“還有一件事，關乎你日后的仕途，必須牢記?！眲绦煸掍h一轉，“無論你日后想如何晉升，都絕不能主動請求調入戶部。近二十年來，戶部內的官員，從未有人得到過晉升，哪怕立下再大的功勞，也只能在原職位上打轉?！?/p>

趙玉琸滿臉疑惑：“這是為何？戶部掌管國家財政，事務最是繁重，按常理來說，官員晉升應更為頻繁才是?！?/p>

劉執徐眼中閃過一絲復雜，似有難言之隱：“二十年前，上任戶部尚書因貪墨三百萬兩軍餉，被陛下下令株連三族。自那以后，陛下便對戶部心生忌憚，暗中授意吏部，凍結了戶部官員的晉升通道。這些年，戶部尚書的位置一直空懸，由侍郎代行職權，便是陛下對戶部的敲打。也是殺雞儆猴?！?/p>

趙玉琸恍然大悟，他來大垚這些時日，確實從未聽人提起過戶部尚書是誰，以往只當是時機未到，如今才明白，其實空位。

“明白了。”他本想接著說，日后不會踏入戶部，但話到嘴邊又不自覺的咽了回去。

“你明白就好。”劉執徐松了口氣，“今日我將這些事告訴你，是因為隴中遠離皇城，又貧瘠落后，陛下的耳目尚未延伸到這里。”又話鋒一轉，帶著幾分凝重，“但即便如此，我們也要小心為上。等會兒談話結束，你我必須立刻忘掉剛剛所說的一切，日后在任何場合，都絕不能再提及。他的眼線遍布天下，若是被他們察覺，不僅你我性命難保，還會連累家人?！?/p>

趙玉琸鄭重其事，連忙點頭：“學生謹記老師教誨，絕不敢泄露半個字?！?/p>

劉執徐端起陶杯，向趙玉琸舉杯示意，趙玉琸忙端起陶杯回應。劉執徐將杯中茶一飲而盡，趙玉琸緊隨其后，兩人像是要將剛剛的談話徹底“咽下”。

他放下陶杯，話題轉回賑災事務：“明日你去城外的三個粥棚，將剩余的糧食按‘每戶兩石粟米、一斤藥材’的標準分發。同時登記那些因旱災失去土地的農戶，詳細記錄他們的姓名、村落、失去土地的畝數，統計完畢后立刻報給我。我已與魏昌茂商議，準備聯名向朝廷上奏，請求免除隴中今年的賦稅，并撥款三十萬兩白銀，為農戶購買麥種和農具?！?/p>

“學生明白?！壁w玉琸回應，“另外，學生聯系的隴東、隴南商行，明日會將最后一批糧食運到，共計十萬石。糧食到位后，隴中的糧荒便可徹底緩解。后續的種子、農具采購，學生也已聯系好商戶，只需朝廷撥款到位，便可立刻著手?！?/p>

“好?！眲绦禳c頭，“魏昌茂已安排人手，在各個村落搭建了臨時糧倉，糧食分發后，會由村里的里正負責管理，避免出現克扣、浪費的情況。你明日去粥棚時，順便抽查幾個村落的糧倉，確保糧食能真正落到百姓手中?！?/p>

兩人又圍繞賑災后續事宜商議許久，從流民安置點的消殺防疫，到農戶種子發放的監督機制，事無巨細。

直到院外傳來打更人“三更”的梆子聲，劉執徐才起身：“時間不早了，你也早些歇息。明日還有諸多事務要處理，身子要緊?！?/p>

趙玉琸躬身行禮，目送劉執徐回屋，才轉身走向自己的房間。

回到屋內，趙玉琸沒有點燈，徑直走到窗邊，推開一條縫隙。月光透過縫隙灑進來，在地上投下一道細長的光影。他靠著墻壁，腦海中不斷回響著劉執徐的話。

“十二臣”的存在，羅曜的真實身份，戶部晉升的僵局，這些信息如同驚雷，在他的心中炸起千層浪。

他想起第一次與羅曜見面的場景。當時他赴宴劉府，離席時羅曜遞來的紙條，主動留下的住址，與欽天監生意的引薦。那時他只覺得羅曜溫和寬厚，是難得的好人，如今想來，那不過是羅曜對都城新崛起的商戶進行的例行觀察。

