暴君帝王的灰姑娘 第四章：暗潮生

肅親王入獄的消息，迅速在京城傳開。

沈瓊音的馬車還沒回到沈府，長街上已經能聽見茶樓酒肆里被壓低的議論聲。

“……聽說了嗎？刑部從肅親王府搜出了十幾箱的黃金！”

“何止黃金，還有鹽引！江淮鹽引！那都是該在戶部存檔的東西，怎么會在王府？”

“這下肅親王怕是完了……這可是謀逆的大罪啊！”

青黛在馬車里聽得臉色發白，緊緊抓著沈瓊音的手：“小姐，咱們府上會不會受到牽連？”

沈瓊音閉著雙目，指尖在膝上輕輕敲擊，那是她思考時的習慣性動作。

“會。”她睜開眼，目光清亮，“但未必是件壞事。”

“這還不是壞事？”青黛急得眼圈發紅，“老爺夫人把您許給肅親王，如今王爺出事，咱們沈家就是同黨！萬一刑部前來抓人……”

“抓人也要講證據的。”沈瓊音掀開車簾一角，看著外面匆匆而過的行人，“沈家和肅親王的聯系，不過是場未成的婚事。婚書還沒進宗人府，聘禮也只是些財物。這些，構不成謀逆的同謀。”

“可……”

“可父親不會這么想。”沈瓊音放下簾子，唇角勾起一絲譏誚，“他現在一定在想著怎么撇清關系，怎么保住沈家的生意。”

話音剛落，馬車已到沈府門前。

還沒下車，就聽見里頭傳來摔東西的聲音。

“廢物！一群廢物！”沈兆安的咆哮穿透院墻，“當初是誰說肅親王這棵大樹好乘涼的？現在樹倒了，壓死的第一個就是我們沈家！”

王氏的哭聲隱隱傳來：“老爺，現在說這些有什么用？得趕緊想辦法啊……”

沈瓊音整了整衣裙，從容下車。

門房見到她，像見了救星：“二小姐您可回來了！老爺正發火呢……”

她點點頭，徑直走向正廳。

廳內一片狼藉。碎瓷片散了一地，沈兆安坐在主位上喘著粗氣，王氏在一旁抹淚，幾個姨娘和庶子女都垂著頭站在角落里，大氣不敢出。

“父親，母親。”沈瓊音福身。

沈兆安猛地抬頭，看見她，眼中先是閃過怒意，隨即又變成一種復雜的情緒：“你……你今日在永昌伯府，彈了什么曲子？”

“《廣陵散》。”

“你知不知道那曲子犯忌諱！”沈兆安拍案而起，“現在外頭都說，是你一曲《廣陵散》招來了刑部的人，是你害了肅親王！”

沈瓊音靜靜看著他：“父親真覺得，刑部抓人是因為一首曲子？”

沈兆安一滯。

“肅親王若真是清白的，別說一首《廣陵散》，就是十首《廣陵散》，刑部也動不了他分毫。”沈瓊音走到廳中，彎腰拾起一塊碎瓷片，“如今他入獄，是因為確鑿的證據。而這些證據，刑部早已掌握，今日不過是個收網的時機罷了。”

王氏止住哭，愣愣地問：“音兒，你的意思是……”

“我的意思是，”沈瓊音將瓷片放在桌上，“肅親王這艘船，早就漏水了。沈家若還扒著不放，只會一起沉下去。”

沈兆安跌坐回椅子里，半晌，啞聲問：“那現在……該怎么辦？”

“兩條路。”沈瓊音豎起兩根手指，“第一，立刻與肅親王劃清界限，退還所有聘禮，主動向官府說明沈家只是被蒙蔽，愿意配合查案。”

“這……能行嗎？”

“行不行，要看沈家能拿出多少誠意。”沈瓊音頓了頓，“比如，父親可以主動交出這些年與肅親王往來的賬目——當然，是經過篩選的賬目。”

沈兆安臉色一變：“那豈不是自曝其短？”

