又過了六日，艾菲的燒終于退了，卻依舊身子虛弱。走路要扶著廊柱，說話也輕聲細語的，仿佛一陣風就能把她吹倒。這日午后，天難得放了晴，陽光透過窗欞灑進來，暖融融的。甄嬛要去御書房給皇上送親手做的綠豆糕，特意讓艾菲跟著，笑著說：“總在屋里躺著也不好，帶你多曬曬太陽，補補元氣。”

艾菲扶著甄嬛的胳膊，慢慢走在連接御書房的回廊上。廊外的紫藤蘿開得正盛，淡紫色的花穗垂下來，風一吹，便有花瓣落在她的發間、肩頭。她正低頭拂去肩上的花瓣，就聽見前方傳來太監尖細的唱喏聲：“皇上駕到——”

甄嬛連忙拉著艾菲避到廊下，屈膝行禮：“臣妾參見皇上。”

雍正邁步走來，身上穿著明黃色的常服，腰間系著玉帶，神色帶著幾分批閱奏折后的疲憊。他的目光落在甄嬛身上時，瞬間溫和下來：“免禮，這么熱的天，你怎么來了？”

“臣妾想著皇上在御書房批閱奏折辛苦，做了些綠豆糕送來，給皇上解解暑。”甄嬛淺笑嫣然，將手中的食盒遞了過去。

雍正接過食盒，指尖不經意觸到甄嬛的手，見她手心微涼，便皺了皺眉：“怎么手這么涼？仔細受涼。”說著，便要叫太監拿件披風來。甄嬛連忙攔住：“皇上不必費心，臣妾不冷。”

就在這時，雍正的目光無意間掃到了甄嬛身邊的艾菲。見她臉色蒼白，身形單薄得像片柳葉，靠著廊柱才勉強站穩，連站都站不穩，不由皺了皺眉：“這丫頭是怎么了？前幾日聽內務府說，你宮里的婢女在翊坤宮受了罰，病得很重，就是她？”

艾菲心里一緊，知道機會來了。她連忙屈膝行禮，動作幅度不敢太大，怕顯得自己身子硬朗，聲音輕得像棉花：“回皇上的話，正是奴婢。勞皇上掛心，奴婢……奴婢已經好多了。”

“好多了？”雍正的目光落在她依舊泛著淡青色的臉頰上，又掃過她微微發顫的膝蓋，語氣里多了幾分不悅，“華妃也太不像話了。不過是個婢女失言，竟罰得這么重，生生把人折騰病了。這幾日你宮里的份例，是不是也被翊坤宮那邊克扣了？”

艾菲連忙搖頭，眼神里滿是惶恐，仿佛怕皇上遷怒華妃，又怕連累甄嬛：“皇上息怒！不關華妃娘娘的事，也不關份例的事，是奴婢自己笨，沒管住嘴。那日娘娘問起小主新得的那支羊脂玉簪，奴婢不該說皇上您夸小主的玉簪‘清雅脫俗，比赤金步搖更襯氣質’，惹得娘娘不高興。”

她說著，輕輕咳嗽起來，扶著廊柱的手微微收緊，指節都泛了白，臉色又白了幾分：“其實娘娘罰奴婢，也是為了讓奴婢長記性，免得往后再犯糊涂，給小主惹麻煩。奴婢不怪娘娘，只怪自己嘴笨。這些日子，小主怕奴婢身子弱，還把自己的燕窩分了一半給奴婢，每日都親自來看奴婢，給奴婢喂藥、擦身……若不是小主悉心照料，奴婢怕是還起不來床呢。”

這番話，既替華妃說了“情分”，免得皇上覺得她挑撥是非，又悄悄點出自己是“記掛皇上對小主的贊賞”才失言，更把甄嬛“體恤下人、心地善良”的形象不動聲色地說了出來——她知道，皇上最看重的，就是甄嬛這份難得的溫柔與體貼。

果然，雍正聽了這話，臉色緩和了不少。他看向甄嬛的眼神里，多了幾分贊許與心疼：“你倒是心細，還這么體恤下人。往后別總想著別人，也要好好顧著自己的身子。”說著，便轉頭對身邊的總管太監李德全說：“去內務府傳旨，給碎玉軒的艾菲賞兩匹杭綢、一匣珍珠，再送些上好的老山參來。一個忠心護主的丫頭，不能受了罪還沒個補償。另外，再給莞貴人加些燕窩、海參的份例，讓她也好好補補。”

“謝皇上恩典！”艾菲連忙跪倒在地，動作慢且輕，顯得身子虛弱不堪，聲音帶著幾分哽咽，“皇上這么疼奴婢，奴婢……奴婢往后一定更加用心伺候小主，絕不辜負皇上的厚愛！小主待奴婢如親人，奴婢這條命，就是小主的！”

她磕頭時，額頭輕輕碰在青磚上，沒敢用力，卻恰到好處地顯出了虔誠與感激。雍正點點頭，又叮囑了甄嬛幾句“別太累著自己”，才帶著人繼續往御書房走去。

等皇上走遠了，甄嬛才扶起艾菲，無奈地搖了搖頭，語氣里卻帶著笑意：“你啊，嘴巴倒是越來越甜，不僅讓皇上記掛你，還順帶替我討了份例。”