還有此次隴中賑災，賀謙、公西恒等人在朝堂上克扣糧款，陛下明明知曉，卻選擇默許。此前他還以為是陛下被奸臣蒙蔽，如今才明白，陛下是故意放縱黨爭。只有臣子們斗得你死我活，才沒有人有精力覬覦皇權，暗處“十二臣”也才能更好地發揮作用，鞏固中央集權。

趙玉琸苦笑一聲，他笑自己了解甚少便孤注一擲進了棋局。

就算如此，他心中依舊沒有絲毫退縮。明知朝堂是龍潭虎穴，就算前路布滿荊棘，他也要走下去。

不為權力，不為富貴，為......

正在思考時，眼前剎那浮現那些在隴中粥棚外，捧著熱粥、眼中滿是期望的百姓；下瞬畫面便驟然抽離，倏地切換成另一番光景——疆西沙土上的尸橫遍野，斷壁殘垣下的衣冢成群。

血浸黃沙骨作旌，孤旗卷風咽孤城。從來天意高難問，唯余殘陽照甲明。

西域黃沙吞盡至親，故國朝堂卻認忠魂判反。

往事如跗骨之蛆，牢牢釘在心上。哪怕只是回憶，心口都像被鈍刀反復割剜，悲憤瞬時沖涌四肢，指尖都控制不住地發顫。

趙家上下七十二口人，含冤受屈......他勢必要沉冤昭雪。

回憶痛苦便難以自拔，直至窗外泛起魚肚白，趙玉琸才從思緒中慢慢抽離。揉了揉發脹的太陽穴，走到床邊躺下。

小憩片刻，趙玉琸就起身帶著隨從前往城外粥棚。百姓們早已排起長隊，看到他來，紛紛露出笑容?！爸苋迳虂砹耍　?/p>

他一邊為百姓盛粥，一邊與他們交談，詢問他們的需求。當得知不少農戶擔心種子不夠時，他當場承諾，定會盡快將種子送到他們手中。

接下來小半個月，趙玉琸與劉執徐按照計劃，有條不紊地推進賑災工作。糧食順利發放到百姓手中，失去土地的農戶全部登記完畢，魏昌茂與劉執徐的奏折遞往皇城后，很快便收到了批復——朝廷同意免除隴中今年的賦稅，并撥款三十萬兩白銀，用于購買種子和農具。

許是天也不忍，隴中迎來了一場久違的大雨。那天清晨，天空烏云密布，緊接著，豆大的雨點便落了下來。百姓們紛紛走出家門，站在雨中，仰著頭，任憑雨水打濕衣衫。有的老人跪在地上，對著天空磕頭，口中念叨著“感謝湫神恩澤！”；孩子們則在雨中奔跑嬉戲，笑聲傳遍村落。

魏昌茂聽見通天的雷聲，連忙提起衣袍奔出府衙，同百姓們一起站在門前空地，仰頭伸手接住從天而降的甘霖，激動得熱淚盈眶。“下雨了，終于下雨了！”

劉執徐看著雨中的百姓，臉上露出了久違的笑容：“這場雨，來得正是時候。有了這場雨，農戶們播種的種子就能順利發芽，隴中的農業生產，不出一季，就能恢復如常?！?/p>

趙玉琸也喜不自勝。他走到雨中，感受著雨水打在臉上的清涼。這場雨，不僅緩解了旱情，更讓百姓們重新燃起了生活的希望。這場賑災，他們成功了。

又過了十日，隴中百姓的生活徹底恢復正常。流民紛紛返回自己的村落，開始翻耕土地，準備播種。劉執徐與魏昌茂交接完賑災事務，將剩余的糧款、藥材清點完畢，登記造冊，便踏上了返程的路途。

馬車再次駛上官道，與來時的沉重不同，此次返程，車廂里多了幾分輕松。趙玉琸掀開車簾，看著窗外漸漸恢復生機的農田，心中感慨萬千。隴中一行，使他受益匪淺，也讓他堅定了自己的初心。

車轍轱轤，朝著大垚都城的方向駛去。