“曝小短，避大禍。”沈瓊音直視著他，“肅親王倒臺，必有人要接替他留下的空缺。沈家若能在此時表忠心，或許能換來一線生機。”

“那第二條路呢？”

“第二條路，”沈瓊音微微一笑，“沈家什么都不做，等著刑部上門。然后父親可以試試，看看肅親王在獄中會不會念及‘姻親之情’，把鹽稅案的責任全攬在自己身上。”

這話說得平靜，卻讓沈兆安冷汗涔涔。

他太了解那些權貴了。大難臨頭時，哪有什么情義？只有互相攀咬，拼命把臟水往外潑。

“可是……”王氏遲疑道，“咱們把賬目交出去，萬一官府深究，沈家的生意……”

“母親放心。”沈瓊音從袖中取出一本薄冊，放在桌上，“該交什么，不該交什么，女兒已經替父親理好了。”

沈兆安急忙翻開。

冊子上列著十幾筆賬目，都是這些年沈家與肅親王府的“人情往來”——端午送綢緞，中秋送香料，年節送珠寶，每筆數額都不大，加起來也不過萬兩銀子。完全符合一個商賈巴結宗室王爺的正常范疇。

而那些真正見不得光的，比如肅親王幫沈家壓價收購鹽場、打通江淮關卡、甚至分潤鹽稅利潤的記錄……一字未提。

“這……”沈兆安抬頭，震驚地看著這個一向溫順的庶女，“你何時……整理的這些？”

“從得知婚事那日起。”沈瓊音淡淡道，“女兒總要為自己，留條后路。”

廳內一片寂靜。

幾個姨娘看向沈瓊音的眼神都變了，有敬畏，有恐懼，也有隱隱的嫉妒。

“好……好！”沈兆安長出一口氣，將冊子緊緊攥在手里，“就按你說的辦。我這就去寫陳情書，明日一早就去刑部……”

“父親且慢。”沈瓊音攔住他，“去刑部之前，還有件事要做。”

“什么事？”

“退婚。”她一字一句，“沈家要主動退婚，而且要退得人盡皆知。”

次日清晨，沈府大門敞開。

十二箱聘禮原封不動地抬了出來，擺在門口。

沈兆安穿著素服，親自將婚書和退還禮單送到肅親王府——雖然王府已經被封，但他還是當著圍觀百姓的面，將東西交給了守在門外的刑部衙役。

“沈家誤信奸人，險些鑄成大錯。”沈兆安聲淚俱下，“如今幡然醒悟，愿將所有聘禮充公，以贖罪愆。小女與肅親王的婚事，就此作罷！”

這一幕，很快傳遍了京城。

有人說沈家見風使舵，無情無義；也有人說沈兆安識時務，保全了一家老小。

但無論如何，沈家算是暫時從謀逆案的漩渦邊緣掙脫出來。

然而，危機并未解除。

三日后的傍晚，云錦閣掌柜周伯匆匆趕到沈府偏院，臉色難看至極。

“東家，出事了。”

沈瓊音正在查看這個月的染色配方，聞言抬頭：“慢慢說。”

“咱們的貨源被掐斷了。”周伯擦著汗，“江南三大絲商，蘇家、顧家、白家，突然同時停止向云錦閣供貨。說是……今年的生絲都被訂完了。”

沈瓊音放下筆：“違約金他們付了？”

“付了，三倍。”周伯苦笑，“可咱們庫存的生絲，只夠支撐半個月。半個月后若無新料上架，云錦閣就得關門。”

青黛急了：“他們怎么能這樣？當初簽的可是長契！”

“長契又如何？”沈瓊音站起身，走到窗邊，“商人逐利，有人出了更高的價，他們自然毀約。何況……這背后恐怕不止是錢的問題。”

“東家猜得沒錯。”周伯壓低聲音，“我托人打聽了，是‘錦華堂’在背后搞鬼。”

