夜風如刀，刮過臉頰，帶著鐵銹般的血腥氣。沈千凰將輕功催動到極致，身形在鱗次櫛比的屋脊陰影間飛掠，快得只剩下一道模糊的殘影。每一次落腳都輕如鴻毛，每一次縱躍都借助風勢，盡可能地隱匿行跡，融入這片濃得化不開的京城夜色。

左肩的傷處火辣辣地疼，金丹高手即使只是掌風邊緣擦過，蘊含的凌厲罡氣也足以震傷經脈。更糟糕的是體內，那兩股被“噬空幽石”和詭異香料徹底引動的奇毒，此刻如同掙脫了枷鎖的兇獸，在她四肢百骸中瘋狂沖撞撕咬。冰冷的“牽機”與灼熱的“一號”彼此糾纏、吞噬、爆裂，所過之處，經脈傳來寸寸碎裂般的劇痛。喉嚨里甜腥氣不斷上涌，又被她強行咽下，口腔中彌漫著濃重的鐵銹味。

不能停！絕不能停！

身后，破空聲隱隱傳來，夾雜著壓抑的呼喝與靈識掃過的細微波動。太子府的追兵，比她預想的來得更快，咬得更緊！至少有四道氣息，其中兩道尤為強橫，顯然已至筑基后期，甚至可能是假丹境界！這樣的陣容，圍殺一個重傷逃遁的“可疑女子”，堪稱雷霆萬鈞。

蕭景琰，果然是要不惜一切代價將她拿下！

沈千凰眼神冰寒，腦中卻異常清醒。硬拼是死路一條，必須利用一切條件周旋。醉月樓是絕對不能回去了，那里此刻恐怕已被監視甚至控制。相府？李逸塵或許能提供一時庇護，但李晏那只老狐貍態度曖昧，且太子與相府關系微妙，貿然前去，很可能自投羅網，甚至將相府也拖下水，斷絕日后可能的助力。

她需要的是一個足夠隱蔽、短期內不會被查到，又能讓她暫時喘口氣處理傷勢的地方。

念頭急轉間，她忽然想起一個地方——西市，貓眼胡同，老鐵頭的打鐵鋪。

老鐵頭是個怪人，瘸了一條腿，脾氣暴躁，打得一手好鐵器，也接些見不得光的兵器修補和消息買賣。他年輕時似乎走過江湖，惹過仇家，隱姓埋名躲在這魚龍混雜的西市角落。前世，沈千凰在一次極偶然的情況下，幫過他一個微不足道的小忙，阻止了幾個地痞砸他的鋪子。老鐵頭當時沒說什么，只深深看了她一眼，后來卻暗中遞過幾次關于太子府外圍仆役的零碎消息，雖不關鍵，但確有其事。這是個有故事、懂規矩、也欠她一點人情的人。

更重要的是，貓眼胡同地形復雜，棚戶雜居，三教九流匯聚，是巡城司和豪門大戶眼線都懶得深入摸排的灰色地帶。老鐵頭的鋪子帶有后院和地窖，足夠隱蔽。

賭一把！

沈千凰猛地折轉方向，不再試圖向更遠的城外逃竄，反而朝著燈火相對密集、氣息也更混亂的西市沖去。她專門挑最狹窄骯臟的巷弄，翻越低矮的院墻，穿過晾滿破衣爛衫的竹竿，甚至從一家生意冷清、后門未鎖的賭坊后院疾穿而過，盡可能留下混亂的痕跡，干擾追兵的判斷。

“在那邊！”

“分開追！她受了傷，跑不遠！”

“封鎖西市各個出口！”

