粥棚很快搭建妥當，林瀟瀟與李景坤一同為災民施粥，聽著百姓們連聲道謝，她心中也涌起陣陣暖意。

轉頭望去，李景坤正小心翼翼地將粥碗遞給一位老嫗。

他額頭沁著細密汗珠，笑容卻真摯溫暖。

冬日暖陽為他勾勒出一圈光暈，想必在災民眼中，此刻的太子宛若救世活佛。

林瀟瀟不由莞爾，手上的動作也更加利落起來。

這一整日，搭粥棚、分糧食，一直忙到日暮西沉。李景坤仍堅持要與災民同住，林瀟瀟便在王木陪同下返回宅院。

途經那幾座豪宅時，她心頭忽覺一絲異樣，仿佛有什么關竅尚未想通。

晚膳后，她早早稱倦歇下。待院中燈火熄滅，她卻獨坐暗處靜候。直至月懸中天，院門“吱呀”輕響，一道人影悄然而出。

“果然！”林瀟瀟心下一喜，躡足跟上。

只見那人徑自來到白日路過的豪宅后門，輕叩門環。門扉微啟，人影沒入其中。

林瀟瀟冷哼一聲，“果然是你！”

今晨初見王木時，只道是他夙夜侍奉太子過于勞累。但當他提及這些豪宅來歷，并聲稱是昨夜向差役打探所知時，她便起了疑心。

王木昨夜分明早早就被太子安排歇息，她和侯峰去郡府時并未見到他，所以不可能是服侍太子。

若昨夜他在宅院，宅院沒有差役；若他真在府衙，侍奉太子更無暇打探。況且他打探這些作甚？

若是尋常男子或可說是尋花問柳，可他是個宦官，怎還能徹夜不歸？

所以，王木昨夜肯定是在某處，且極有可能與這豪宅有關。

再聯想到他既侍奉太子十余年，她此前在東宮卻從未得見，此人身上必有秘密。

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宅邸內，王木正欲邁步往里，卻被管家攔住。

“王公子，今日沒有局了，您請回吧。”

“嘿！哪有這等道理？欺負小爺外地來的？輸了錢不讓往回贏？”

“昨個郡守都讓人斬了，人心惶惶，誰還敢來！”

“沒人？沒人那就你來陪小爺玩！小爺今天可是帶了真家伙來的！”

說著王木拍了拍腰間，鼓鼓囊囊的荷包嘩嘩作響。

管家猶豫了片刻，終究引他入了內院。

三進院落飛檐斗拱，全然不遜東宮氣象。月光下竟還可見幾頭梅花鹿臥在假山旁小憩。

王木無暇觀賞，直奔深處廂房。

推門便聞喧嘩陣陣，一股熱氣撲面而來。

定睛一看，燈火通明間數十人正在賭桌前呼喝——原來是個隱秘賭場。

“不是說沒人嗎？”王木斜了一眼管家，“是怕小爺付不起賬？”

管家訕笑兩聲，沒有搭話。

“告訴你，小爺有的是！下次再敢攔就給你緊緊皮！”

說罷一頭扎進賭局。

廂房外，一女人招呼過來管家，輕輕叮囑：“今日給他點甜頭。”

說罷便又隱入了黑夜當中。

待到東方既白，王木方從宅內走出，臨走對著管家拍了拍荷包，明顯要比來時更飽滿。

“明日小爺還來，備好銀錢等著！”他哼著小曲揚長而去。

管家則在背后輕蔑一笑，緊閉院門。

林瀟瀟在寒夜中苦等整宿，見王木現身，便直接趕往府衙。

李景坤已在監督差役熬粥，見她此時獨自前來頗感詫異。

林瀟瀟卻只是推說失眠，便幫著張羅起來。

晨光中，二人正施粥時，忽聞馬蹄聲疾。

一隊騎兵引著兩列甲士，迎著朝陽鏗鏘而至。為首官員飛身下馬，跪拜行禮。

“東州長史馬俊生，拜見殿下?！?/p>

馬俊生雖帶兵，卻未著戎裝，而是一身藏青官服，腰間配掛寶劍。

李景坤見眼前之人，心中陰霾一掃而空，撂下粥勺快步相扶。

“俊生！你怎此時才來！”