錦華堂，京城最大的綢緞莊，東家姓徐，背后站著戶部徐侍郎。更重要的是，錦華堂一直專供宮中用度，在京城綢緞行里是公認的龍頭。

“徐家……”沈瓊音指尖輕叩窗欞，“我記得，徐侍郎的妹妹，嫁給了肅親王的庶子？”

周伯一驚：“您是說，這是肅親王余孽的報復？”

“或許不止。”沈瓊音轉身，“云錦閣這三個月搶了錦華堂三成生意，徐家早就視我們為眼中釘。如今借肅親王倒臺的由頭，聯合江南絲商斷我們的貨源，一舉兩得。”

“那咱們怎么辦？”周伯急得團團轉，“半個月……就算現在去找新貨源，也來不及啊！從江南運絲過來，最快也要一個月！”

沈瓊音沉默片刻，忽然問：“周伯，京城周邊，有沒有桑園？”

“有是有，但規模都不大，產的絲也遠不如江南的細膩……”

“細膩不夠，就用別的東西補。”沈瓊音眼中閃過一抹光芒，“青黛，備車。周伯，帶我去看看京城最大的桑園。”

“現在？”周伯愣住。

“現在。”

城東三十里，王家莊。

暮色四合時，沈瓊音的馬車停在了一片桑林前。這片林子占地近百畝，桑樹長勢正好，新發的嫩葉在晚風里沙沙作響。

莊頭老王是個五十來歲的漢子，聽說云錦閣東家親自前來，慌得手足無措：“柳……柳東家，咱們莊子產的絲，都是粗絲，織不出細綢的……”

“我不織細綢。”沈瓊音走進桑林，摘下一片桑葉，放在掌心細看，“王莊頭，你這片桑林，一年能產多少生絲？”

“若是好年景，能產五百斤左右。但都是三等絲，只能織粗布……”

“五百斤……”沈瓊音沉吟，“若我全要了，什么價？”

老王瞪大眼：“全……全要？柳東家，您不是在說笑吧？這些粗絲，錦華堂那樣的鋪子是看不上的……”

“他們看不上，我看得上。”沈瓊音從袖中取出一張銀票，“這是五百兩定金。從今天起，王家莊產的所有生絲，我全包了。價格按市價上浮三成，但有一個條件——”

她抬眼，目光銳利：“十日內，我要看到第一批絲，至少一百斤。”

老王接過銀票，手都在抖：“十……十日？柳東家，這得日夜趕工啊……”

“日夜趕工，工錢翻倍。”沈瓊音又取出一張圖紙，“還有，按這個法子煮繭抽絲。”

圖紙上畫著一套古怪的器具，有鐵鍋、竹輪、還有幾個大小不一的漏斗。

老王看了半天，不解：“這是……”

“照做就是。”沈瓊音沒有解釋，“另外，你認識其他桑園的莊頭嗎？幫我牽個線，但凡愿意按我的法子產絲、十日內交貨的，我都按同樣的價格收。”

“有有有！”老王連連點頭，“京城周邊七八個莊子我都熟，我這就去說！”

送走老王，周伯終于忍不住問：“東家，您要這么多粗絲做什么？咱們云錦閣向來只做高端料子，粗絲……織出來的東西，賣不上價啊。”

“誰說要織布了？”沈瓊音抬頭看著桑林，晚霞透過枝葉，在她臉上投下斑駁的光影，“周伯，你聽說過‘繭綢’嗎？”

“繭綢？”周伯一愣，“那是……前朝的古法，據說用未煮透的繭直接抽絲，織出的綢有特殊的肌理。可那工藝失傳近百年了，而且費工費時，根本沒人做呀？”

“失傳了就重新找回來。”沈瓊音轉身往馬車旁走去，“至于費工費時——錦華堂斷了我們的細絲貨源，我們就另辟蹊徑，做他們做不了的東西。”

周伯恍然大悟，隨即又皺起了眉頭：“可十日……太趕了。就算能做出繭綢，數量也是有限，撐不起云錦閣的生意啊。”