身后的呼喝聲越來越近，靈識掃過的頻率也越來越密集。沈千凰甚至能感覺到一道格外陰冷銳利的氣息，如同跗骨之蛆，牢牢鎖定著她的大致方向。是那個假丹修士！

她咬牙，不顧經脈撕裂般的痛楚，再次提速，身形在一條堆滿雜物、臭氣熏天的小巷中急掠。前方就是貓眼胡同的入口，昏黃的燈籠在巷口搖曳，像一只窺伺的眼。

就在她即將沖入巷口的剎那，斜刺里，一道凌厲的刀光毫無征兆地劈開夜色，帶著凄厲的尖嘯，直斬她脖頸！角度刁鉆，時機狠辣，赫然是早已埋伏在此的殺招！

不是追兵，是埋伏！太子府的人竟能算到她的逃跑路線，提前設伏？不，不對！這刀法路數陰狠詭譎，與太子府侍衛剛猛的路子不同，倒像是……江湖殺手！

電光石火間，沈千凰不及細想，生死關頭，潛能爆發。她足尖猛地一點旁邊濕滑的墻壁，身體以一種近乎扭曲的姿勢硬生生向側方折去，同時右手在腰間一抹，一道烏光激射而出，并非射向刀光來處，而是射向巷口燈籠懸掛的竹竿！

“噗！”烏光沒入竹竿。

“咔嚓！”竹竿斷裂。

“嘩啦！”燈籠墜落，里面的燭火引燃了破爛的燈罩，瞬間燃起一團不大的火焰，光芒驟暗又明，擾亂了視線。

襲來的刀光因此微微一滯。就這瞬息之差，沈千凰已如鬼魅般擦著刀鋒掠過，左臂衣袖被劃開一道長長的口子，鮮血瞬間涌出，但也僅此而已。她頭也不回，沖入了昏暗的貓眼胡同。

“咦？”黑暗中傳來一聲輕微的驚疑，似乎沒料到這必殺一擊竟會落空。但隨即，更急促的破空聲從身后和側翼響起，不止一道身影！

沈千凰心沉似谷底。不僅有太子府的追兵，還有另一股想要她命的勢力！是沈千柔？還是她在京城的其他仇家？或者是……“幽閣”的考驗？不，不像，“幽閣”行事不會如此直接下殺手。

胡同狹窄曲折，污水橫流，兩側是低矮破敗的棚屋。她憑借記憶，朝著老鐵頭鋪子的方向拼命奔去。身后，追兵已至胡同口，呼喝聲、腳步聲、兵刃出鞘聲混成一片。

“在那里！”

“堵住兩邊！”

“放箭！”

嗖！嗖！嗖！淬毒的弩箭從不同方向射來，封死了她前后左右的閃避空間。沈千凰聽風辨位，在逼仄的空間里騰挪閃避，如同在刀尖上跳舞，險之又險地避開了大部分箭矢，但仍有一支擦過她的右腿，帶起一溜血花，劇烈的麻痹感瞬間從小腿蔓延開來。

箭上有毒！而且是見血封喉的劇毒！

沈千凰眼前一黑，幾乎栽倒。她猛地咬破舌尖，更強烈的痛楚和血腥味刺激著即將渙散的意識，體內那兩股肆虐的奇毒似乎也被這外來的劇毒刺激，爆發出更猛烈的沖突，反而暫時抵銷了部分麻痹效果。她悶哼一聲，拖著幾乎失去知覺的右腿，撲向記憶中的那道后門。

到了！那扇不起眼、糊著油膩窗紙的木門！

她用盡最后力氣，不是用手推，而是合身撞了上去！

“砰！”

木門應聲而開，她整個人滾入一片黑暗之中，濃重的鐵銹和炭火味撲面而來。

“誰？！”一個沙啞、警惕如同受傷老狼般的聲音從黑暗深處響起，伴隨著鐵器摩擦的刺耳聲響。

沈千凰癱倒在冰冷潮濕的地面上，幾乎無法動彈，每一次呼吸都帶著血腥和鐵銹味。她勉力抬起頭，借著門外透入的、被追趕火把晃動的微光，看向聲音來處。

一個佝僂、精瘦、滿臉疤痕、眼神卻銳利如鷹的老者，正握著一把沉重的鐵錘，從里屋的陰影中走出來。當他看清地上渾身是血、氣息奄奄的沈千凰時，那雙渾濁卻銳利的眼睛猛地瞇起，閃過一絲極其復雜的情緒——震驚、遲疑，最終化為一種破釜沉舟的狠厲。

