紫宸殿的晨鐘余音剛散，殿內(nèi)文武百官按品級(jí)分列兩側(cè)。

永昌帝高踞龍椅，明黃帳幔垂落兩側(cè)，將他的面容半掩在陰影中，唯有偶爾掃過群臣的目光，帶著一絲若有若無的玩味。他指尖輕叩龍椅扶手，聲音不高，卻清晰地傳遍殿內(nèi)每一個(gè)角落：“此次隴中旱災(zāi)，倒是鬧得沸沸揚(yáng)揚(yáng)。朕聽聞，有個(gè)叫周琸玉的商人，倒是出了不少力。劉愛卿，此事是你經(jīng)辦，說來聽聽。”

話音落下，殿內(nèi)瞬間安靜。所有人的目光都集中在戶部侍郎劉執(zhí)徐身上。

他整理了一下朝服，緩步出列，躬身行禮：“回陛下。確有其事。商人周琸玉，在災(zāi)情爆發(fā)之初，便主動(dòng)聯(lián)絡(luò)京城各大商行，奔走募捐。據(jù)戶部統(tǒng)計(jì)，他個(gè)人及牽頭募集的錢糧，約占此次民間募捐總額七成。不僅如此，他還親自帶人于城外設(shè)棚施粥，制定了‘按戶分糧、按齡施粥’的規(guī)則，現(xiàn)場(chǎng)秩序井然，未發(fā)生一起哄搶事件。經(jīng)他之手，直接或間接救助的災(zāi)民，不下十萬人，于穩(wěn)定災(zāi)情、安撫民心，功不可沒。”

劉執(zhí)徐的回答字字精準(zhǔn)，只陳述事實(shí)與數(shù)據(jù)，絕口不提之前趙玉琸上交奏折希望捐官一事。

永昌帝嘴角微揚(yáng)，似笑非笑地看向群臣：“哦？一個(gè)商人，何許人也？”

身邊的內(nèi)侍快步走到永昌帝身邊，附耳密語。

永昌帝聽完內(nèi)侍所說才仿若大悟：“噢......原來是幾月前那個(gè)想要捐官市令的商人啊。能有如此見識(shí)與擔(dān)當(dāng)，倒是難得。”

話音剛落，御史大夫賀謙便快步出列，笏板在手中攥得緊緊的，語氣帶著幾分急切與激烈：“陛下！臣以為，此風(fēng)斷不可長(zhǎng)！周琸玉一介商賈，身處賤籍，卻公然聚眾行善，其心可誅！”

他又向前半步，聲音陡然拔高，“賑災(zāi)乃朝廷之事，輪不到一個(gè)商人插手。他以錢糧籠絡(luò)流民，今日能讓災(zāi)民對(duì)他感恩戴德，他日便能以錢財(cái)蠱惑眾生！此等行為，與謀逆無異，應(yīng)立即將其鎖拿問罪，以儆效尤，免得天下商人紛紛效仿，壞了朝廷綱紀(jì)！”

工部侍郎杜仕恩緊隨其后，語氣帶著幾分痛心疾首：“賀大夫所言極是！陛下，‘士農(nóng)工商’乃祖宗定下的等級(jí)秩序，商人重利輕義，本就應(yīng)居于末位。周琸玉此舉，看似是賑災(zāi)，實(shí)則是為其商行博取名聲，方便日后壟斷市場(chǎng)、牟取暴利。若陛下對(duì)他加以褒獎(jiǎng)，便是向天下傳遞‘經(jīng)商優(yōu)于耕讀’的信號(hào)。長(zhǎng)此以往，誰還愿意安心耕作，誰還會(huì)苦讀圣賢書考取功名？屆時(shí)，農(nóng)田荒蕪、朝堂無人，國將不國啊！”

就在此時(shí)，工部尚書公西恒緩步出列。他不像賀謙那般激動(dòng)，也不像杜仕恩那般夸張，語氣平靜卻字字誅心：“陛下，臣附議。況且，此事看似是周琸玉之功，實(shí)則乃戶部侍郎劉大人調(diào)度有方、統(tǒng)籌得力。若陛下因賑災(zāi)之事獎(jiǎng)賞一個(gè)商人，置朝廷官員的努力于何地？置朝廷體統(tǒng)于何地？莫非我煌煌天朝，已需靠商賈之力來維系穩(wěn)定，戶部已無人可用，只能求助于商人了嗎？”

