那大漢獰笑：“簡單，交一兩銀子的保護費，保你平安無事。不然……”他故意捏了捏拳頭，骨節咔咔作響。

晏驚棠心中明白，這一定是林文斌搞的鬼。

一兩銀子對她不是小數目，頂得上好幾日的利潤。

就在她思索對策時，一個清冷的聲音忽然響起：

“何人在此鬧事？”

眾人回頭，只見容灝不知何時站在不遠處，一身深藍色常服，襯得他身形挺拔。

他目光如刀，掃過那幾個地痞。

幾個大漢一見容灝，頓時變了臉色，顯然認出了他的身份。

“容、容大人……”為首的那個結結巴巴，腿都軟了。

容灝并不看晏驚棠，只冷冷地對那幾個地痞道：“滾。如果再讓我看見你們騷擾晏姑娘，決不輕饒。”

地痞們連滾帶爬地跑了，圍觀的人群也漸漸散去。

容灝這才轉向晏驚棠，目光柔和了些：“可曾受驚？”

晏驚棠搖搖頭，行了一禮：“多謝世子解圍。”

容灝微微頷首，目光落在攤子上新做的杏仁酪上：“這個，來一份。”

晏驚棠忙盛了一碗遞過去。容灝接過，就站在攤前慢慢吃起來。

他吃相十分優雅，每一口都細嚼慢咽。

吃完，他放下碗，放下一粒碎銀：“不必找了。”

晏驚棠忙道：“世子，這太多了……”

容灝卻轉身離去，只留下一句：“明日我派人來取杏仁酪。”

看著他遠去的背影，青黛湊過來低聲道：“姑娘，世子爺這是特意來幫咱們解圍的呢。”

晏驚棠望著那離去的身影，心中五味雜陳。

遠處，躲在角落里的林文斌將這一切看在眼里，氣得咬牙切齒。

他萬萬沒想到，晏驚棠竟然搭上了容國公府這條線。

“等著瞧，我就不信容世子會一直護著你！”他恨恨地說完，轉身消失在人群中。

晏驚棠對此渾然不知，她正忙著招待陸續回來的顧客。

直到日落西山，攤位上的食物全部售罄，晏驚棠才得以休息。

收拾攤子時，她不經意間看到地上掉著一塊玉佩。

拾起來一看，質地溫潤，雕工精細，上面刻著一個“容”字。

“這應該是容世子掉的。”晏驚棠將玉佩小心收好，“明日他派人來時，一并還回去。”

然而她沒想到，次日來的不是小順子，而是容灝本人。

“昨日可否在此撿到一物？”他直截了當地問。

晏驚棠取出玉佩：“世子說的可是這個？”

容灝眼中閃過一絲喜悅，接過玉佩：“多謝。這是我母親的遺物。”

“舉手之勞。”晏驚棠將準備好的杏仁酪遞過去，“今日的杏仁酪，我多加了些蜂蜜，世子嘗嘗是否合口味。”

容灝接過，依舊站在攤前吃起來。吃完后，他沒有立即離開，而是一臉認真地問道：“姑娘可有意開個鋪面？我有一處臨街的屋子，正空著。”

晏驚棠愣住了。這是什么意思？容世子是要幫她嗎？

容灝似乎看出她的疑惑，淡淡道：“不必多心，只是欣賞姑娘的手藝。如果你有意，可隨時告知我。”

說完，他放下銀錢，轉身離去。

晏驚棠望著他的背影，心中波瀾起伏。

開鋪面是她的夢想，可是接受容灝的幫助，會不會引來更多是非？

青黛輕聲道：“姑娘，這是個好機會啊。”

晏驚棠點點頭，又搖搖頭：“容我想想。”

那晚回到家，她輾轉反側。

容灝的幫助無疑能讓她少走許多彎路，但她也清楚，一旦接受了這份好意，就不可避免地與這位高深莫測的世子扯上關系。

……

東街口的早市剛開，晏驚棠的小攤前已經排起了隊。

“姑娘，今日有涼皮嗎？”一個熟客伸長脖子往攤子里瞧。

“有，剛調好的。”晏驚棠手腳麻利地掀開木桶上的濕布，露出里面白嫩的涼皮。

她用特制的竹夾子夾起一張，切成條，澆上蒜水、香醋、芝麻醬，再撒上黃瓜絲和炸得酥脆的花生碎，“要辣么？”

