自己的角落，重新蜷縮起來。

整個過程，她表現得完全符合一個癡兒對食物和“玩具”的本能反應，以及一絲對陌生善意（遞還枯草和給食物）的、笨拙的“討好”式回應。

趙宮女顯然接受了這個設定。一個可憐又癡傻的小丫頭，在這冷宮里，或許比那些心思復雜的正常人，更讓人放松警惕。

接下來的幾天，謝阿蠻開始有意識地“接近”趙宮女。她總是在趙宮女附近徘徊，有時“玩”泥巴，有時對著枯草發呆，偶爾會“無意”地靠近，用那種空洞又似乎帶著點好奇的眼神，盯著趙宮女漿洗李美人的舊衣物（從門縫里遞出來的），或者看著她修補自己破舊的鞋子。

趙宮女起初還有些戒備，但見這傻丫頭只是看著，從不打擾，也不吵鬧，漸漸也就習慣了。有時她會自言自語般念叨兩句，比如“這天氣，水真冷”，或者“這布料都脆了，一搓就破”。謝阿蠻從不回應，只是偶爾會發出一點無意義的音節。

一次，趙宮女在晾曬一件洗得發白的舊中衣時，不慎被風吹落在地，沾了泥雪。她急忙去撿，謝阿蠻卻先一步，笨拙地爬過去，用臟兮兮的手抓起衣服，遞給她，臉上依舊是那副傻笑。

趙宮女接過，看著衣服上新增的臟手印，無奈地搖搖頭，卻也沒說什么重話，只低聲道：“唉，你呀……”語氣里，竟有了點對待不懂事孩童的寬容。

又過了幾日，謝阿蠻“撿到”了一塊相對平整、邊緣鋒利的石片，開始在她常呆的角落，用石片在地上胡亂劃拉。劃出的東西雜亂無章，有時是歪扭的線條，有時是莫名的凹坑。

這天，趙宮女經過時，無意中瞥了一眼，腳步忽然頓住了。她蹲下身，仔細看著地上那些雜亂劃痕中，隱約出現的一個極其簡陋、但輪廓依稀可辨的圖案——那似乎是一朵花，梅花，五瓣的形狀雖然歪斜，卻有那么點意思。

趙宮女驚訝地抬頭，看向正拿著石片，對著地面發呆流口水的謝阿蠻。“你……你畫的？”她指了指那個梅花圖案。

謝阿蠻茫然地看著她，又看看地面，忽然用石片在旁邊重重劃了一道，將那個模糊的梅花圖案破壞掉，然后“咯咯”地笑了起來，仿佛覺得這很有趣。

趙宮女眼中的驚訝慢慢散去，取而代之的是一種復雜的情緒。或許只是巧合吧？一個傻子，怎么可能……但看著這丫頭臟污小臉上那雙偶爾過于安靜（當她發呆時）的眼睛，趙宮女心里某個角落，輕輕動了一下。她在這個年紀時，也曾喜歡在沙地上畫些花花草草……

這細微的松動，被謝阿蠻精準地捕捉到了。她依舊扮演著癡傻，但“無意”中展露的這一點點“非純粹破壞”的痕跡，像一顆種子，悄悄落入了趙宮女心田。這不足以讓她懷疑謝阿蠻不傻，卻可能讓她產生一種“這傻孩子或許并非全無感知”的微妙感覺，從而更容易放下心防。

時機漸漸成熟。

這天傍晚，天色暗得早，寒風凜冽。趙宮女坐在屋檐下，就著最后一點天光縫補一件舊衣，手指凍得有些不聽使喚。謝阿蠻縮在附近的草堆里，懷里抱著幾根枯枝，瑟瑟發抖。

忽然，李美人的房門猛地被拉開，李美人披頭散發地沖了出來，眼神狂亂，指著趙宮女尖聲叫道：“毒婦！你是來害我的！是不是！是不是她派你來的！我的孩子……還我的孩子！”她狀若瘋虎，就要撲上來。

趙宮女嚇得臉色煞白，手里的針線衣物掉了一地，連連后退：“主子！李主子！您認錯人了！奴婢是來伺候您的啊！”

李美人卻不聽，依舊嘶喊著撲打。趙宮女不敢還手，只得繞著井臺躲避，狼狽不堪。

就在這時，縮在草堆里的謝阿蠻忽然動了。她像只受驚的兔子般跳起來，卻不是逃跑，而是朝著李美人和趙宮女之間沖了過去，手里緊緊攥著那幾根枯枝，嘴里發出尖銳的、毫無意義的叫喊：“啊——！啊——！”