“誰說我要用繭綢撐生意了？”沈瓊音上了馬車，掀開車簾，“繭綢只是我的敲門磚而已。我要用這東西，敲開一扇錦華堂永遠敲不開的門。”

“什么門？”

“宮門。”

周伯倒吸一口涼氣。

馬車駛離桑林，暮色徹底籠罩四野。

沈瓊音靠在車廂里閉目養神。

掌心還殘留著桑葉的觸感，粗糙，卻有著頑強的生命力。

如同她現在所走的路。

走不通陽關大道，就自己開一條荊棘小徑。

她正想著，馬車忽然急停。

“怎么了？”青黛掀簾問道。

車夫的聲音發緊：“小姐……前面有人攔路。”

沈瓊音抬眼。

暮色中，幾匹高頭大馬橫在路中央。馬上的人皆著黑衣，面覆黑巾，手中鋼刀在殘陽下泛著冷光。

為首的漢子策馬上前，聲音沙啞：“柳東家，有人想請你去個地方。還請下車，跟我們走上一趟。”

青黛嚇得臉色慘白，緊緊抓住沈瓊音的手。

沈瓊音卻顯得異常平靜。

她掀開車簾，目光掃過那幾個黑衣人，最后落在為首那人的腰間。

那人雖然刻意遮掩，但她還是看見了半枚樣式眼熟的玉墜。

那是肅親王府的東西。

“好。”她下了馬車，對青黛低聲說道，“回府告訴周伯，按計劃行事，不必管我。”

“小姐！”

“快去。”

青黛含淚跳下車，鉆進路旁草叢。

黑衣人沒有阻攔，只盯著沈瓊音：“柳東家請上馬。”

沈瓊音翻身上了一匹空馬，動作熟練得讓黑衣人微微一愣。

“走吧。”她勒緊韁繩，“別讓‘請’我的人等急了。”

馬蹄聲踏碎暮色，朝深山方向而去。

沈瓊音在馬背上回頭，最后看了一眼京城的方向。

燈火漸次亮起，像是散落的星辰。

其中一盞，來自鎮北侯府。

她收回目光，唇角浮起一絲極淡的冷笑。

陸珩，你說要護我周全。

現在，該你兌現承諾了。

深山，破廟。

沈瓊音被推搡著走進廟門。廟內燃著篝火，火堆旁坐著一個錦衣華服的中年人——雖然背對著她，但那身形，她一眼就認了出來。

肅親王的嫡子——蕭景明。

“沈二小姐，別來無恙。”蕭景明轉身，火光映著他陰沉的臉，“哦，不對，現在該叫你柳東家了。云錦閣的生意，做得可真紅火啊。”

沈瓊音站定，拍了拍衣袖上的塵土：“世子爺如此大費周章把我‘請’來，不會只是為了寒暄幾句吧？”

“自然不是。”蕭景明站起身，走到她的面前，“我父親入獄，沈家立刻退婚撇清，這份‘果斷’，真是令人佩服。”

“沈家只是不想被牽連罷了。”

“不想被牽連？”蕭景明的笑容變得猙獰，“沈瓊音，你以為退婚就能摘干凈了？我父親這些年給沈家的好處，可不止明面上的那些。鹽稅案一旦深挖，沈家一個都跑不了！”

沈瓊音靜靜看著他：“所以世子爺又想如何？”

“簡單。”蕭景明從懷中取出一本賬冊，“這是我父親與沈家私下交易的賬目，若是交到刑部，沈兆安至少是個流放三千里。但如果你肯幫我做一件事情，這本賬冊……我可以當不存在。”

“什么事？”

“陸珩。”蕭景明盯著她，“他現在是鹽稅案的主審官。我要你接近他，套出他手里還掌握了什么證據，最好……能偷出幾份關鍵的證供。”

沈瓊音笑了：“世子爺太高看我了。陸大人與我早已恩斷義絕，我如何能夠接近？”

