去,還是不去?
北面百里外韓寨的再次邀請,像一道擺在黃天谷面前的考題。機遇與風險并存,答案關乎存亡。
土地廟內,爭論再起。
“仙師萬金之軀,豈可輕涉險地?那韓寨主底細不明,若包藏禍心,如之奈何?”王五堅決反對,他傷勢未愈,無法親自護衛,更是憂心忡忡。
孫老漢卻道:“如今谷中百廢待興,鹽鐵醫藥皆缺。韓寨若能互通有無,實乃雪中送炭。且其曾為縣尉,或與官府尚有絲縷聯系,若能得其庇護名分,我等處境或能稍緩。一直避而不見,恐失良機,亦或引來猜忌。”
李郎中則從另一角度分析:“山鬼異變,所需藥材非凡俗可比,或需特定渠道方能購得。韓寨規模不小,或許有其門路。仙師若往,可順勢打探。”
山鷹沉默片刻,也道:“東南邪祟,山鬼之憂,恐非一隅之事。韓寨消息或比吾等靈通,或可知曉更多。”
利弊權衡,難以決斷。
最終,林墨拍板:“見,必須見。但需做萬全準備。”
他決定親自前往,但并非孤身犯險。他挑選了五名最機警忠誠、身手最好的隊員隨行,其中包括兩名巖部落的神射手。同時,他令王五在谷中做好接應準備,若五日不歸,或接到特定信號,則立刻全員戒備,必要時可放棄隘口,退入后山密道(是近期勘探地形時發現的一條隱秘小徑)。
臨行前,他做了三件事:
其一,再次開啟地下設施入口,取走了那枚已無反應、卻仍是“鑰匙”的金屬碎片,貼身藏好。
其二,讓李郎中準備了少量“燥石”粉末和幾種罕見草藥作為禮物,既顯示誠意,也暗含試探(看對方是否識貨)。
其三,他集中精神,再次嘗試溝通腦海中那口“鍋”。這一次,他不再試圖“取出”什么,而是將強烈的“警戒”、“洞察”、“記錄”的意念,混合著對那冰冷地下能量的感知,緩緩注入其中。那“鍋”微微震顫,反饋來一種極其微弱、卻更加“銳利”的感覺,仿佛被賦予了某種新的“傾向”。他不知道這有何具體用處,但直覺告訴他,這或許能在關鍵時刻起到作用。
準備停當,林墨帶著五人小隊,踏上了北上的路途。
百里山路,在亂世中行走并非易事。黃巾潰兵、野獸、以及更加莫測的人心,都是潛在的威脅。小隊晝伏夜出,謹慎潛行,依靠巖部落獵人出色的追蹤和反追蹤技巧,有驚無險地避開了幾股小規模的潰兵。
三日后,他們抵達了探信隊描述的那處山谷。
韓寨依山而建,利用天然隘口和粗大的木石柵欄構筑防御,規模確實比黃天谷大上不少,寨墻上可見巡邏的人影,寨內炊煙裊裊,竟有幾分畸形的繁榮景象。
通報來意后,寨門緩緩打開。一名穿著半舊皮甲、頭目模樣的人帶著幾名持刀漢子迎了出來,目光銳利地打量著林墨一行人。
“可是黃天谷林仙師?我家寨主已等候多時了。”頭目語氣還算客氣,但眼神中的審視意味十足。
“正是在下,勞煩引路。”林墨神色平靜,暗中觀察著寨防布局和寨民狀態。寨民大多面帶菜色,眼神麻木,但秩序尚可,可見這韓寨主確有些統御之能。
穿過簡陋卻還算整潔的寨路,來到一處較大的石屋前。屋內,一名年約四十、面容精悍、留著短須、穿著洗得發白的舊官服男子正站在案前,想必就是那韓寨主了。他身旁還站著幾名看似頭領的人物,神色各異。
“林仙師?久仰‘符水’善名,今日得見,果然不凡!”韓寨主拱手笑道,目光卻在林墨身上細細掃過,帶著探究。
“韓寨主謬贊,亂世求生,些許微名,不足掛齒。”林墨還禮,不卑不亢。
雙方分賓主落座,寒暄幾句,林墨便讓隨從奉上禮物。
那韓寨主看到“燥石”粉末和草藥時,眼中閃過一絲不易察覺的訝異,顯然認出了這些東西并非尋常山貨,但他并未點破,只是笑著收下,令手下回贈了一些糧食和布匹。
話題逐漸深入。韓寨主果然再次提及“大事”。
“林仙師,如今天下板蕩,漢室傾頹,黃巾雖暫受挫,然四方群雄并起,董卓之輩擁兵自重,朝廷政令不出洛陽。我等據寨自守,看似安穩,實如累卵。”韓寨主嘆息道,“不知仙師對今后,有何打算?”