艾菲垂下眼，嘴角勾起一抹不易察覺的弧度，聲音依舊柔弱：“都是托小主的福。若不是小主平日里待奴婢如親人，奴婢也不敢在皇上面前說這些話。再說，小主本就該得到皇上的疼惜，奴婢只是說了實話而已。”

她知道，今日這出“偶遇”，不僅讓皇上記住了她這個“可憐又忠心”的婢女，更讓皇上加深了對甄嬛“體恤下人、溫柔善良”的印象——這才是她真正的目的。幫小主在皇上面前刷了好感，往后小主的地位越穩，她在碎玉軒的日子，也就越安穩。

回到碎玉軒時，內務府的賞賜已經送來了。兩匹杭綢是最時興的藕荷色，質地柔軟光滑；一匣珍珠顆顆圓潤飽滿，泛著瑩潤的光澤；老山參更是比拇指還粗，一看就是上等的好貨，滿滿當當擺了一桌子。

小丫頭們圍在旁邊，嘰嘰喳喳地羨慕著：“艾菲姐姐真是好福氣，得了皇上和小主的雙重疼惜！”“可不是嘛，這珍珠多貴重啊！”

艾菲坐在暖閣的窗邊，看著桌上的賞賜，臉上帶著淡淡的笑意，沒有絲毫得意。她拿起那匣東珠，走到正在刺繡的甄嬛面前，輕輕放在桌上：“小主，這珍珠您拿著吧。您要是做抹額，或是繡在宮裝上，定是好看的。奴婢一個婢女，戴這么貴重的東西，反倒扎眼，還容易招人議論。”

甄嬛抬起頭，手里還捏著繡花針，笑著推了回去：“這是皇上賞給你的，你自己留著。女孩子家，戴些珠玉才好看。再說，這是你應得的，是你忠心護主，皇上才賞你的。”

“可奴婢不需要這些。”艾菲堅持著把珍珠匣塞到甄嬛手里，眼神里滿是真誠，“小主才是碎玉軒的主子，您體面了，奴婢臉上才有光。再說奴婢這身子，就算戴了珍珠，也襯不起來。倒不如給小主，讓小主在宴席上更亮眼些，也讓皇上更喜歡小主。”

她說著，又輕輕咳嗽了兩聲，抬手揉了揉胸口，臉色又添了幾分蒼白。甄嬛見她這般，心里越發感動，不再推辭，只是伸手摸了摸她的頭發：“你啊，總是替別人著想，把自己的委屈都藏著。往后別這么傻了，該為自己打算的時候，也要好好打算。”

艾菲點點頭，眼眶瞬間紅了，聲音帶著幾分哽咽：“小主，有您這句話，奴婢就算受再多苦也值了。從前在蘇州，奴婢爹娘走得早，是您收留了奴婢，給奴婢飯吃，教奴婢識字、讀書，還教奴婢做人的道理。到了宮里，您又處處護著奴婢，不讓奴婢受半點委屈。那日在翊坤宮，您明明自己也受了華妃娘娘的氣，卻還反過來安慰我，給我上藥……奴婢這輩子，能遇到您這樣的主子，是奴婢的造化。”

她走到暖閣中央，對著甄嬛深深屈膝，語氣無比鄭重：“往后，奴婢這條命就是小主的。若是有人再敢欺負您，就算拼了奴婢這條命，也要護著您！就算是華妃娘娘，奴婢也不怕——只要能護著小主，奴婢什么都不怕。”

甄嬛連忙扶起她，看著她眼底的真誠，心里一陣暖意。她一直覺得艾菲性子柔弱，沒想到竟有這般剛硬的心思。她握著艾菲的手，輕聲道：“傻丫頭，咱們在宮里，不求與人爭斗，只求平安度日。有我在，不會讓你再受委屈的。你放心，往后我定會護著你。”

艾菲靠在甄嬛身邊，輕輕點頭，眼淚卻無聲地落了下來。她知道，經過這幾日的事情，小主對她的信任和疼惜，已經到了前所未有的地步。而皇上那邊，也記住了甄嬛“體恤下人”的好——這正是她想要的結果。

窗外的陽光透過窗欞，灑在暖閣里，把兩人的影子拉得很長。艾菲幫著甄嬛整理繡線，偶爾輕聲說幾句話，都是些體貼的家常話：“小主繡久了眼睛累，奴婢給您泡杯菊花茶吧，清肝明目。”“小主晚上睡覺容易踢被子，奴婢給您多備個暖爐，省得半夜受涼。”“小主明日要去給太后請安，奴婢把您那件月白色的宮裝找出來，襯得您氣色好。”

每一句話，都溫軟貼心，恰到好處地顯出自己的“懂事”與“依賴”。甄嬛聽著，心里越發熨帖，覺得有這么個貼心的婢女在身邊，真是件幸事。

夜深了，艾菲躺在自己的床上，摸著枕邊那匹藕荷色的杭綢，嘴角帶著滿足的笑意。她知道，這場“裝可憐”的戲，她演得很成功——既讓小主更心疼自己，鞏固了自己在碎玉軒的地位，又幫小主在皇上面前刷了好感，讓小主的恩寵更穩固。

往后，她會繼續做小主身邊最忠心、最可憐，也最貼心的婢女——既讓小主離不開她，又讓皇上贊許她，在這深不見底的朱墻之內，穩穩地站住腳跟，陪著小主，一步一步，走得更遠。