“有一伙匪寇流竄至此，奉命剿匪，便來遲了?！瘪R俊生起身，喜色盈面?！暗钕聞e來無恙？”

“見著你便一切都好！”李景坤轉侯峰朗笑，“先生您看，俊生如今也是一方諸侯了！”

“殿下盡拿我說笑，區區長史，哪敢妄稱諸侯，還遠著哩?！?/p>

馬俊生含笑拱手，眉宇間卻難掩意氣風發。

侯峰此刻也眉宇舒展，輕拍他的肩頭。

“長史已然是東州權柄第二，也可謂是平步青云啦！”

侯峰言語間滿是對后輩的寵溺。

李景坤又招呼粥棚內的林瀟瀟：“瀟瀟快來！瞧瞧俊生如今多氣派！”

林瀟瀟心頭一緊，她只在太子奏章中見過此人的名字，壓根不認識，臉上掛笑，卻偷偷向侯峰投去求助的目光。

見侯峰微微頷首，只得硬著頭皮緩步上前，故作端詳。

“確實沉穩了許多。”

她聽聞幾人的對話，判斷定是相知已久，關系親密。所以用這般模棱兩可的評語，總該不會出錯。

侯峰適時解圍：“娘娘與俊生多年未見，猶記當年在東宮吟風弄月之樂，真當令人懷念?！?/p>

馬俊生緊著向林瀟瀟行禮，幾人寒暄片刻便轉入府衙內室。

李允坤將連日變故細細道來，而后蹙眉相詢：

“東州怎會糜爛至此？身為長史，你當真無能為力？”

馬俊生長嘆一聲，先望了望侯峰，又看向太子。

“我雖僅位列刺史之下，卻只被委任軍務，州政概不得參與。全州上下十之**皆是姜黨，萬事皆寸步難行?！?/p>

“為官一方卻坐視百姓疾苦，實乃奇恥大辱。唯有竭力剿匪，略盡綿薄?！?/p>

言罷他又看向了侯峰。

“先生，曹松死訊想必已傳至京城，接下來姜黨定會群起攻訐，該當如何？”

眾人紛紛將目光轉向侯峰，侯峰捋須沉吟。

“曹松罪有應得，殿下既已稟明圣上，若能取得貪腐實證，此關可渡?！?/p>

“俊生，你在東州為官多年，可曾掌握姜黨罪證？”

馬俊生搖頭苦笑，“先生有所不知，姜黨行事縝密，百萬石糧食，說是貪了，卻又沒貪?！?/p>

見眾人困惑，他繼續解釋。

“三百萬石賑災糧除去運糧損耗，實收二百六十萬石。這些確實如數下發?！?/p>

“那災情為何仍如此嚴重？”李景坤朝著他探了探身子，急切追問。

“前腳賑災糧剛發下來，都未來得及下鍋，后腳稅役便又因欠稅全數收繳！朝廷下發三百萬石，姜允卻要收走五百萬石！”

“朝廷已下旨免東州三年稅賦，何來欠稅？”

“田租人頭稅雖免，但姜黨又私征了‘助軍錢’、‘關防稅’，實收稅款比災前還高！”

“殿下?！背聊季玫牧譃t瀟向前一步，“若要破局，必須轉守為攻?！?/p>

“此地官官相護，絕不會讓我們拿到實證，我們始終被姜黨牽著鼻子走，最后終將落入他們設好的陷阱?！?/p>

“眼下最大困境在于無糧可用，若是能‘變’出糧食，一切難題皆可迎刃而解！”

眾人面面相覷，李景坤疑惑道：“糧食怎能憑空變出？”

“臣妾有一計，只是需要馬大人相助。”