金鑾殿內，文武百官分列兩側，氣氛凝滯如鐵。

“陛下！”御史大夫賀謙手持笏板，向前半步，聲線因激動微微發顫，“臣要參新任市令周琸玉！此人上任月余，看似政績斐然，實則手段酷烈，濫用職權！京城市場如今看似秩序井然，實則是被他用強權打壓得噤若寒蟬。”

他上前一步，語氣愈發痛心疾首：“據臣所知，已有十余家經營多年的老字號不堪其擾，被迫關門歇業。其所推行的所謂‘新政’，不過是排除異己、討好陛下的手段！長此以往，京師商業活力必將枯竭，此非治國之道，實乃亂政之源！”

賀謙話音剛落，工部尚書公西恒便緩步出列。他不像賀謙那般激動，語氣平穩，卻字字暗藏機鋒。

“陛下，賀大夫所言，臣深有同感。”公西恒微微躬身，“周琸玉為了在短期內做出成績，以求圣心，其手段確實值得商榷。臣聽聞，他手下的胥吏借‘核驗’之名，行‘勒索’之實，稍有不服，便加倍課稅，美其名曰‘規范征收’。商戶敢怒不敢言，稅銀雖表面增長，實則乃涸澤而漁，傷的是我大垚商業的根基！此等行徑，與酷吏何異？”

二人一唱一和，目光掃過群臣，帶著幾分施壓的意味。殿內鴉雀無聲，官員們或低頭不言，或暗中交換眼神，知曉他們從來與劉執徐不對付，不論真假都無人敢輕易跟隨。

龍椅上，永昌帝面色平靜，看不出喜怒。他目光掃過群臣，最終落在了戶部侍郎劉執徐身上，終于開口，聲音不高卻穿透殿內：“劉執徐。”

他出列，持笏躬身：“臣在。”

“周琸玉是你舉薦之人。賀大夫與公西尚書所言，你有何看法？”

劉執徐聲音沉穩，回道：“回陛下。賀大夫與公西尚書憂國憂民，其心可鑒。然，臣以為，所言或與事實有所出入。”

“據臣所知，周市令所整頓、乃至導致其關張的商戶，如‘豐源錢莊’、‘隆昌布行’等，皆是有確鑿證據長期偷漏國稅、或曾欺行霸市之徒。其所為，正是滌蕩積弊，還市場以清明。至于‘勒索’、‘加倍課稅’一事......”

劉執徐抬起頭，目光坦然：“臣懇請陛下，可即刻派員前往市令衙，調取近一月所有稅收賬目及核驗文書，與往期比對，一看便知稅率有無增加，二看程序是否合法。若周琸玉真有此等行徑，臣，愿同領失察之罪！”

皇帝不語，似乎真的在思考可行性。

就在這時，一個意想不到的聲音響起了。

左諫議大夫周聞瀚出列。他神色平靜，語氣間只是在陳述一個客觀事實。

“陛下，臣身為諫官，有聞必奏。”周聞瀚的聲音不高，卻清晰地傳遍大殿，“近日市井之間，對于周市令，確有兩種聲音。一者，贊其雷厲風行，市場風氣為之一新；二者，也確有怨言，稱其手段過于剛硬，不留余地。”

他話鋒微轉，既不維護，也不攻擊，反而提出了一個方向。

“然，空口無憑，非朝廷論事之道。正如劉侍郎所言，賬目、文書，皆可查證。商戶是正常倒閉還是被逼關門，其過往納稅記錄、有無訴訟案底，皆在戶部、刑部有檔可查。陛下何不令有司徹查？若趙玉琸清白，則可正其名，堵悠悠眾口；若其果真行為不端，亦當按律懲處，以正綱紀。如此，方能彰顯陛下圣明，不枉不縱。”

他提議的調查，聽起來公正無比，卻讓想開口的賀謙等人無法反駁。

永昌帝將這一切盡收眼底，嘴角勾起一絲難以察覺的弧度。

“行了。”永昌帝帝淡淡開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。

殿內瞬間安靜下來。

“賀愛卿，公西愛卿，你們憂心國事，朕心甚慰。”先給了顆甜棗，隨即語氣轉冷，“但，彈劾官員，需有實據。你二人所言，多為‘風聞奏事’，可有過硬憑證？”

“僅靠風言風語，評價朕親授的京師市令，是在質疑朕的眼光嗎！”永昌帝突然抬高聲音怒斥，喜怒無常嚇得群臣一個哆嗦。

賀謙、公西恒心中一緊連忙跪下：“臣不敢！”二人皆語塞——他們雖收集了商戶怨言，卻無趙琸玉貪腐或擅改稅率的鐵證。但萬萬沒想到永昌帝的反應竟如此之大。

永昌帝冷哼一聲，繼續說道：“周琸玉上任一月，商稅增收兩成，市場秩序井然，此乃朕親眼所見之實績。爾等若有真憑實據，朕絕不姑息；若僅憑猜測便攻訐能臣，擾亂朝綱......”

永昌帝的目光如冷電般掃過二人，讓他們遍體生寒。“朕絕不姑息。”

“此事到此為止。”永昌帝一錘定音，“傳朕旨意，任何人不得再以無據之言，干涉市令署政務。退朝！”

皇帝起身，憤然拂袖而去。

群臣山呼萬歲，心思各異。有些人心思同頻，對視時眼中滿是不甘與陰沉。

劉執徐與周聞瀚默默退朝，并未交流，但心中都松了口氣。兩人并肩走出大殿，前者低聲道：“周大人今日之言，多謝了。”

周聞瀚搖頭，語氣凝重：“不必謝我。陛下此舉，看似護著琸玉，實則是把他架在了火上。往后，明槍暗箭只會更多。還望劉大人往后多多擔待。”

劉執徐緩緩點頭，邁步出了丹鳳門，兩人分道揚鑣而去。

賀謙與公西恒在這兒碰了一鼻子灰，心中更加不滿。

杜仕恩審時度勢，諫言道：“兩位大人，下官知曉‘豐年五谷’的掌柜曹建明，因長期使用‘陰陽斗’被周琸玉處罰，對此事耿耿于懷、一直懷恨在心。我們何不聯系曹建明，由他出面聯合其他停業的店鋪一起對付周琸玉？”

明著彈劾趙玉琸行不通，幾人商議一番便開始暗中勾結市場內的不法商戶。

公西恒的幕僚找到他，許諾只要他能讓市場陷入混亂，便會幫他恢復糧行的聲譽，還會給他提供官府的庇護。曹建明心動，當即答應下來。