“要要要，多放點！”客人搓著手，眼睛都亮了。

這涼皮是晏驚棠今日新添的玩意兒。

夏末秋初的天氣，早晚涼快，中午卻還燥熱，吃碗爽口的涼皮正合適。

她試了好幾次才調出合適的比例。

面漿要稠稀得當，蒸出來的皮子才筋道不破，料汁更講究，醋得是陳年的香醋，蒜水要現搗的，芝麻醬得用上好的芝麻慢慢磨。

結果這涼皮一推出就火了。

盛京東街口這個地方，天熱時大家都愛吃口涼的，可往年也就是井水里鎮過的瓜果，哪有這么又爽口又頂飽的吃食？

不過七八日功夫，晏驚棠的涼皮就成了打卡點，每日不到晌午就能賣完。

除了涼皮，攤子邊角還坐著個小泥爐，爐子上墩著個深口陶罐，罐口壓著塊石板。

有熟客經過，總會問一句：“茶葉蛋今兒還有么？”

“有，還熱乎著呢。”晏驚棠笑著掀開石板，一股混合著茶葉、香料和醬油的咸香就飄出來。

陶罐里沉著二十來個雞蛋，殼已經染成了深褐色，有些還裂著細紋，露出里面醬色的蛋白。

這茶葉蛋是她琢磨的另一樣新品。

秋天到了，早晚天涼，人們總想吃口熱乎的。

可攤子上賣的多是一些涼菜或者拌面，她便想起了這個能長時間保溫的小食。

雞蛋便宜，配料也簡單，關鍵是要舍得花功夫。

得用紅茶，香料得齊全，還得小火慢煨上一整夜，味道才能滲進去。

一個銅板一個蛋，不少趕早市的人會買上一個，揣在懷里暖手，餓了就剝開吃。

有些帶孩子來的婦人，也會買兩個給孩子當零嘴。

“姑娘，來份涼皮，再加兩個茶葉蛋。”一個穿著體面的中年男人排在隊伍里，說話和氣。

晏驚棠應了聲，手上動作不停。

她如今已經練出來了，切涼皮、調料汁、撈雞蛋，一氣呵成，不到半盞茶功夫就把東西包好遞過去。

那男人接過油紙包，卻沒急著走，而是就在攤子旁的矮凳上坐下，打開涼皮嘗了一口。

晏驚棠忙著招呼其他客人，沒太留意。

直到那男人把一整碗涼皮吃得干干凈凈，連湯汁都喝了，又慢慢剝開一個茶葉蛋，仔細端詳著蛋白上大理石似的紋路，咬了一口，細細咀嚼。

她這才覺得有些不對。

這人的吃相太講究了。

不是那種裝模作樣的講究，而是行家品鑒似的講究。

“姑娘，”那男人吃完蛋，擦擦手走過來，“這涼皮的料汁，里頭是不是加了點兒芝麻醬？”

晏驚棠手上動作一頓，抬頭看他。

男人四十來歲模樣，面相和善，穿著件靛青色細布長衫，手指干凈，指甲修剪得整齊。

不像普通的食客，倒像是酒樓里管事的。

“是加了點兒，”晏驚棠如實說，“提香。”

“妙。”男人點點頭，“芝麻醬的醇厚正好中和了醋的酸，又不搶蒜香。這搭配，姑娘怎么想出來的？”

晏驚棠笑了笑：“瞎琢磨的。”心里卻打起鼓來。

這人是誰？同行來探底的？

男人似乎看出她的顧慮，拱手道：“鄙姓周，在城西百味樓做些雜事。早就聽說東街口有個姑娘賣吃食很有一手，今日特來嘗嘗，果然名不虛傳。”

百味樓？

晏驚棠心里咯噔一下。那可是盛京城里排得上號的酒樓，三層樓高，據說一道招牌菜能賣到二兩銀子。

這樣的酒樓掌柜，來她這個小攤子做什么？

周掌柜又指著那罐茶葉蛋問：“這蛋煨了多久？”

“一整夜。”晏驚棠說，“傍晚生火，小火煨到天亮。”

“難怪。”周掌柜贊嘆，“蛋白入味，蛋黃卻不干不噎，火候掌握得極好。用的什么茶？”

“普通的紅茶。”晏驚棠留了個心眼，沒細說香料的配比。

周掌柜也不追問，反而笑道：“姑娘別緊張，我不是來偷師的。百味樓做的是酒樓生意，你這攤子做的是街市買賣，客源不同，不沖突。”

他頓了頓，語氣誠懇，“我是真覺得姑娘手藝好。這涼皮爽口開胃，茶葉蛋香濃暖身，都是應季的好東西。尤其是這茶葉蛋，酒樓里早上也供早點，多是包子饅頭清粥小菜，如果有這個，那些趕早談生意的客人一定喜歡。”

