大明宣德八年三月，去國萬里，浩瀚西洋。

一支聲勢浩大的船隊徐徐行駛在洋面上。這是寰宇之內最大的船隊，也是海上最強的戰陣。船隊由寶船、戰船、馬船、水船、糧船等二百余艘各類船只組成，船員二萬余人。碩大的寶船長四十四丈，闊十八丈，五層船艙，前后九桅，如移動的小山一般位居艦陣中央。在裝飾最華貴的寶船上，一位老者，身著四品官服，端坐在船艏的檀木交椅上，安詳地凝視著天邊的夕陽。

落日的余暉鋪灑在蔚藍的洋面上，燦爛的晚霞渲染了大半個天空。“多么壯觀、多么絢爛啊！”老者默念道，“可惜，過不了多久，這一切都會隱沒在無邊的黑暗之中。”幾聲輕咳，絲毫不影響低空飛翔的鷗鳥。這寂寞海面的白色精靈！隨著他們的頡頏飛舞，老者的思緒飄回萬里之遙的帝國之都。

“鄭和，此去海波萬里，望你不辱使命，早日凱旋！”在第一次出航的踐行宴上，太宗皇帝朱棣高舉酒杯、滿懷期許。那時的太宗皇帝承嗣大統未久，有廓清寰宇的宏大志向，而自己也只有三十五歲。在皇帝和文武百官的注目下，船隊浩浩蕩蕩從龍江船廠啟航，開始了際天極地的萬里征程。

自己從十歲起就開始追隨成祖南征北戰，歷經戰役無數。太宗皇帝的雄心和韜略直追太祖皇帝，雖然有時過于嚴酷。自己在侍從太宗的生涯中熟習了處理政務和領兵作戰的能力，在鄭家壩一役，因為建言有功，獲得了“鄭”的姓氏。

鄭和又想起了遙遠的云南。在那里，自己度過了快樂幸福的童年，祖父母、父母的墳塋都在那里，自己再不能去祭奠他們了。也許，自己再不能踏上中國的土地！

“大人，天色暗了，海上風大，回艙內歇息吧！”一個侍從在老者身后輕聲說到。

“小莊啊！”老者并沒回頭，似乎不愿從回憶的思緒中抽身出來。“是不早了，星星都露出頭了。通知擎燈了嗎？”

“已經吩咐下去了。”很快，各色的燈籠、火炬遞次點亮了整個船隊，與漫天繁星交相輝映。

老人終于有些戀戀不舍地回到了位于龍船中部的廳堂。廳堂仿照陸上衙門構筑，前廳處理公務，內室起居，裝飾華而不麗，處處彰顯皇家威儀。作為整個船隊的指揮中樞，他曾在這里下達了無數的指令，也接見過許多番邦異域的王公貴族。老者沒有在前廳停留，現今辦公對他來說，已經不似以往應對裕如了，疾病銷蝕了他的精力。他在侍從的攙扶下進入了內室。

鄭和在鋪著裀褥的椅子上休息了片刻，緩緩從旁邊幾案上抽出一箋白紙，遞于侍從，“傳這些人來臥內議事！”

小莊接過紙箋，退出內室。

半柱香的工夫，小莊在門外稟報：“稟大人，所傳七人，已在前廳等候。”

“進里面來吧！”鄭和答道。

少頃，七人低首進入內室，側立幾案之前。

“小莊，門外聽候，非傳任何人不得入內。”鄭和打起精神，威嚴地說道。作為侍奉老者多年的侍從，小莊立刻明白了主人的意思，定有要事相議，于是安靜地退出了內室，關上房門。

“你們七人，雖不盡是船隊官階最高的，但都跟隨我多年，歷經了無數風雨，是我最信任的人。”鄭和緩緩言道，聲音不大，但充滿了慈愛之情。七人紛紛點頭應諾。

“這幾日，我感到病情愈發加重，可能難返天朝，無緣再睹天顏了。”老者語氣了夾雜了一些悲涼。

“大人，您只是偶感風寒，過幾日定會痊愈的，切莫有如此想法。”為首的一名將官應道。其他幾人也爭相附和。

老者擺擺手，阻止了他們的言語。“自己的身體，自己知道。天地萬物，自有命數！不必作常人俗語。觀我一生，已感天幸。追隨太宗皇帝戎馬天下，以正皇極；后又忝命造舶出使，布德萬邦。先帝、今上對我恩遇倍加，常懷惶恐。世間的風景，看遍了；世間的榮華，也盡得了。這一生已沒有可遺憾的！我這一生，對皇家忠心耿耿，從無二心。但因情勢所迫，亦做了些不得已的事。今天，叫你等前來，是有些事情托付。”

老者從幾案上拿起一個黑檀木方匣。“此匣之中，放有至關緊要之物，今天交于你們。將來適當之時，讓其重見天日，以資興國安邦，切莫起妄念，切莫縱私心。望你等謹記！”

為首的將官恭敬地接過木匣。七人默默地垂首立著，等候老者再講些什么。但老者似乎有些累了。“事物詳情，盡在匣中，你等可在此觀知。”

七人打開木匣，在老人指點下，如此幾番。少頃，七人退出了內室。老人望著窗外低垂的暮色，輕吁了一口氣！

后三日，大明朝南京守備、欽差正使總兵太監鄭和逝于西洋古里附近洋面，得年六十二。