“鐵……鐵叔……”沈千凰艱難地吐出兩個字，聲音嘶啞得幾乎聽不清，“救……我……一次……欠你……兩條命……”說完，她再也支撐不住，眼前徹底被黑暗吞噬。昏迷前最后的感知，是門外迅速逼近的嘈雜腳步聲、叫罵聲，以及老鐵頭那猛地踏前一步，將她擋在身后的、沉重而決絕的腳步聲。

“兩條命？”老鐵頭看著地上昏迷不醒、氣息微弱的女子，又猛地抬頭看向那扇被他撞上門栓、卻依舊被拍得砰砰作響的木門，臉上疤痕扭曲，咧開一個比哭還難看的獰笑，一口被煙熏黃的牙齒在昏暗光線下顯得森然。

“媽的……這買賣，虧到姥姥家了！”

他低聲咒罵著，動作卻快得驚人。丟下鐵錘，彎腰，一只粗壯有力的手臂抄起沈千凰的腰，如同拎起一捆稻草，疾步沖向鋪子角落堆滿廢鐵料的雜物堆。腳尖在某塊不起眼的青磚上一磕一勾，雜物堆下方竟無聲滑開一個僅容一人通過的洞口，黑黝黝的，透出陰冷的地氣。

老鐵頭毫不猶豫，帶著沈千凰縱身躍下。

洞口在他們沒入的瞬間悄然合攏，雜物堆恢復原狀，只有地上留下一灘漸漸暈開的、暗紅色的血跡。

幾乎就在洞口合攏的下一秒。

“砰——！”

單薄的木門連同門框被狂暴的氣勁整個轟碎！木屑紛飛中，數道殺氣騰騰的身影涌入這間狹小、雜亂、充斥著鐵銹味的打鐵鋪。

為首兩人，一人身著太子府侍衛服，面容冷峻，目光如電，正是那名假丹修士。另一人則是一身黑衣，面覆黑巾，只露出一雙陰鷙的眼睛，手中提著一把仍在滴血的狹長彎刀，正是方才在巷口偷襲的殺手。兩人身后，還跟著四五名太子府好手和兩名同樣黑衣的殺手。

兩撥人涇渭分明，彼此間隱有戒備，但此刻目標一致——找到那個重傷逃匿的女人。

“搜！掘地三尺也要把她找出來！”假丹修士冷喝道，靈識如同水銀瀉地，瞬間掃過鋪子每一個角落。

黑衣殺手頭領則瞇著眼，鼻子微微抽動，像獵犬一樣搜尋著血腥味的來源。他的目光很快鎖定在那灘未干的血跡上，又緩緩移到血跡盡頭——那堆看似雜亂無章的廢鐵料。

鋪子里除了打鐵爐、風箱、水缸、零散工具和幾件未完工的鐵器，空空蕩蕩，一覽無余。靈識反復掃描，也毫無生命氣息。

“血跡到這里就斷了。”假丹修士走到廢鐵堆前，用腳撥了撥，銹鐵塊相互碰撞，發出嘩啦聲響，下面就是堅硬的土地。“沒有密道痕跡，也沒有陣法波動。”

黑衣殺手頭領蹲下身，用手指沾了一點尚未完全凝固的血，放到鼻尖嗅了嗅，陰鷙的眼中閃過一絲疑惑：“血還是溫的，人肯定沒跑遠。但這鋪子……”

“這鋪子主人呢？”假丹修士目光掃向跟隨而來的本地巡城司小吏。

那小吏早已嚇得腿軟，結結巴巴道：“回、回大人，這鋪子是個老鐵匠的，叫、叫老鐵頭，脾氣古怪，獨來獨往，平日就住這兒……”

“老鐵頭？”假丹修士眉頭一皺，看向黑衣殺手頭領，“你們的人？”

黑衣殺手頭領緩緩搖頭，面具下的聲音沙啞：“不是。但此女逃遁路線精準拐向此地，絕非偶然。這老鐵匠，有問題。”

“抓起來，嚴刑拷問！”假丹修士下令。

“大人，不、不見了！”一名在里屋搜查的侍衛慌慌張張跑出來，“后窗開著，人可能跳窗跑了！”