她沖得突然，動作笨拙卻帶著一股蠻勁，正好擋在了李美人面前。李美人被她一撞，踉蹌了一下，狂亂的目光似乎被這突然插入的“障礙物”打斷了一瞬。

謝阿蠻趁機轉過身，背對著李美人，面對著嚇呆了的趙宮女，手里揮舞著枯枝，繼續發出那種刺耳的、保護領地般的嚎叫，眼睛卻飛快地眨了一下，極輕極快地，對趙宮女做了個“快走”的口型。

趙宮女愣住了。

“滾！都滾！你們都是壞人！”李美人回過神來，更加暴怒，伸手就要來抓謝阿蠻的頭發。

謝阿蠻“嚇得”抱頭蹲下，枯枝掉在地上，身體縮成一團，瑟瑟發抖，嚎叫變成了嗚咽。

趙宮女看著擋在自己身前、雖然害怕卻“ unintentionally ”阻了李美人一下的癡傻小丫頭，又想起剛才那瞬間似乎看花眼的口型，心中震撼混雜著感激，來不及細想，趁著李美人注意力被謝阿蠻吸引，連忙撿起地上的東西，快步退回了分配給自己的、隔壁那間堆放雜物的狹小耳房，緊緊關上了門。

李美人抓不到趙宮女，又踢打了縮在地上的謝阿蠻兩下，見她只是嗚嗚哭嚎，毫無反應，也覺得無趣，罵罵咧咧地回了自己屋子，重重摔上了門。

院子里重歸寂靜，只有寒風呼嘯。

謝阿蠻慢慢止住嗚咽，從地上爬起來，拍了拍身上的塵土雪末，撿起那幾根枯枝，一瘸一拐地走回自己的角落。額角似乎被李美人的指甲劃了一下，有點刺痛。但她心里，卻平靜無波。

苦肉計，加上一點點暗示性的“異常”，足夠了。經此一遭，趙宮女對她，恐怕就不再僅僅是憐憫，而會多出一份感激和疑惑。這份復雜的情感和尚未證實的好奇，就是打開話匣子的鑰匙。

果然，第二天，吳嬤嬤來送飯時，趙宮女特意等在門口，接過自己和謝阿蠻的那份粗劣食物后，猶豫了一下，低聲對吳嬤嬤道：“嬤嬤，那孩子……昨日李主子發病，多虧她擋了一下。您看……能不能給她件厚實點的舊衣服？這天太冷了，她身上那件實在不成樣子。”

吳嬤嬤三角眼一翻，嗤道：“一個傻子，凍死了干凈，省得礙眼！宮里哪有多余的衣物給她？你要好心，把你自己的給她啊！”說完，扭著腰走了。

趙宮女被噎得說不出話，看著手里兩個破瓦罐，默默嘆了口氣。她走到謝阿蠻的角落，將其中一個瓦罐放下，看著蜷縮在那里、眼神空洞的小丫頭，低聲道：“吃吧。”頓了頓，又像是自言自語，“這宮里……真是沒一點人情味兒。”

謝阿蠻“遲鈍”地抱起瓦罐，小口小口地吃著，耳朵卻豎著。

趙宮女在她旁邊站了一會兒，似乎想說什么，又不知從何說起，最終只是搖搖頭，轉身離開了。但傍晚她來收瓦罐時，謝阿蠻注意到，她自己的包袱，似乎比來時癟了一些。

夜里，謝阿蠻在草堆下，摸到了一件半舊但厚實了許多的棉坎肩，雖然打著補丁，卻洗得很干凈，帶著淡淡的皂角味和一絲陽光曬過的氣息。

她將坎肩緊緊裹在身上，久違的暖意一點點滲透冰冷的肌膚。

第一步，算是邁出去了。趙宮女這條線，初步建立。接下來，就是如何從這條線上，獲取有價值的信息，比如浣衣局的見聞，比如宮里近期的動向，比如……有關吳嬤嬤，或者其他人、事、物的點滴。

窗外，夜色深沉，朔風卷著雪粒，敲打著窗紙。遠處宮墻的輪廓，隱沒在黑暗與風雪之中，仿佛蟄伏的巨獸。

謝阿蠻靠著墻，閉上眼睛。前路漫漫，危機四伏，但她已不再是那個被困在鳳榻上無力等死的沈青梧。她是謝阿蠻，一個冷宮里“癡傻”的孤女，悄然織網，靜待風云。

懷中的玉佩穗子，貼著心口，冰冷，卻也是她不滅的恨火與野心的銘刻。

這吃人的宮廷，她回來了。而那些欠了她的，她將一一討回，連本帶利。

雪，下得更緊了。