“恩斷義絕？”蕭景明嗤笑，“沈瓊音，你真當我是傻子？永昌伯府的賞花宴，陸珩特意為你鋪路，讓你當眾彈《廣陵散》引我父親入套。這份‘心意’，可不像是恩斷義絕。”

他湊近一步，壓低聲音：“我知道你恨他三年前負你。我父親倒臺，他是最大的功臣。你若想報仇，這可是最好的機會。接近他，取得他的信任，然后……捅他致命一刀。”

篝火噼啪作響。

廟外傳來夜梟的啼叫，凄厲瘆人。

沈瓊音垂眸，看著地上跳動的火光。

許久，她抬起頭：“賬冊給我看看。”

蕭景明將賬冊遞了過去。

沈瓊音翻開，一頁頁看過去。越看，心頭越沉。上面記錄的，確實是沈家與肅親王私下交易的鐵證——壓低鹽價、虛報損耗、甚至偽造鹽引……每一項都夠沈家滿門抄斬。

“如何？”蕭景明得意。

沈瓊音合上賬冊，抬眼望去：“我可以答應你。但有兩個條件。”

“說。”

“第一，這本賬冊的原本和所有抄本，全部都交給我。我要親眼看著它們被燒成灰燼。”

“可以。”蕭景明毫不猶豫，“第二呢？”

“第二，”沈瓊音一字一句，“事成之后，我要蕭家保沈家無恙。不是口頭承諾，是白紙黑字的契約，蓋上蕭家的印章。”

蕭景明瞇起眼：“你信不過我？”

“我信不過任何人。”沈瓊音將賬冊丟回給他，“答應我就做。不答應，你現在就可以殺了我，或者把賬冊交給刑部。但我保證，沈家倒臺之前，我會先把你蕭家這些年干的勾當，全抖出來。別忘了，我父親手里也有你蕭家的把柄。”

四目相對，空氣中火星迸濺。

良久，蕭景明笑了。

“好，沈瓊音，你果然不是尋常女子。”他從懷中取出印鑒，“契約我現在就寫。至于賬冊……十日后，老地方，一手交契約，一手燒賬冊。”

“一言為定。”

蕭景明揮手，黑衣人遞上一包東西。

“這里面是陸珩的喜好、習慣，還有他這些日子的行程。”蕭景明說道，“三日后，城西玉清觀，他會去上香。那是你接近他的最好機會。”

沈瓊音接過包袱，沒有打開。

“現在，我可以走了嗎？”

“請便。”蕭景明側身，“不過沈二小姐可別忘了，你我現在可是綁在一條船了。”

沈瓊音沒有回答，轉身走出破廟。

夜風呼嘯，吹起她的衣擺。

她翻身上馬，獨自馳入黑暗。

直到離開那座山很遠，她才勒住馬頭，回身看向破廟的方向。

那里已經看不清了。

只有滿天星斗，冷冷地俯瞰人間。

她從懷中取出那枚碎玉戒指，借著月光看了一看。

待我。

陸珩，你到底在等什么？

而我，又該走向何方？

馬蹄聲重新響起，沈瓊音的身影消失在夜色深處。

而在她離開后不久，另一隊人馬悄無聲息地包圍了破廟。

為首的玄衣男子下馬，走進廟中。

篝火還未完全熄滅，只是蕭景明和他的手下已經離開。

玄衣男子正是陸珩，他的唇角勾起一絲冰冷的弧度。

“蕭景明……，你果然還是沉不住氣了。”

身后，陳鋒低聲問道：“大人，要追沈二小姐嗎？”

“不必。”陸珩轉身，“派人暗中保護，別讓她發現。”

“那蕭景明那邊……”

“讓他再活幾日。”陸珩翻身上馬，“釣魚，總要舍得魚餌。”

馬蹄聲遠去，破廟重歸寂靜。

只有篝火殘余的灰燼，在夜風中打著旋，像一場未卜的劫數。