王胥的提議，如同在黑暗的房間里推開了一扇窗，雖然窗外可能是懸崖，但至少透進了光和另一種可能。

林墨沒有立刻采納私鹽的方案。風險太大，需要對路徑、接頭人、乃至王胥本人有更深的評估。他讓王五派出最機敏的向導，沿著王胥描述的那條“隱秘小道”進行前期勘探，不求抵達，只求確認路徑存在并評估風險。

與此同時，王胥提出的“明示規矩”的建議，卻被林墨迅速付諸實踐。

谷中識字的，除了孫老漢和那位書生，如今又多了王胥。林墨讓他們三人合作，將溪邊石刻的規矩進一步細化、解釋，用最淺白的語言編寫成文。

然后，在每日黃昏分發“法食”之后，增加了一個新的環節——“宣規”。

由孫老漢或那書生，站在溪邊大石上，向聚集起來的谷民大聲宣讀和解釋一條條規矩。為何取水要在上游？為何食物要交由公中分配？守夜為何重要？觸犯規矩為何要受罰？

最初，人們只是好奇和茫然地聽著。但漸漸地，當一些曾經因私藏食物或爭斗而受過罰的人，聽到公開的、公允的解釋后，臉上的不服之氣漸漸消散。當所有人明白守夜是為了保護每一個人，公平分配是為了不讓老弱餓死時，一種模糊的“集體”意識開始悄然滋生。

王胥傷稍好，便被林墨要求參與此事。他言辭清晰，引經據典（雖大多被簡化為俗語），又能聯系實際，講解得深入淺出，很快竟比孫老漢更受歡迎。他甚至會留出時間，讓谷民提出疑問，現場解答。雖然只是小小的互動，卻讓那冰冷的規矩，多了幾分人情的溫度。

內部的氣氛，似乎真的因此凝聚了不少。那卜者預言中的“內憂”，暫時被壓了下去。

另一方面，李郎中那邊也傳來了好消息。他用林墨帶回來的青蒿，按照“冷水浸取”的法子，嘗試著給兩個病情最重的、患有類似瘴瘧癥狀的巖部落族人服用。幾天后，那兩人的寒熱癥狀竟然真的明顯減輕了！

雖然還不能斷定百分百有效，但這無疑是巨大的鼓舞！李郎中對林墨的“仙術”更是佩服得五體投地，開始帶著人漫山遍野地尋找、移栽青蒿。對抗瘴氣，這困擾山谷最大的天然之敵，終于看到了一線曙光。

一切似乎都在向好的方向發展。

直到十天后。

派去勘探私鹽小道的向導回來了一個，另一個卻永遠留在了山那邊。

回來的向導身負重傷，是被同伴拼死送回到隘口附近的。他只來得及說出零碎的信息：“……路……是真的……但……有狼群……更……更可怕的是……‘人熊’……張哥他……為了引開……”

話未說完，便咽了氣。

“人熊？”王五臉色凝重，“是山匪？還是別的什么？”

探索付出了生命的代價，但也確認了路徑的存在和極度的危險。私鹽之路，絕非坦途。

鹽罐終于徹底見了底。

無力感、浮腫，再次開始蔓延。訓練的力士們有氣無力，開墾的民眾效率大減。空氣中重新彌漫起焦慮不安的氣息。

就在林墨幾乎要下定決心，冒險走一遭私鹽之路，或是硬著頭皮再探黑石寨時——

隘口的瞭望哨發出了急促的警訊！

但不是敵襲的訊號，而是……發現陌生人大規模接近的訊號！

所有人瞬間緊張起來！王五立刻集結力士沖向隘口，林墨緊隨其后。

透過隘口的縫隙向外望去，只見山下遠處的山道上，黑壓壓地來了一群人！人數遠超上次官兵，粗略看去，竟有近百之眾！衣衫襤褸，扶老攜幼，如同逃難的流民，但其中卻夾雜著不少手持兵刃、神色兇悍的青壯！

他們不像官兵，也不像尋常流民。

隊伍前方，打著一面歪歪扭扭的旗幟，上面用某種暗紅色的染料（像是血）畫著一個模糊的、難以辨認的圖案。

那圖案……隱約像是一個變形的“黃”字？！

林墨的心臟猛地一縮！

那隊伍在距離隘口一箭之地停下。一個頭領模樣、臉上帶著刀疤的漢子走出隊伍，朝著隘口方向，用沙啞卻中氣十足的聲音喊道：

“山里的朋友！莫要放箭！我等乃‘地公將軍’張寶麾下，‘渡厄真人’座前先鋒！聽聞此地有豪杰聚義，特來相投！共襄黃天盛舉！”

聲音在山谷間回蕩，震得林墨耳膜嗡嗡作響！

張寶！地公將軍！黃巾軍！

他們竟然找上門來了？！

是巧合？還是……那卜者預言中的“外患”，以這種意想不到的方式應驗了？

王五的手緊緊握住了刀柄，眼神兇狠地看向林墨，等待命令。

所有力士都屏住了呼吸。

林墨看著山下那支魚龍混雜、卻明顯帶著煞氣的隊伍，又回頭看了看谷中那些面帶菜色、眼神惶恐的谷民。

接納？引狼入室？

拒絕？火并？他們有能力擋住這近百人嗎？其中還有不少看起來能戰之輩！

他感到喉嚨發干，每一次呼吸都帶著沉重的壓力。

那面歪斜的“黃”字旗，在山風中獵獵作響，像一個巨大的、嘲諷的問號。

黃天谷的“黃天”，與張寶的“黃天”，終究要面對面了嗎？

林墨緩緩抬起手，聲音嘶啞卻清晰地下令：

“戒備……問清來意。”