林墨心中警惕,面上卻淡然:“林某所求,不過庇佑一方百姓,茍全性命于亂世罷了。不知韓寨主所言‘大事’是?”
韓寨主身體微微前傾,壓低聲音:“明人不說暗話。韓某在官場尚有幾位故舊。聽聞……聽聞洛陽那位陛下,似有意準許各地豪強、州郡長官自募鄉勇,共剿黃巾余孽,并許以……便宜行事之權。”
林墨心中一震!允許地方自募兵馬?這可是放虎歸山,開啟軍閥割據的先聲!雖然歷史上已知此事,但親耳聽人提及,感受截然不同。
“韓某不才,愿聯絡左近志同道合之輩,共保鄉梓。若得朝廷名分,便可光明正大招募流民,整訓兵馬,屆時,莫說黃巾潰兵,便是董卓之流,亦不敢小覷我等!”韓寨主目光灼灼,“仙師有‘符水’聚民之能,韓某略有統兵之才及官面人脈,若你我聯手,以此地為基,何愁不能在這亂世中,搏出一片天地?”
圖窮匕見。他是想招攬兼并黃天谷,以其為根基,趁亂而起!
林墨腦中飛速權衡。答應,或許能得一時庇護和資源,但必將徹底卷入權力爭斗,成為他人馬前卒,黃天谷獨立性蕩然無存。不答應,則可能立刻翻臉,能否全身而退都是問題。
他深吸一口氣,緩緩道:“韓寨主雄才大略,林某佩服。然我黃天谷人少力微,皆乃求活之苦命人,實無爭雄之心。所求者,不過互通有無,安穩度日。若寨主愿行方便,開放交易,我谷愿以山貨藥材,公平換取所需鹽鐵糧秣,并承寨主之情,互為奧援,共御外侮。至于募兵爭霸之事……非我等所愿,亦無力參與。”
他選擇了婉拒,但留下了交易和有限合作的余地。
屋內氣氛瞬間微妙起來。韓寨主臉上的笑容淡了些,他身旁的幾個頭領眼神也變得不善。
就在此時,林墨腦海中那口“鍋”突然微微一震,一股冰冷的銳利感直刺他的感知。他幾乎是下意識地,目光掃過韓寨主案幾下方——那里,似乎有一片極其微小的、不同于周圍塵土的暗紅色痕跡?與他懷中那枚金屬碎片的材質顏色,有幾分相似?
同時,他感覺到韓寨主身后一名一直沉默的、文士打扮的中年人,目光似乎極其隱晦地瞥了那個方向一眼,眼神深處閃過一絲……貪婪?
這細微的發現,讓林墨心中警鈴大作!
這韓寨,恐怕不像表面那么簡單!他們或許也知曉一些關于“古代遺物”的事情?甚至,他們招兵買馬的目的,并非僅僅為了亂世爭雄?
“人各有志,不可強求。”韓寨主忽然哈哈一笑,打破了沉默,似乎并未動怒,“交易之事,好說。仙師遠來辛苦,不如先在寨中歇息一晚,明日再詳談不遲。”
他話雖如此,但林墨卻從那笑容背后,看到了一絲冰冷的算計。
今夜,恐怕不會平靜。