“追！”假丹修士毫不猶豫，身形一閃已從后窗掠出。黑衣殺手頭領也立刻帶人跟上。

他們自然一無所獲。后窗外是另一條更雜亂的小巷，痕跡早已被刻意破壞。老鐵頭就像一滴水融入了大海，消失得無影無蹤。

打鐵鋪內，重歸寂靜，只剩下破碎的木門訴說著剛才的驚險。那灘血跡在昏暗的光線下，慢慢凝結成暗紅色的痂。

地窖之下，又是另一番景象。

狹窄，潮濕，彌漫著土腥味和更濃的鐵銹、藥草混合的怪味。唯一的光源是墻洞里一盞豆大的油燈，勉強照亮方圓幾步。

沈千凰被平放在一張鋪著干草和破舊毛毯的簡陋木板床上，臉色慘白如紙，呼吸微弱得幾乎感覺不到。身上幾處傷口已被老鐵頭用粗糙但干凈的白布草草包扎，但最嚴重的左肩掌傷和右腿箭傷處，布條已被黑紅色的血浸透，邊緣隱隱透出詭異的青黑色——那是毒素蔓延的跡象。

老鐵頭蹲在床邊，一雙布滿老繭和燙傷疤痕的手，此刻卻異常穩定。他先是用一把小巧鋒利的匕首，在油燈火焰上燒紅，然后精準地劃開沈千凰右腿傷口附近的皮肉。黑血汩汩涌出，他面不改色，用力擠壓，直到流出的血液轉為鮮紅，才迅速撒上厚厚一層氣味刺鼻的黑色藥粉。藥粉觸及傷口，發出輕微的“嗤嗤”聲，沈千凰即使在昏迷中，身體也劇烈地抽搐了一下。

處理完箭傷，老鐵頭又檢查她左肩。掌傷淤黑一片，肌膚下似有無數小蟲在蠕動，那是侵入的異種罡氣在破壞經脈。他眉頭緊鎖，從懷中掏出一個小巧的皮囊，倒出三根長短不一的骨針。骨針呈暗黃色，不知是什么材質。他凝神靜氣，出手如電，三根骨針分別刺入沈千凰左肩周圍三處大穴，針尾輕顫，發出極輕微的嗡鳴。

隨著骨針刺入，沈千凰左肩處那淤黑的掌印似乎擴散的速度減緩了一些，但并未停止。老鐵頭臉色更加凝重，低聲罵了句：“他娘的，蝕骨掌？不對，更陰毒……還混了別的玩意兒。”

他猶豫了一下，看向沈千凰慘白的臉，又看看她緊緊攥在手中、即使昏迷也未松開的鳳紋玉佩（老鐵頭處理傷口時并未取下）。玉佩在昏暗的地窖中，散發著極其微弱、卻溫潤持久的淡金色光暈，映照著她毫無血色的唇。

“兩條命……”老鐵頭眼中掙扎之色一閃而過，最終化為決然。他起身，走到地窖角落一個不起眼的陶罐旁，掀開蓋子，從里面掏出一個小小的、用油布包裹得嚴嚴實實的扁平鐵盒。打開鐵盒，里面靜靜躺著一枚龍眼大小、色澤黯淡、布滿細微裂紋的暗紅色丹藥，散發出若有若無的腥甜氣息。

“老子藏了二十年舍不得用的‘赤血守元丹’，便宜你這丫頭了。但愿你真值這個價，別讓老子賠得連棺材本都沒了。”老鐵頭喃喃自語，臉上肌肉抽搐，顯然心疼至極。但他動作毫不遲疑，捏開沈千凰的下頜，將丹藥塞了進去，又灌入一口清水，助其咽下。

丹藥入腹，片刻之后，沈千凰臉上驟然涌起一股不正常的潮紅，身體微微發熱，氣息也粗重了一些。左肩的淤黑和右腿的青黑蔓延之勢，終于被遏制住了。

老鐵頭稍稍松了口氣，但眉頭仍未舒展。他能處理外傷，能用珍貴丹藥吊住元氣、壓制毒性擴散，但沈千凰體內那兩股狂暴沖突的奇毒，以及那入侵的陰毒罡氣，卻非他所能解。還有那箭上的混合劇毒，雖然被他用霸道的方法和虎狼之藥暫時封住，但也只是飲鴆止