門開了,進來一個打扮特別富麗的女人,只見她走上前作了個萬福,致詞道:“秀英妹子,你一個人在這屋里,也夠著焦的了。我錢如女跑得來陪陪你,就是說個話也能解解悶的呀。”
胡秀英坐到椅子上,說:“你坐,我反正是個無聊的人,聽聽你要說什么話。”錢如女拎著裙子也坐到椅子上,理了理長項鏈,笑著說:“秀英妹子,你很能干,聽人說,你連打了六匹狼,而狼自始至終都撲不到你的身子,簡直出神入化,真正的穆桂英在世。我錢如女傾倒在你的腳下。所以嘛,今日我來陪陪你,如你歡迎我,我就天天來陪你,決不生出疲沓模樣。”
胡秀英揶揄地說:“可是,我只曉得你的名字,卻不曉得你是哪個先生的貴夫人。你說,我還怎么歡迎你呀?”錢如女致歉道:“冒昧得很,這個怪我。秀英妹子,我錢如女的夫君是湯百如,過了年就是三十歲,我的夫君三十一。我們女人家,生下來就是楊花柳絮,落到哪里就在哪里,遇見談得上話的女的不是姐妹,勝似嫡親的姐妹。秀英呀,今兒咋就談不上話呢?”
胡秀英說:“錢如女呀,你說的不是沒有道理。我胡秀英也并不是一個清高的人,你來陪陪我,我也不能一味拒絕。但有一點,我要告訴你的是,說客是說不動我的,哪個愿意被人擺布的呀?孔夫子還說‘己所不欲,勿施于人’。”錢如女點頭說:“我不做說客,那就談談我們女人生活方面的家常吧。”
第二天是湯百福的女人來陪胡秀英說話,這個女人比較老實,一進來就說自己是湯百福的老婆,名叫牽七梅。“我男人并不肯讓我來陪你,不要摻合到老頭子和老大的渾水里去。最后,老頭子發了大火,我和我的男人都嚇殺了,說要父子斷絕關系。所以我不得不來陪陪你,你可別要驅逐我呀。”
胡秀英笑著說:“不會的。你媽媽莊子在哪里?”“姐姐,我家莊子也在河北,叫牽家鋪,是個只有三十多戶的小莊子,很少有人到我們小莊子來。”“你家里發財嗎?”“我家不發財,只是家境比左右四鄰好點兒。”
“那你怎么嫁到臥龍鎮呢?而且是一個大地主的家里。”“姐姐,你就別要寒磣我了,我是被逼得來的。我本來與本莊的小伙頭房濟美青梅竹馬,但我一次跟我爹到鎮上做親戚,被湯家二公子盯上了。湯家以我爹拎肉從他家門前過沖犯了家神為由,要挾我家把我嫁給湯百福,否則,要將我爹抓進他家的牢房。后來又說我爹三年前在茂源祥店買東西賒賬,利滾利達到一千三百三十三個銀元。萬般無奈之下,我只好嫁給了湯百福。”
胡秀英看了看牽七梅,說:“你嫁給了湯百福后,他對你怎么樣?”“唉,女人薄風命,嫁雞隨雞,嫁狗隨狗。不過,湯百福對我還好,沒有把我當成任人使喚的通房的丫頭看,還曉得疼我。我說的話他還肯聽。”牽七梅這么一說,胡秀英也就跟她走近了。
“我聽說你們鎮上的湯百德已經有了婆娘,這個月的初二卻又搶了觀賢臺的一個新娘子,打殺了人家父子三個人,臨走時還推倒了人家的房子。這個湯百德是你家什么人?”牽七梅低頭說:“是我家男人的老三,他盡做的喪天害理的事。他第一個婆娘也是搶的,搶的是觀音堂的新娘子,這個新娘子名叫薛杏花。本月初二搶的新娘子叫平巧兒。”
“薛杏花、平巧兒這兩個女人現在的日子過得怎么樣?”牽七梅說:“平常人家出來的女人都是哨棒掉在糞坑里,文不能文,武不能武,只能死心塌地做強人的婆娘,生兒育女,要不就是個死。天底下的節烈女人能有幾個呢?”
