曹建明得了公西恒幕僚的承諾，次日便揣著二兩碎銀，鉆進了城南一個破舊的老茶館。

他熟門熟路地拐進后院隔間，里頭已坐著五六個商戶——有被趙玉琸查抄過‘陰陽斗’的糧商，有因占道經營被罰款的布販，還有替肖飛鵬收過保護費、如今斷了財路的雜貨鋪老板。

“諸位兄弟，”曹建明一屁股坐下，把茶碗往桌上一墩，聲音壓得極低，“周琸玉那小子斷咱們財路，咱們不能就這么認了！如今賀大人、公西大人愿為咱們做主，只要咱們把事情鬧大，讓朝廷知道他周琸玉是個禍亂市場的酷吏，他這市令的位子就坐不穩！”

糧酒商人王拔搓著手上的老繭，面露難色：“曹掌柜，不是兄弟怕事，那周琸玉連肖飛鵬都能拿捏，咱們跟他硬碰硬，怕是......”

“怕什么？”曹建明打斷他，從懷里摸出一張紙，“這是公西大人座下幕僚給的法子。。咱們先散開謠言，說他周琸玉收了賭坊的錢，還跟賭坊老板娘不清不楚；再把咱們手里的糧食都囤起來，讓市面上斷糧，百姓一鬧，朝廷能不治他的罪？”

布販李昌眼一亮，拍著桌子道：“這主意好！他罰我五十兩銀子，我至今還心疼！只要能把他拉下來，我手里的十匹布，先壓著不賣，幫你造勢！”

茶商文老二還是有些猶豫：“可......可怎么做才能讓他出亂子？周琸玉現在勢頭正盛，咱們硬碰硬怕是不行。”

“不用硬碰硬。”曹建明冷笑一聲，“只要到時候百姓怨聲載道，朝廷自然會怪罪周琸玉治理不力。他一個剛上任的小官，經得住這么折騰嗎？”

文老二想了想，咬牙點頭：“好！曹掌柜，我跟你干！不過，其他商戶那邊......”

“放心，我已經讓人去聯絡了。”曹建明拍了拍文老二的肩膀，“那些被周琸玉罰過的，哪個不是對他恨得牙癢癢？咱們只要一呼，肯定有不少人響應。”

不出曹建明所料，短短兩天時間，便有十幾家商戶愿意跟著他干。

謠言像長了翅膀，不過兩日便傳遍城內——有說周琸玉收了大商戶的賄賂，故意打壓小商戶；還有人說周琸玉私下與賭坊老板勾結，用苛捐雜稅來填補賭坊的虧空；還有人添油加醋，說他為了幫大賭坊壟斷生意，故意查抄了周邊的小賭場。

更嚴重的是，糧價果然漲了，還常常有價無市。百姓們提著空米袋在糧行門口罵街，有人甚至舉著“還我平價糧”的木牌，堵在了市令署門口。

市令衙內，周琸玉剛處理完一批核驗文書，門外突然傳來急促的腳步聲。肖飛鵬掀簾而入，神色凝重：“大人，出事了！”

趙玉琸放下筆，抬眸看向他：“何事慌張？”

“市場里謠言四起，說您收受商戶賄賂，還和賭坊老板有私交。”肖飛鵬語速極快，“更糟的是，糧食價格暴漲，往日兩文錢一斤的糙米，現在要四文錢！百姓們都在搶購，幾家糧行門口都快鬧起來了！”

趙玉琸指尖一頓，瞬間便猜到是誰在背后搗鬼。他起身踱步，目光沉冷：“劉文呢？讓他立刻查糧價暴漲的原因，是庫存不足，還是有人囤積。”

“劉文已經去了，剛讓人傳信回來，說幾家大糧行都以‘進貨短缺’為由限量售賣，但他查到‘豐年五谷’的曹建明，最近偷偷收了不少糧食，卻一粒也沒往外賣。”肖飛鵬補充道。

趙玉琸冷笑一聲：“曹建明……倒是敢做。”他記得此人，上月因使用“陰陽斗”被重罰，當時便撂下狠話要報復。如今看來，是有人給了他膽子。

“肖捕頭，你帶一隊人，立刻去‘豐年五谷’查封糧倉，把曹建明帶來問話。”趙玉琸語氣果決，“另外，貼出告示，告知百姓官府已介入調查，三日內必平抑糧價，讓他們不必恐慌。”

肖飛鵬領命而去，趙玉琸卻沒停下腳步。他知道，謠言和糧價只是表象，真正的目的是讓他顧此失彼，再抓住把柄攻訐。可他沒料到，事情的發酵速度會如此之快。

不到一個時辰，劉文匆匆趕回，臉色比肖飛鵬更難看：“大人，曹建明招了，他承認囤積糧食，還說......還說有十幾家商戶聯合起來，準備明日一早去府衙請愿，說您‘苛政擾民’，要求朝廷罷免您！”

趙玉琸眉頭緊鎖。商戶請愿，一旦鬧大，即便他能自證清白，也會落得“治理無方”的名聲。這些人這是要把事情鬧到皇帝面前，讓他百口莫辯，好大的膽子，竟是下了決心要和他死磕到底。

他沉思片刻，想到了自己如今的身份不能去私聯周聞瀚。只能詢問劉文：“你能聯系上左諫議大夫周聞瀚嗎？”

劉文一愣，隨即點頭：“之前整理商戶檔案時，和周大人的幕僚打過交道，有聯系方式。”

“立刻去聯系，就說我有要事相商，懇請周大人今晚在如風茶館一見。”趙玉琸語氣鄭重，“此事不能聲張，務必隱秘。”

劉文應聲而去，趙玉琸獨自留在書房，指尖敲擊著桌面。他在心里思索，僅憑自己的力量，能平息糧價、抓捕曹建明，卻擋不住商戶請愿的輿論壓力。這件事本就是對他、對劉執徐的考驗，肯定不能再找劉執徐幫忙。如今唯有借助周聞瀚的力量，才能將這場風波壓下去。

當晚，如風茶館的雅間內，周聞瀚看著眼前的趙玉琸，開門見山：“周市令深夜約見，是為了市井謠言和糧價的事？”

趙玉琸點頭，將曹建明招供的內容、商戶即將請愿的消息一一告知：“有人想借曹建明之手攪動市場，就是想讓我陷入困境。明日若商戶真去府衙請愿，事情必鬧到陛下面前，屆時他們再添油加醋，我恐難自證。”

周聞瀚端起茶杯，指尖摩挲著杯沿，沉吟道：“你想讓我做什么？”

“我需要您在朝堂上幫我遞句話。”趙玉琸語氣誠懇，“明日我會將曹建明的供詞、囤積糧食的證據，還有參與散播謠言的商戶名單一并呈給陛下。但賀謙等人定會說我‘偽造證據’‘打壓商戶’，還請您能在陛下面前，提一句‘先查證據，再論是非’，幫我爭取一點時間。”

周聞瀚抬眸看向他，目光銳利：“你就不怕，陛下認為你在拉幫結派？”

“我不怕。”趙玉琸坦然迎上他的目光，“我所作所為，皆是為了整頓市場、安撫百姓，沒有半分私心。況且，我相信以陛下圣裁，能辨是非。”

周聞瀚沉默片刻，最終點頭：“好。明日早朝，我會幫你說句話。但你要記住，證據必須扎實，不能給賀謙等人留下任何把柄。”

“多謝周大人！”趙玉琸起身行禮，心中懸著的石頭終于落了一半。