湖州多雨,尤其是入了梅的季節,淅淅瀝瀝的雨水像是不會停歇。這日午后,別院管事吩咐小劉氏將一批春日晾曬后需防潮的舊書冊,送到與別院有往來的“錦豐綢緞莊”東家府上。那府上的如夫人與周姨娘是遠親,時常走動,也愛些詩書風雅。
小劉氏仔細用油布將書冊包好,頂著一頂破斗笠,挎著沉重的書籃,深一腳淺一腳地踏入湖州城濕滑的青石板街巷。綢緞莊東家姓趙,府邸就在店鋪后巷,雖非鐘鳴鼎食之家,卻也粉墻黛瓦,門庭齊整。
她從角門被引進去,一個守門的婆子讓她在門房稍候,自去內院通傳。小劉氏放下書籃,拘謹地站在檐下,不敢亂看,只低頭看著雨水從屋檐滴落,在地上匯成細流。
忽然,內院傳來一陣壓抑的斥罵聲,夾雜著女子低低的啜泣。
“......蠢笨的東西!連盆水都端不穩!濺濕了姑娘的繡鞋,你賠得起嗎?這蘇繡料子也是你能碰的?!”一個尖利的女聲呵斥著。
“張嬤嬤息怒......奴婢不是有意的......奴婢這就擦干凈......”一個惶恐至極、帶著濃重北方口音的女聲哽咽著求饒。
這聲音......?!
小劉氏渾身猛地一僵,像被一道閃電劈中!這聲音......縱然充滿了恐懼和卑微,但那語調,那口音......她猛地抬頭,循聲望去。
只見內院通往前院的回廊下,一個管家模樣的兇悍老嬤嬤正指著一個小婦人的鼻子罵。那小婦人穿著一身粗使婢女的灰布衣裳,濕了半片衣襟,正跪在冰冷的石板地上,用袖子徒勞地擦拭著地上一小灘水漬和一個翻倒的銅盆。她頭發凌亂,瘦得脫了形,但她還是第一眼就認出來了!
林夏雨!是她的小姑子!
小劉氏的心臟瘋狂地跳動起來,幾乎要沖出喉嚨口!她下意識地想沖過去,腳步剛一動,門房里的另一個婆子就疑惑地看了她一眼。小劉氏猛地驚醒,死死掐住自己的手心,強迫自己低下頭,渾身卻抑制不住地微微顫抖。不能相認!絕不能在這里!會給夏雨惹禍,也會給自己惹來天大的麻煩!
就在這時,回廊另一頭,一個穿著干凈青布小褂、頭戴方巾的十歲左右小子,捧著幾本書冊匆匆跑來,看樣子是府里的書童。他看到跪在地上的女子,明顯愣了一下,臉上露出焦急和不忍,卻不敢上前,只怯生生地對著那罵人的張嬤嬤行禮:“嬤嬤......先生讓我來取......”
“沒眼力見的東西!沒看見這兒正忙著呢?”張嬤嬤遷怒地瞪了男孩一眼,又狠狠踹了地上的林夏雨一腳,“還不快滾去重新打水!再毛手毛腳,仔細你的皮!”
林夏雨連聲應著,磕磕絆絆地爬起來,低著頭,踉踉蹌蹌地朝著后院井邊跑去,自始至終沒敢抬頭看門房這邊一眼。那小男孩也嚇得縮了縮脖子,趕緊抱著書跑了。
小劉氏死死咬著下唇,直到嘴里嘗到血腥味。她看著小姑子那卑微驚惶、瘦弱不堪的背影消失在后院,心如刀絞。
“喂,管事娘子說書放在這兒就行,你可以回去了。”通傳的婆子回來,不耐煩地打發她。
小劉氏魂不守舍地應了一聲,幾乎是飄著走出趙府角門。冰冷的雨水打在臉上,她才稍微清醒了些。
那一整日,小劉氏在別院里干活都心神不寧,差點打翻水桶。她腦子里反復都是林夏雨跪地求饒的樣子和唐家寶那隱忍的樣子!他們竟然都活著!就在湖州!就在那家趙府里為奴為仆!
好不容易熬到夜深人靜,她謊稱肚子疼要出恭,悄悄溜出別院后門。湖州城實行宵禁,但好在趙府離別院不遠,且位于相對僻靜的街巷。她憑著白日的記憶,冒著淅瀝的小雨,繞到趙府后巷。
趙府后墻外堆著些柴垛。她躲在陰影里,心焦如焚地等待著。不知過了多久,后院一個小側門“吱呀”一聲輕輕開了,一個瘦小的身影提著一桶泔水出來,正要倒向墻邊的溝渠。
正是林夏雨!
“夏雨!”小劉氏壓低了嗓子,顫抖著喊了一聲。
林夏雨嚇得渾身一哆嗦,泔水桶差點脫手!她驚恐地回頭,看到陰影里走出一個人影。
“是我!”小劉氏急忙上前一步,讓微弱的天光能照到自己臉上。
林夏雨瞪大了眼睛,難以置信地看著眼前這張雖然憔悴但無比熟悉的臉!她手中的桶“哐當”一聲掉在地上,泔水潑了一地。她猛地捂住自己的嘴,堵住那聲幾乎沖口而出的尖叫,眼淚瞬間奔涌而出!
“大......大嫂?!”她聲音破碎得不成調,幾乎是撲過來,抓住小劉氏的胳膊,指甲掐進她肉里,“真的是你?!你還活著?!我大哥呢?孩子們呢?爹娘呢?!......”她急切地追問,聲音壓得極低,卻充滿了巨大的恐懼和期待。
小劉氏眼淚也下來了,她反手緊緊抓住小姑子冰涼的手,哽咽著搖頭:“我不知道......大水沖散了......我就找到你一個......你呢?你婆婆呢?你男人呢?怎么就你跟家寶?”
提到婆婆和丈夫,林夏雨瞬間崩潰了,身體沿著冰冷的墻壁滑坐下去,壓抑地痛哭起來:“婆婆......婆婆被水沖走了......找不見了......孩子他爹......他爹為了護著我們娘倆......被......被搶道的潰兵......活活打死了啊!嗚嗚嗚......”她哭得渾身抽搐,
“就剩下我和家寶......一路乞討到徐州......實在活不下去了......只好自賣自身給人牙子,沒想到是給帶到湖州,進了這趙府為奴......家寶機靈,認得字,被管家看上,留在少爺身邊當了個書童......勉強有口飯吃......”