他話鋒一轉(zhuǎn)，目光直逼劉執(zhí)徐：“劉侍郎，你讓一個(gè)商人主導(dǎo)賑災(zāi)，是戶部真的無人，還是……另有所圖？”這句話才是最陰險(xiǎn)的一擊。表面上是維護(hù)朝廷體面，將功勞歸給劉執(zhí)徐，實(shí)則是將劉執(zhí)徐架在火上烤，暗示他與周琸玉勾結(jié)，借賑災(zāi)之名謀取私利。

在短暫的寂靜后，劉執(zhí)徐步伐略顯沉重地出列，臉上滿是沉痛與誠懇。他面向御座，深深一躬：“陛下，公西尚書此言，如當(dāng)頭棒喝，令臣汗顏。臣，確有失職之處。但當(dāng)時(shí)災(zāi)情如火，流民聚集城外，已有沖擊官倉之象！臣與戶部同僚日夜調(diào)度，然國庫空虛，胥吏盡出仍杯水車薪。臣……當(dāng)時(shí)束手無策，幾近絕望。”

說到關(guān)鍵處，劉執(zhí)徐雙手持笏，向御座鄭重一拱，目光懇切地望向永昌帝：“正當(dāng)臣焦頭爛額之際，是商人周琸玉，感念陛下平日仁德，主動(dòng)散盡家財(cái)......臣當(dāng)時(shí)顧不得‘士農(nóng)工商’之序，只想著如何最快地讓災(zāi)民吃上飯，不讓京城外出現(xiàn)易子而食的慘狀，以免玷污陛下圣明！”

賀謙表情微抽，心里暗罵劉執(zhí)徐這個(gè)老狐貍真是油嘴滑舌、惡心、撒起謊來不打草稿。

劉執(zhí)徐誠摯地把自己的內(nèi)心剖析給永昌帝看后，身體又微微轉(zhuǎn)向公西恒方向，但目光平視其身前空地，隨后右手輕輕握拳置于心口。

“公西尚書，您久居廟堂，或不知民間疾苦。當(dāng)時(shí)情形，若換做是您，您是選擇默守成規(guī)，坐視流民生變，釀成大禍；還是如臣一般，抓住這唯一一根稻草，先解君父之憂？至于‘另有所圖’......臣當(dāng)時(shí)只圖陛下心安，只圖大垚穩(wěn)定。若這也算‘所圖’，那臣，認(rèn)了。”

公西恒身形微微一滯。他面上從容的神色瞬間褪去，眼皮垂下，指節(jié)在笏板上無聲地扣緊。旋即，他轉(zhuǎn)向御座，極輕地?fù)u了搖頭，唇邊掠過一絲冰冷的譏誚，仿佛在說：“好個(gè)伶牙俐齒，倒打一耙。”

永昌帝眼中閃過一絲訝異，隨即恢復(fù)平靜，看向左相蔣佑平：“蔣愛卿，你怎么看？”

蔣佑平緩緩出列，語氣平和，帶著幾分調(diào)和之意：“陛下，劉侍郎主動(dòng)陳情，其心可鑒。賀大夫、公西尚書所言，不無道理，‘士農(nóng)工商’的秩序不可輕易打破，朝廷體統(tǒng)亦需維護(hù)。”

頓了頓，又繼續(xù)說道：“然，周琸玉賑災(zāi)活民，救災(zāi)民于水火，亦是不爭(zhēng)的事實(shí)。若對(duì)其加以獎(jiǎng)賞，恐壞綱常；若對(duì)其進(jìn)行懲罰，則寒了天下義士之心，日后再遇災(zāi)情，無人敢伸手相助，于陛下圣名有損。此事，確實(shí)兩難。”

蔣佑平這番話，看似和稀泥，但只有這樣，才能在這種敏感問題上，由皇帝親自拍板、平息紛爭(zhēng)。

永昌帝將所有人的反應(yīng)盡收眼底，嘴角勾起一抹不易察覺的笑容。他需要一把“刀”，一把能劃破朝堂陳舊分布，卻又能被他牢牢控制的刀。

這個(gè)周琸玉，似乎是個(gè)合適的人選。