晏驚棠聽出些意思來：“周掌柜是想合作？”

“我想從姑娘這兒訂茶葉蛋。”周掌柜直截了當，“每日三十個，卯時前送到百味樓后廚。價錢按你賣的一個銅板一個，如何？”

晏驚棠愣住了。

每日三十個，就是三十文錢。對她這小攤來說，不算小數目。

而且茶葉蛋做起來不費事，一次煮上百個也不花什么功夫。

“周掌柜，”她謹慎地問，“您酒樓里的大廚，難道做不出這個？”

“做得出，但味道未必一樣。”周掌柜擺擺手，“不瞞姑娘，我們后廚的趙師傅也試過，可要么太咸，要么茶味太苦。你這蛋，咸淡適中，茶香醇厚，香料配得也巧妙。”

他嘆了口氣，“做吃食這事，有時候就差那么一點點火候，一點點配比，味道就是不一樣。我們百味樓講究的是招牌，要么不做，要做就得做好。”

他說得實在，晏驚棠心里信了七八分。

但她還是猶豫：“可我這是小本買賣，一日三十個，萬一哪天……”

“姑娘放心。”周掌柜從懷里掏出個小銀錠，“這是訂金。咱們先試十天，十天之后如果覺得好，再簽個簡單的契子。如果中間姑娘有事供不上，提前一日說一聲就成，不怪罪。”

話說到這份上，再推辭就顯得矯情了。

晏驚棠接過銀子，點頭：“成，那從明兒開始？”

“好。”周掌柜笑了，又指指涼皮，“這涼皮也好，可惜酒樓里不方便賣。這東西得現拌現吃，放久了就坨。不過姑娘如果有別的什么新鮮吃食，日后也可以送來嘗嘗。我們百味樓每月都會添新菜式，如果用上了，一律按市價采買。”

這簡直是天上掉餡餅的好事。

晏驚棠壓下心頭激動，認真道：“多謝周掌柜關照。”

“互相關照。”周掌柜擺擺手，又從袖子里掏出張名帖，“這是百味樓后廚采買的名帖。姑娘日后如果需要什么食材，可以去城西的隆盛貨行看看，提我的名字，價錢能公道些。那家的干料香料都是上等貨，姑娘這茶葉蛋要想做得更好，不妨試試他家的滇紅。”

晏驚棠接過名帖，心里暖乎乎的。

她來這世上幾個月，見多了同行的冷眼和為難，像周掌柜這樣真誠提攜的，還是頭一個。

“對了，”周掌柜臨走前又回頭，“姑娘這攤子生意好，怕是有人眼紅。如果遇到麻煩，可以來百味樓找我。街面上的一些事，我還說得上幾句話。”

這話說得含蓄，但晏驚棠聽懂了。

東街口魚龍混雜，她一個姑娘家擺攤，難免有人鬧事，或者同行使絆子。

有百味樓這么個靠山，確實能省去不少麻煩。

“謝謝周掌柜。”她真心實意地道謝。

周掌柜笑笑，背著手走了。他走得慢，經過別的攤子時還會停下看看，問問價，像個逛早市的客人。

晏驚棠握著那張名帖，覺得沉甸甸的。

接下來半天，她手腳更麻利了。

心里有了底，干活都帶著勁。涼皮賣完了，茶葉蛋也只剩罐底幾個，她就收拾攤子，準備去西市買雞蛋。

明日要供百味樓三十個，得多備一些料。

回家的路上，她盤算著周掌柜說的隆盛貨行。

滇紅？她記得前世云南紅茶確實適合煮茶葉蛋，茶香醇厚不澀。

如果真能拿到好茶葉，再配齊八角、桂皮、香葉那些香料，味道還能再上一層樓。

還有周掌柜說的其他新鮮吃食。

她腦子里閃過不少念頭：麻辣拌、酸辣粉、鹵味拼盤……都是適合酒樓下酒的小菜。如果真能跟百味樓搭上線，以后就不止是擺攤了。

想到這兒，晏驚棠腳步輕快起來。

穿過晏家村口的石橋時，她看見母親晏氏正在院門口張望。

“娘，我回來了！”她揚起手里的籃子，“今兒生意好，給您買了塊五花肉，晚上咱們包餃子吃！”

晏氏迎上來，接過籃子，眼里有心疼也有驕傲：“累了吧？快進屋歇著。”

“不累。”晏驚棠挽著母親的胳膊，小聲說，“娘，我跟您說個好事兒……”

她把周掌柜來訂茶葉蛋的事說了，又掏出那張名帖和銀錠。

晏氏聽得眼睛發亮，握著她的手直說“我兒有出息”。