田豫的到來,如同在暗流洶涌的湖面上投下一顆石子,漣漪雖暫時隱于水下,卻預示著更深層的動蕩。與幽州的秘密交易充滿了誘惑與風險,林墨決定采取最謹慎的態度,令徐庶與王胥制定了一個極其冗長且苛刻的初步談判流程,既不斷絕希望,也不輕易承諾,以此拖延時間,并試探劉虞的真正意圖。
然而,未等幽州方面回音,另一樁意外的好事,卻主動送上了門。
這一日,一隊看起來像是逃難的車馬來到了黃天谷外。與尋常流民不同,這隊車馬雖顯狼狽,卻依稀可見昔日的規制,護衛的家丁也頗為精干。為首一名中年文士,面容憔悴卻目光清正,自稱乃中山無極甄氏旁支,名喚甄堯,因家鄉遭公孫瓚潰兵與匪患荼毒,家業破敗,特來投奔“林都尉”,望乞收錄。
中山甄氏?那可是河北有名的世家大族,雖非最頂尖的那一撥,卻也樹大根深,尤以商貿聞名。即便是一介旁支,其掌握的知識、人脈乃至財富,也非同小可。
林墨親自接見。甄堯言談舉止頗有風范,對林墨“安民”之舉推崇備至,并表示愿傾盡所有,助都尉成就大業。他并非空手而來,其車隊中,竟藏著幾位精通算術、管理的賬房先生,以及兩名對各地物產、商路極為了解的老行商!
這正是黃天谷目前最急需的人才!王胥管理內政已捉襟見肘,商業貿易更是幾乎空白。
徐庶暗中考察后,對林墨點頭示意:此人確有才學,且其破家經歷與公孫瓚有關,與袁紹亦無瓜葛,可信度較高。
林墨大喜,當即任命甄堯為倉曹掾,協助王胥管理谷內倉儲、物資調配,并負責探索與外界貿易之可能。那幾位賬房和行商也被委以重任。
甄堯感激涕零,立刻走馬上任。其專業能力很快顯現,將原本雜亂無章的倉庫管理得井井有條,并開始著手建立簡單的賬目制度。更重要的是,通過那兩位老行商的關系,黃天谷竟然重新打通了幾條因為戰亂而中斷的、相對安全的小型商路,可以用山中特產(皮貨、藥材、少量鐵器)換回更多急需的糧食、布匹和藥材。
人才的效應立竿見影。黃天谷的內部運轉效率提升了一個檔次,物資壓力得到緩解。這意外之喜,讓林墨更加認識到知識和管理的重要性。
然而,好消息總是與壞消息相伴。
數日后,一騎快馬再次從鄴城方向而來。這次來的,既不是索糧的惡吏,也不是示好的逢紀,而是沮授的一名心腹家將。他帶來的并非公文,而是一封沮授的親筆私信。
信中的內容,讓林墨和徐庶背后的寒毛都豎了起來。
沮授在信中先是例行公事般贊揚了林墨擊退胡騎之功,隨后筆鋒一轉,語氣變得極其嚴肅。他隱約提到“鄴城近日似有風聞,言鹿腸山中有異動,非止兵戈,似有‘地寶’流出,乃至驚動幽州”,并“提醒”林墨“木秀于林,風必摧之”,“當恪守本分,專心剿匪,勿涉他務,勿交非人,以免引來無妄之災”。
這幾乎已經是明示了!
袁紹集團內部,已經有人注意到了黃天谷可能存在的“秘密”(鹽,甚至更多),并且可能已經察覺到了幽州劉虞的接觸!沮授這是在發出警告!若非他對黃天谷確有幾分欣賞和利用之心,恐怕來的就不是私信,而是大軍了!
“消息怎么會走漏得這么快?!”王胥又驚又怒。
“未必是走漏。”徐庶面色凝重,“袁紹麾下謀士如云,探子遍布各地。我等與黑山交易,規模雖小,但鹽非尋常物,幽州又突然派人接觸,他們必然起疑。加上許攸、逢紀等人或許早就心存覬覦…猜也能猜到幾分。”
壓力驟增。袁紹的耐心顯然不是無限的。一旦他確認黃天谷擁有穩定產鹽的能力,或者與劉虞有實質性勾結,那么無論沮授是否回護,大軍征討都將不可避免。
“必須加快速度!必須在袁紹徹底失去耐心前,擁有讓他不敢輕舉妄動的實力,或者…找到足以托庇的強援!”林墨感到時間前所未有的緊迫。
“甄堯!”他立刻召來新任的倉曹掾,“我不管你用什么方法,加大貿易力度!尤其是鐵料、煤炭、硝石!我們需要更多!”
“元直,加大對鄴城情報的收集,尤其是袁紹對北方公孫瓚的下一步戰略!我們要準確判斷他還能給我們多少時間!”
“王胥先生,鹽井增產之事,優先級提到最高!但要更加隱秘!”
整個黃天谷再次高速運轉起來,一種與時間賽跑的緊張氣氛彌漫開來。
而在這片忙碌與焦慮之中,熒光洞深處傳來了一個好消息:昏迷多日的趙云,在李郎中和黑山藥材的全力救治下,終于蘇醒了過來!雖然依舊虛弱,但已無性命之憂。
這個消息極大地鼓舞了谷中士氣。
林墨親自前往探望。病榻上的趙云臉色蒼白,卻眼神清亮,得知胡騎已退,谷中安好,露出一絲欣慰的笑容。
“子龍安心休養,”林墨握著他未受傷的右手,“黃天谷需要你,未來的大戰,更需要你這柄無雙利劍!”
趙云用力點了點頭,雖不能言,目光卻堅定無比。
就在趙云蘇醒后不久,前往幽州談判的密使也帶回了劉虞的回復。劉虞同意了黃天谷提出的苛刻的、分批次的交易方式,并表示首批戰馬五十匹、上等皮貨兩百張以及一批遼東藥材已準備就緒,只等黃天谷這邊交付第一批鹽貨,便可通過秘密路線運送。
交易,即將達成第一步。
但與此同時,鄴城的沮授再次派人送來一封更短、更急的信,信中只有一句話:
“秋收將至,大軍或將南調,君宜早圖。”
秋收將至,大軍南調!
這八個字,如同喪鐘,在林墨耳邊敲響。
袁紹要在秋收后,對南方用兵?目標是黑山?還是…不聽話的黃天谷?
無論目標是哪個,黃天谷都已被放在了砧板之上。
最后的緩沖期,即將結束。