春節前十來天,錢如女、牽七梅二人一直堅持陪伴胡秀英,至于她們勸說的使命則拋在一旁。“我給你帶了棉襖、棉褲,你要穿起來。天太冷啊,秀英你不能老是靠打拳熱身子呀。”牽七梅勸說道。胡秀英調侃道:“大凡是個人,往好日子好過,往丑日子過就難過了。今日我穿上暖和的衣裳,如若你不高興起來,叫我脫下來,那我可就慘了。”錢如女打著包票說:“我們妯娌兩個絕對做不出這種畜生事的,你放心,在男人跟前我們倆不會說的。”
胡秀英便穿上了棉衣棉褲,長頭發垂到臉龐,笑著說:“今日早上起來倒忘掉梳頭呢,現在我得梳頭。”錢如女說:“也是的,你盤的鬏兒比一般人漂亮,是怎么盤的啦?今兒我們妯娌兩個看看。”“簡單,只是吃點功夫。”胡秀英說著便拆散了鬏兒。
胡秀英侍弄好了頭,牽七梅品賞道:“嗯,鬏兒盤得漂亮,四角錚錚的,還有點兒霸氣。”胡秀英說:“七梅呀,你額頭上的汗毛多,要扯一下臉。”“你會扯嗎?”“我也能扯得起來。扯得時候,臉上要拍粉。”錢如女說:“我回去拿錢和扯臉粉兒。”牽七梅說:“今兒我們三個女人都扯臉,過年有一個新氣象。”
大年三十晚上,湯丙奎走進來說:“梅霜呀,今日是三十晚上,明日就是大年初一。你在我這里過年,應該過得歡歡喜喜的。衣裳、鞋襪,我都給你備辦齊全。如女呀,拿進來吧。”錢如女便進來將衣裳、鞋襪和項鏈、碧玉簪等首飾放在四仙桌上,一聲不響地走了出去。
湯丙奎坐到沙發上說:“本來嘛,我還想帶你一起出去拜訪鎮上有聲望的名流,可你沒曾答應做我的賢內助。所以,這個就不談了。聽說你不但武功一流,文采也不錯。我找了三個先生跟你一起吟詩作句,交流有關寫作方面的真諦。……好了,我走了,但是等待你的答復,我是有足夠的耐心。”說到這里,湯丙奎站起身背著兩個膀子走出門外。
初一早餐,男仆人給胡秀英送來了精美的點心和茶水。他說道:“夫人,今日中午有兩個先生和你在這里一同進午餐,有十多個菜,其中有糖醋鯉魚、宮保雞丁和烏骨雞燒海參。湯老爺叫你把項鏈戴起來,在文人雅士面前可不能失態,要有個夫人氣象。”胡秀英說:“你告訴湯老爺,我胡秀英不喜歡戴項鏈充貴婦人,但在文人雅士面前,我是有著我自己的尊嚴。”
錢如女、牽七梅兩個貴婦人打扮,穿金戴銀,富麗堂皇。兩人進來,恭喜姐姐、妹子說了一陣。錢如女說:“秀英妹子,新鮮年頭,應該把自己打扮起來,你在這里又不是沒條件。七梅呀,我們倆幫她打扮打扮。”牽七梅說:“秀英姐姐,來你坐下來,我們把臉拍個粉搽個香,……啊呀,又不要你煩神。”胡秀英不好拒絕,只好坐下來讓兩個人侍弄。
胡秀英的臉有了色彩,白里透紅,深紅的嘴邊,頸項里繞起起了三圈白玉項鏈,錯落有致。錢如女瞧了瞧她的身姿,說道:“你看,打扮起來,活脫脫的臥龍佳人,我跟牽七梅兩人真的自愧不如。”