半高的院墻內傳出鞭響聲，其中還夾著壓抑的悶哼。

從跟前路過的街坊四鄰已是見怪不怪的樣子，可仍會擺兩下腦袋，順帶嘆一口氣。

巷口的一家茶攤上坐著兩個旅人，問了一嘴：“這是做啥哩！聽著心里刺撓。”

那茶攤老板望了一眼院墻，壓低聲音道：“二位不知，這里住的原是一對中年夫婦，男的是個私塾先生，姓程，高高瘦瘦的，很是斯文，平日里見到人都是笑，他家娘子也是個文靜賢惠的女子，做得一手好飯菜，各類小食、點心更是不在話下。”

兩個旅人都是家中有些小資的富人，最愛游山玩水中聽些世俗民情，于是又續了兩碗茶水，加一些白面餅子，讓那老板斷續說來。

老板干脆坐到長凳上，朝那院子又看了一眼，鞭打聲仍在繼續。

“他家娘子時常做一些小食，分給咱們這些街坊左右吃，或是家中備了酒菜，男的就叫上左鄰右舍到他家中吃晚飯，說說鬧鬧的，小日子過得十分愜意……”

這時其中一個旅人插話進來：“我知道，后來一定來了一個惡霸，看中了這家的娘子，想強要了去，她男人誓死不肯，最后男的被打死了，是也不是？”

老板搖了搖頭：“對了一半，錯了一半。”

“怎么說？”

“那男人確實是死了，可并不是因為什么惡霸，這都是戲文里才有的事，咱們小老百姓的日子，哪有那么精彩，那教書先生淋了一場雨，感染了風寒，先時并不在意，以為自己能好，也沒去看大夫，這么拖了幾日，最后病死的，他娘子心中郁結，一病不起，沒多久也跟著去了。”

旅人嘆下一口氣：“世事難料，倒也癡情，唉？不對，既然都死了，那屋子里奇怪的動靜又是怎么回事？”

“夫妻二人是死了，可麻煩的事才開始，他二人有一小子，夫妻二人走的那年，那孩子才五六歲的模樣，你們說，這沒了父母的看顧，這般大的孩子如何活得了。”

兩個旅人點點頭，這般大的孩子確實很難活下來。

“我們這些左鄰右舍看其可憐，平日也會拿些吃的給他，但能力實在有限，自家還照顧不過來哩，那孩子是個懂事的，吃百家飯又活了一年。他父母去世的第二年，忽然來了一對夫妻，男的說是這孩子的大伯。”

“難不成是冒充的？”

老板擺擺手：“我們一開始也不太相信，問了他許多問題，都對答上來了，還給我們看了他和他弟弟來往的書信，身份應該沒有問題。”

“那這孩子算是有了依靠，自家弟弟的孩子，總不會虧待。”

老板鼻子里哧哧冷笑兩聲：“以為來了兩個閉眼佛，誰知是兩個睜眼金剛，那孩子的大伯和大伯母都不是甚好東西，當面人背面鬼，自他們來了，那孩子身上就沒有過一塊好地方，我聽他家隔壁的人說，半夜還聽到孩子的哭喊聲兒，還摻著婦人惡狠狠的話‘燙不死你這個小崽子’，那孩子當時也才五六歲大，被燙得哇哇大叫，嗓子都叫破了。以前被他爹媽照顧得白乎乎的，又可愛又乖，如今被人這樣虐待……”

兩個旅人聽了直拍桌板：“造孽！造孽！占了人家的房子，還把人孩子當畜生一樣對待，這是什么親戚！”

“可不是，咱們這些鄰里就是知道又能怎么樣，想管也管不了。”老板也很無奈。

其中一個旅人一拍桌案，站起身：“所以說，這聲音，便是那孩子在受刑？”

“是哩！常有的事，這孩子命大，沒死在他們二人手里，如今也有十四五歲。”

“這般大的男娃，也可以給家里出力做活，這夫妻二人怎的還打他？”

老板傾過耳朵，鞭打聲停了：“做事是做事，挨打歸挨打，他們二人稍有不順就拿這孩子出氣。”老板想了起來，“曾經跑過一次，后來他大伯去衙門報案，被官差們抓了回來，唉！這孩子沒成家之前，跑脫不了。”

兩個旅人氣不過，對看一眼，做了決定：“只怕等不到孩子成家，就死在他們夫妻二人手里，這樣，你帶我二人去那家里看看，實在不行，我們出些銀錢，把這孩子買出來，總好過跟著他大伯和大伯母。”

“客人心善，但我還是勸你們別去惹這個麻煩。”

“老板不必擔心，我二人雖沒有萬貫家財，卻在家鄉小有薄資，不然也不會一路閑游到京都。”

這件事情要是能用錢解決，倒好了。大不了他們鄰里間湊些錢，說什么也要把孩子從狗男女手里救出來。

“那婦人，也就是這孩子的大伯母，最不是個東西，生性浮浪，和咱們這片的一個巡查頭子廝混到一起，是他的姘頭，她男人也不敢管，他自己從中也得了不少方便，干脆由著她和其他男人胡來。你們這一去，把那娘兒們惹了，吃不了兜著走，算了罷！”

兩個旅人聽此一說，也只能哀嘆連連，誰也不想和官府中人打交道，更何況還是為了一個素不相識之人，縱然心頭覺得那孩子可憐，也無能為力。

兩人將茶錢給了老板，起身走了。

過了一會兒，那個院門開了，從里面走出來一個男子。等男人走出巷子口。

茶攤老板往地上“呸”了一口唾沫。

濕霉的院墻內，是一個非常不整潔的院子，院子角落的樹藤，枯敗擠雜在一堆，一根麻繩從院墻角牽到一棵半死不活的樹杈上，麻繩上搭曬了幾件男女的衣裳。

樹下的泥巴地上躺著一根粗長的鞭子。靠墻的一邊壘了一豬圈，院中的味道并不好聞。

豬圈邊的一角，蜷縮著一個烏瘦烏瘦的影兒，就那樣一動不動的蜷縮在那里，雙臂環抱著，腦袋埋在臂彎和雙腿間，不知道的，還以為不是個活物。

一直到夜色黑沉，那個影仍是沒有動過半刻。

“咚咚咚——”微小的聲音在暗夜響起，接著又響了幾聲，那個瘦小的身影終于慢慢抬起了頭……